от него теперь многое зависит. А Еремей только руками развел. Говорит — нету! Бери чего хочешь! Вот тут Феникс у него и попросил. Тебя. За долг.
— Здорово! — Мотивы папеньки теперь понятны, но мне от этого не легче!
— Здорово-то здорово — у ворот Егоровых, а подальше от ворот все совсем наоборот! — передразнила Мафа, не вставая, дотянулась до полки, где ровным строем стояли шесть расписных глиняных чашек. Подцепила две и, подставив к пузатому самовару, по очереди принялась их наполнять зеленоватой, исходящей паром жидкостью. — Хочешь?
Передо мной появилась чашка с еще бурлящим варевом. Я с опаской принюхалась. А ничего… пахнет мятой и еще какой-то травой.
— Это что?
— Чай. Бодрит. — Она звонко помешала ложкой напиток и отхлебнула. — У тебя аллергии на мухоморы нету?
— Есть! — вздохнула я, с сожалением отодвигая чашку. Пока не знаю, хочу ли я свести счеты с жизнью или нет, а посему с чайком, настоянным на мухоморах, повременю. — Так что мне делать-то?
— А чего делать? — Громко прихлебнув чаек, она причмокнула и посоветовала: — Выходи замуж за Феникса! Пусть он не твой ровесник, зато богат. Колдун. А настоящих колдунов всегда уважали. Будешь как сыр в масле кататься.
— А сколько ему лет? — Я насторожилась и принялась буравить Мафу взглядом судьи.
— Ну… — замялась она. — Постарше меня будет. Точно. Насколь — не знаю. Да только по нему и не скажешь!
— Нет, замуж я категорически не хочу! Тем более за старика!
— Да, может, и хорошо, что старик! — отмахнулась чертовка. — С супружеским долгом приставать не будет.
— А зачем тогда ему жениться? — Я пытливо прищурилась.
Тетя занервничала:
— Так… может, одиноко ему? Вот и будешь кашки варить да сказки по ночам рассказывать. Как подружка моя Шакира Зада — дал же бог имечко… Вышла замуж за маньяка-убийцу с прогрессирующим склерозом и промывала ему мозги, пока тот не забыл, зачем на ней женился.
— Нет, тетя! Я не настолько сумасшедшая. И я здесь не для того, чтобы выслушивать жуткие истории о моем будущем. — Я встала с кресла и подошла к ней. — Ты же можешь мне помочь избежать этой свадьбы?
— Мм… — Мафа пожевала губу и вдруг решительно помотала головой. Черный локон снова выбился из высокой прически и пружиной запрыгал у виска. — Нет. Не получится. Но! — Заметив мои раздувающиеся от возмущения и отчаяния ноздри, тетя поспешно подняла вверх указательный палец. — Думаю, что Феникс затеял эту женитьбу, чтобы досадить твоему папаше. И значит, прости, дорогая, но ты сама ему до лампочки. Поэтому, думаю, тебе с ним можно договориться. Верни Фениксу злосчастное колечко, и пусть он подарит тебе развод.
— Но как я верну ему это колечко? — Я погрустнела. — Оно же исчезло в неизвестном направлении столько лет назад!
— Не совсем! — Тетя смущенно поколупала выбоину на чашке, залпом выпила настой и решилась. — Знаю я того Цитрона-лекаря, что колечко стибрил. Дружком он мне был когда-то. Помогу тебе его найти. А чтобы не отвертелся — будем связь через интерактивное зеркальце держать. — Она протянула мне заляпанный зеркальный кругляшок. — Бери-бери! Пальчиком коснешься — меня увидишь, и тогда спрашивай, чего захочешь. Только тайком. Народ у нас дикий — магию любят, но боятся. А ежели ты… без рекомендаций — так и вовсе на костре сожгут и фамилию не спросят.
— Вот спасибо за подарочек! — вздохнула я, зеркало взяла и тихо пробормотала: — Еще один способ уйти из жизни, когда совсем невмоготу будет!
Но тетя на слух не жаловалась.
