— И ничего не до утра! — Ник тоже не остался безучастным к насущной проблеме животины и, усевшись рядом со мной, так сладко потянулся, что не хрустнули только ленивые косточки. — Всего-то до появления звезды Путешественников.
— А потом еще с час укладывались, и еще довольно долго я слушал, как ты что-то шепчешь хозяйке на ухо и томно вздыхаешь! — тут же сдал его с потрохами Борис.
— Так. Ладно! Нечего рассиживаться. — Ник поспешно вскочил и, не глядя на меня, подхватил помятый дорожный плащ с тонкого, служившего нам постелью слоя сена. — Нам надо за сегодняшний день до шамаханской границы добраться.
Змей явно не желал возвращаться из мира грез, но все-таки эти двое умудрились достать и его.
— И чего вам не спится?
Ник с Борькой переглянулись и, перебивая друг друга, заговорили:
— Двигать надо…
— А то яблок насыплю…
— До ночи к шамаханам б успеть…
— Будете наслаждаться ароматами Востока!
— Афанасий! — вклинилась я, едва эти двое замолчали, чтоб перевести дыхание. — Пожалуйста, спусти моего жеребца на травку, а то ты рискуешь наполнить свое жилище свежайшим, благоухающим навозом.
— Во-первых, при любом исходе нашего дела я сюда больше не вернусь, так что не страшно, во- вторых, я бы и сам спустился попастись… Ну и в-третьих, зайцекрыс не осталось, значит, и повода задержаться на завтрак у нас нет! — Змей, разглагольствуя, неспешно поднялся, подошел к краю пещеры и, почесав одновременно затылок и поясницу, выдал: — А ничего вроде денек намечается. Без дождя…
— Прогнозы будем делать позже, — осадил его Ник, тоже подошел, встал рядом и, оглядев густой туман, скрывающий в рассветном сумраке окружающий нас мир, подозвал меня: — Ну что, Василек, забирайся ко мне на спину? Так и быть, довезу тебя вниз.
Вспомнив экстремальный подъем по обломанным веткам толстенного дерева, заменяющего Змею лестницу, я торопливо помотала головой.
— Нет. Я сама. — И, смущаясь под его внимательным взглядом, пояснила: — А то туман… ветки мокрые… еще поскользнешься…
— Не доверяешь, значит? — Ник пожал плечами, еще раз вгляделся в туман под ногами и повторил свой вчерашний трюк — попросту спрыгнул.
— Я понял. — Змей вздохнул и подхватил жеребца. — Только давайте по очереди?
Вскоре благодаря Змею мы с Борькой почувствовали под ногами желанную травку и не отказали себе в удовольствии «попастись». Причем я обнаружила источник, в точности такой же, как и в отражении мира, с удовольствием умылась и напилась. Что ж, хоть что-то взамен утреннего чаю.
Покинув ручеек, я завернула за гору и почти сразу же увидела друзей. Ник уже сидел на Борьке, а Змей тренировал крылья, а может, частыми взмахами разгонял клочки тумана — кто ж их, змеев, поймет.
— Забирайся. — Ник протянул ко мне руку. Я сжала его ладонь, и он одним рывком втянул меня в седло, усадив впереди себя.
— Встречаемся в Санда-Караме? У башни? — Змей смешно подпрыгнул и, хлопая крыльями, на миг завис перед нами. — Если замечу что-нибудь подозрительное — предупрежу.
— Договорились. — Ник прощально помахал ему вслед и, крепко намотав на руки поводья, тронул пяткой Борьку. — Ну что, двинули?
Его дыхание коснулась моего уха, заставив толпу мурашек промаршировать по спине.
— Двинули… — Я вздохнула. Неужели скоро все закончится?
— Держи. Это чтобы в дороге не скучно было. — Ник насыпал мне в ладонь маленьких краснобоких ранеток. — Вчера, когда на охоту ходил, яблоньку нашел.
