Ник постоял рядом со мной, затем облюбовал ближайший стог и принялся выкапывать в нем довольно широкую нору. Когда тоннель был готов, он уселся возле стога в траву и посмотрел на меня.
— Может, поделишься? Что тебя мучает?
Я усмехнулась. Мозгоправ нашелся.
— Ты не поверишь.
Он приглашающе похлопал рядом с собой:
— А ты попробуй. Поведай.
Не в силах больше таить в себе неуверенность, страх и какую-то невнятную тоску, я подошла, уселась рядом и, помолчав, принялась рассказывать. Ведь самый лучший слушатель — случайный попутчик. Он разделит с тобой твое бремя и… уйдет!
И я рассказала ему все, что произошло со мной за эти два дня, а когда закончила рассказ, звезды начали тускнеть. Значит, скоро рассвет, и у нас совсем мало времени на отдых.
Ник помолчал.
— Значит, тебя угораздило выйти замуж за какого-то монстра, колдуна, которого все боятся, а в заключение ты от него сбежала!
Я вздохнула.
— Угу. Может, я от него и не сбежала бы, если бы он со мной поговорил, все объяснил. Но… знаешь, Ник… — Я взглянула на него, и блестящие, с сумасшедшей искоркой глаза парня оказались совсем близко. Я смутилась, но договорила: — Мне кажется, он женился на мне для каких-то только ему ведомых целей. Я предложила найти кольцо в обмен на мою свободу, но он даже слушать не стал!
— Угу… — Ник отвел взгляд и уставился на светлеющую полоску рассвета. Снова помолчал и вдруг выдал: — Остается только одно. Шантаж!
— Это как? — опешила я.
— Это такая методика воздействия, чтобы добиться желаемого, — пояснил он и принялся растолковывать: — Я думаю, что тебе нужно найти это кольцо первой. Спрятать. А затем сообщить мужу свои требования в обмен на то, что его интересует.
— Хм… — Я уставилась на его симпатичную открытую мордаху. Красив, да еще и умен — адская смесь! — А ведь действительно! Фениксу зачем-то очень нужен этот артефакт, и значит, он согласится обменять мою свободу на кольцо!
— Вот видишь! Умная голова — хорошо, а две других четырем ногам покоя не дают. — Он улыбнулся. Поднялся и, стянув со стога уже подсохшую рубаху и плащ, оделся. — Ну что? Спать?
— Было бы неплохо. — Я отвела взгляд. — Только где?
— Закапывайся! — Ник таким широким жестом указал на нору в сене, словно это был пятизвездочный трактир со всеми удобствами!
Раздумывала я недолго и, представив себя гусеницей, заползла в сено. Почти сразу же где-то слева послышалось шуршание, и голос Ника совсем рядом произнес:
— Спокойной ночи.
Я уже начала засыпать, когда сквозь сон послышалось цоканье и в сене снова что-то зашуршало.
— Эй, народ! Спим? — Громкий шепот Борьки раздался справа от меня. Не дождавшись ответа, он шумно выдохнул и почмокал губами. — Спим. Ну и правильно!
Я промолчала, пытаясь справиться с разыгравшимся воображением. Мне вдруг представились торчавшие из сена копыта. Скорее всего, Борька, как и Ник, вырыл себе гнездышко рядом со мной.
Эта картинка оказалась настолько абсурдной, что я тихо похихикала и уже в отличном настроении незаметно для себя заснула.
Утро наступило внезапно…
— Глянь, Клавдия, шо творится!
— Шо, Макар?
— Черти в твоем стогу ночують.
— Да не бреши!
— Собаки брешут! Гля — копыта!
— Дык а вдруг это конь?
— Где ты видела ночующего в стоге сена коня?
— Дык тогда, мож, попа привести?
— Не. Он вчерась так самогонкой причастился, сегодня раньше вечера не очнется. А разбудишь — чертей ловить начнет.
— Так вот и хорошо! Пущай этого копытного поймает!
Слушая незнакомые голоса — один громкий, визгливый, другой неторопливый, басовитый, — я медленно всплывала из омута сна. Снилось что-то непонятное, тревожащее, но едва я приоткрыла глаза, как все, что волновало ночью, забылось. Словно ветерок выдул из головы.
Я сосредоточилась на голосах.
— А может, все-таки самим посмотреть? Вдруг вправду лошадь приблудная — поделим!
— Хм… — Видимо, последний довод все-таки решил спор в пользу женщины, и ее собеседник после короткой паузы лениво пробасил: — Ну ладно, давай посмотрим. Бери вилы, а я за ноги потяну.
— Взяла…
— Тогда поехали!
Но поехать так никто никуда и не смог. Рядом завозились, раздался стук, и дикий визг заставил меня похолодеть.
— Дьявол! Дьявол!!!
Дружный удаляющийся топот подсказал мне, что любопытство сгубило не только кошку.
— Что за люди? — послышался недовольный Борькин голос. — Мало того что любопытные, так еще и психически неустойчивые! Стоило только пару раз их хорошенечко лягнуть, и спящего в стогу коня сразу записали в дьяволы.
— Выбирайтесь! — послышался неподалеку голос Ника, шорох сена, и вскоре в образовавшуюся дыру заглянула серьезная физиономия нашего попутчика. — Надо уходить. Крестьяне в пригороде всего боятся, и если поднимаются, то всем скопом. Нам сильно не повезет, если с красноногим дьяволом придет разбираться все село. Сожгут вместе с сеном.
Аргумент прозвучал весомо. В следующую секунду я была на ногах и вовсю помогала Нику вытягивать застрявшего в сене (не иначе, для сытного завтрака) жеребца. В результате наших стараний от стога почти ничего не осталось. Дожидаться возмездия в лице трусливых селян мы не стали, и едва сели на Борьку, как тот стартовал с такой скоростью, что мы не заметили, как миновали неблизкий путь до Средних Колодцев.
— Может, поищем чего перекусить? — наконец после затяжного молчания буркнул у меня над ухом Ник.
— Отличная идея! — Я подняла вверх большой палец, не сводя взгляда с разноцветных крыш довольно большого поселения, приближавшегося к нам с каждым вздохом. — Но у меня нет ни копейки.
— Это не проблема. Средние Колодцы — деревня большая, попробуем заработать. — В его голосе мне послышалась улыбка. Он легонько тронул поводья, направляя Борьку к колодцам, окружавшим селение не хуже стены.
Тот послушно свернул на широкую, посыпанную красноватой галькой каменистую дорогу, ведущую прямо к домам.
На первой же улице наше внимание привлек женский плач и оживленная толпа, окружившая небольшой, крашенный желтой краской дом с корявой вишенкой у плетеной ограды и крошечным огородом.
— А вот и работа… — Ник подождал, когда мы приблизимся, дернул поводья, заставляя Борьку остановиться, и спешился.
Я скатилась по Борькиному боку и направилась за ним.
Меж тем Ник подошел к ближайшей группке мужчин, тронул стоявшего к нему спиной здоровяка и