— Успеешь! Ишь чего удумала! Жизни лишаться! Лучше кумекай, как тебе после свадьбы от Феникса сбежать? Колечко-то выручать надо, да и жизнь твою погубленную тоже…
— За это не волнуйся! Сбегу! — Я решительно придвинула к себе стеклянный шар и попросила: — Ну-ка, покажи мне этого Феникса!
— Ха! Это ж Феникс! — хохотнула тетя и посерьезнела. — Если не захочет — никто его не увидит, особенно через мой дешевый шар.
— А ты попробуй! — не отставала я, и Мафаня сдалась.
— Ладно. Попробую. — Она возложила руки на стекляшку и, закатив глаза, могильным голосом завыла: — Феникс!!! Приди! Покажись! Появись! У-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
— Теть, а можно без твоих спецэффектов?
— А? — Мафа недоуменно посмотрела на меня, поморгала и звонко расхохоталась. — Вот ты черт! Уже по-другому и не могу! Все на публику стараюсь… Что значит профессионализм! Ладно… а если так?
Но поэкспериментировать ей не удалось. Стекло шара вдруг замутилось, и в его таинственной глубине я увидела крошечного, одетого в черный балахон мужчину. Он сосредоточенно расхаживал по каменным плитам мрачного, освещенного факелами зала. До меня донеслось бормотание:
— Три… Кольцо Юпитера в шестом доме Луны. О отец! Помоги! Дай свершиться моей мечте! Ты же знаешь, как долго я этого жду!
— Тетя, а приблизить его можно? — не выдержала я. — Лицо бы разглядеть!
Мафа сделала страшные глаза, выразительно показала мне кулак и приложила к губам палец. Картинка с крошечным мужчиной начала стремительно увеличиваться. Я с жадностью вгляделась в вырастающую с каждым мгновением фигуру. И тут мужчина перестал мерить шагами зал, настороженно замер и стремительно обернулся.
Я застыла.
Охнув, тетя торопливо накинула на шар край скатерти и несколько раз перекрестилась.
— Ох ты господи! Да что же это… Да кто же… Да как же…
Я перевела на тетю полный ужаса взгляд и просипела:
— Ни за что за него не выйду! — Теперь это искалеченное шрамами и огнем лицо с ртутными, невероятно серебристыми глазами будет преследовать меня в кошмарах! — Он же… он…
— Знаю, девонька…
— И лысый!!!
— Ох бедняжечка…
— Я сбегу-сбегу-сбегу-у-у-у!!!
— И сама бы помогла тебе сбежать… но… — Тетка поднялась, жалостливо прижала меня к своей пышной груди и пробормотала: — Убьет он тогда отца-то твоего… Сожжет!
— А что мне делать? — Я отстранилась.
Тетя нахмурилась и, перестав изображать мировую скорбь, деловито заговорила:
— Я думаю — вот что! Пусть завтра ваша свадьба произойдет. Ею ты отца убережешь. А после бежать тебе надо. Добираться в город под названием Болотная Гать, что в царстве Берендея. Ты не гляди, что название пакостное. Это такой наукоград в ихнем царстве. Там живут и работают знахари и целители всех мастей и категорий. Ты, главное, зеркальце при себе держи, чтобы потом этому ворюге Цитрону очную ставку со мной устроить. И вот еще. — Она протянула мне брошку — серебряную веточку с зелеными камушками.
— Зачем? — Я взяла украшение.
Тяжелое!
— Это принадлежало твоей… матери. Она просила отдать тебе украшение, когда ты вырастешь и замуж пойдешь. Надень, когда тяжко будет… — Тетя смахнула невидимую слезу и заторопила, выталкивая меня из комнаты: — Ну все, иди! А то с собаками искать начнут! Папке обо мне и о том, что услышала, — ни слова. Изображай покорность и вселенское горе. Пусть у этого ирода сердце кровью обливается, чтобы в следующий раз головой думал!
Я вышла из дома Мафы, пропахшего травами и пылью, положила украшение в карман к зеркальцу и