Мм…
Я с хрустом надкусила яблочко и, глядя вперед, безразлично поинтересовалась:
— А когда вернулся, ты случайно не поднимался на гору, к могильнику?
— Поднимался! — тут же ответил он. — Но повоевать с ведьмой не получилось. Все интересное закончилось, а Афанасий уже спускался с тобой в пещеру.
Не знаю, что я хотела услышать, но его ответ меня немного успокоил. Колотящееся в предвкушении чего-то невероятного сердце забилось чуть медленнее. А может, еще получится что-нибудь вызнать?
— Кстати… хотела спросить тебя об Афанасии. Помнишь, в нашу первую встречу вы разговорились, и он сказал, что ты тоже куда-то попадал? А еще назвал имя вашего общего учителя. Помнишь? Ты можешь мне объяснить этот диалог? Если, конечно, это не тайна.
Ник позади шевельнулся. Мне показалось, что он пожал плечами.
— Да нет здесь никакой тайны. Дело в том, что мы с ним попали в ученики к одному магу. А его учение было построено на порабощении демонов и духов. На использовании их силы и их самих в служении магу. Финальным испытанием было приручение такой вот инфернальной сущности. Ну и… сама понимаешь, в нашем мире их так легко не то чтобы не приручишь, а даже не увидишь. Вот и пришлось мне и Афанасию помыкаться по отражениям, чтобы выполнить наказ учителя…
— И? — Я даже затаила дыхание.
Но иллюзия доверия растворилась в его ответе, так и не воплотившись в жизнь:
— И… все. Нашли. Задание выполнено.
— А что произошло с Афоней? Уж больно нестандартный у него для человека вид. И кольцо… Оно, как я поняла, было украдено моим мужем у… кого? Или… это тайна?
— Вась, зачем тебе все это? Подожди совсем немного, и тайна перестанет быть тайной, а кошмар рассеется с первыми лучами солнца.
Мне показалось или в его голосе я услышала раздражение и досаду?
— А как мне реагировать на признание Кудыки, будто Феникс меня избрал, чтобы я родила ему сына? Или тоже подождать до первых лучей?
Ну уж нет! Так просто я не сдамся!
Ответ Никиты поразил меня в самое сердце:
— Возможно. Ведь для чего-то же он на тебе женился.
— А колечко? — Я даже обернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. — Он же даст мне свободу в обмен на кольцо?
— Будем надеяться, что… — Его лицо перекосила недобрая улыбка. — Это не такой свадебный подарок тебе. Колечко, а в придачу такое экстремальное свадебное путешествие. Скажи, а ты сама эту свободу хочешь?
Вот подлец! Вместо того чтобы успокоить, еще и подначивает! Ну и ладно! При случае все выспрошу у Феникса! Или попытаюсь что-нибудь вызнать у Змея.
Отвечать Нику я не стала. С гордым видом отвернулась и замерла, уставившись в небо, уже раскрасившееся яркими нитями рассвета.
Да и что ему отвечать? Скорее всего, Ник сам боится того, что будет.
Память услужливо подсунула сцену, когда в доме ведьмы после встречи с Фениксом Никита заявил: «Он увидел МЕНЯ! И ушел. А значит, дело вообще дрянь…» Что за дело? Что связывает его и Феникса? И что связывает Феникса и Змея? Вот бы узнать…
День тянулся как перепревшая квашня, прилипшая к рукам. Разговор не клеился. На перекус мы остановились ближе к полудню, и то «остановились» — громко сказано. Завидев впереди несколько дворов, Ник молча направил Борьку к ближайшему дому и, когда тот понятливо остановился неподалеку от калитки, спешился и, ни слова не говоря, исчез за покосившимся забором. Вскоре он снова появился, но уже со свертком под мышкой и бутылью чего-то белого в руке.
— А овса подрезать у хозяев не додумался? — Борька скосил на него глаза и обиженно фыркнул: — Ну конечно, зачем обо мне думать… Кто я такой?
— Говорящая лошадь, давящая на совесть. — Ник забрался в седло и протянул мне сверток. —
