пальцем в меня: — Тогда уж пусть и Василиса участвует. К тому же с Борькой они уже давно спелись.
— Ага. А еще спились и сплясались! — поддакнула я. Нет, ну что за бред? Я — в женихи? Они, часом, ничего не попутали? Или уже настолько принимают меня за рубаху-парня, что позабыли о том, что я девушка? И к тому же весьма красивая! — У шамахан что, вместо специй «травку-муравку» подают? Или почечуйник чашекрылый? У меня тетя тоже любит такими приправами побаловаться, когда настойки на самогоне заканчиваются.
— Тише, Вась! Не кипятись! — Ник тоже встал и задумчиво потер подбородок. — Никто тебя ни к чему не обязывает. Пойми, для нас главное, чтобы кто-нибудь из нас выиграл завтрашнюю гонку. Если один из нас войдет в число победителей, то уж конечно свататься к принцессе пойдешь не ты!
— Да я уже догадалась! — Я поднялась, чтобы не смотреть на него снизу вверх (хотя все равно не получится, он меня на добрых две головы повыше будет), и подбоченилась, попутно поправив на груди норовившее сползти вниз полотенце.
— Не путай наши планы со своими страхами! — Никита явно заподозрил (а может, увидел в моем взгляде) что-то неладное и улыбнулся так, что я тут же простила ему все. Подошел и притянул меня к себе. — Никакая принцесса, кроме тебя, мне не нужна, глупая! Иначе зачем мне так долго искать для тебя это трижды проклятое кольцо?
— И зачем? — Господи, почему на меня так действует его улыбка? Впрочем, как показал недавний опыт, она так действует на всех более-менее разумных особей женского пола… Вот стояла бы так рядом и смотрела на него. Вечно…
— А действительно, зачем? — Змей натянул капюшон на чешуйчатую голову, скрыв морду по самые желто-зеленые глаза, в два шага миновал расстояние до двери и развернулся, пытливо разглядывая Ника. — Что ты потребуешь от Василисы в награду за свою помощь?
Интересный вопрос! Мне показалось или в голосе Змея послышался сарказм?
Глаза Никиты потемнели, он медленно перевел взгляд на топтавшегося у двери Афанасия и, не повышая голоса, произнес:
— Я хочу ее. — Одна рука Ника тут же зарылась в мои волосы, второй он поднял к себе мой подбородок и, прежде чем накрыть мои губы поцелуем, хрипло пробормотал: — Она — мое спасение и награда…
Я закрыла глаза.
Как хлопнула дверь, я не услышала. Впрочем, я бы сейчас не услышала, если бы мир рухнул и снова возник. Его губы — теплые, мягкие — лишали разума, памяти, слуха и сил. И хотелось только одного — чтобы этот поцелуй продолжался вечно! И эти руки, лепящие из меня что-то ведомое только Создателю, не прекращали бы свое знакомство с моим телом. Господи, что же он со мной делает? Откуда у него надо мной такая власть?!
Все прекратилось так же стремительно, как началось. Руки, губы, что сводили меня с ума, исчезли, оставив меня замерзать в ледяной Вселенной. Послышались шаги. Ушел! Вот так? После всего этого?! Нечестно! Несправедливо! Ведь он все прекрасно понимает! Он знает, как действуют на меня его объятия! Тогда зачем дразнить?!
Я зажмурилась еще сильнее, давая время злым слезам отступить, и с трудом открыла глаза. Ник стоял у окна, прислонившись лбом к распахнутой оконной раме.
— Зачем? — Я хотела произнести это слово равнодушно, даже зло, но с моих губ предательски сорвалось жалобное мяуканье. — Зачем все это?! Эти объятия, поцелуи? Почему мне кажется, будто ты меня обманываешь? Или что-то скрываешь… Может, то, что ты сказал Афанасию, неправда? Может, я тебе не нужна? Ты не хочешь… меня? Тогда зачем ты это сказал?
Слова, словно расплавленный металл, жгли меня, но я их произнесла. Выстрадала! Потому что я хотела, чтобы он их услышал. И чтобы ответил. Нет, мне не нужны его секреты, только услышать то, что хочется знать каждой женщине: нужна ли, любит ли. И останется ли рядом… хотя бы до утра?
Несколько ударов сердца Ник продолжал смотреть в окно, а после нехотя развернулся.
Я отшатнулась. Такого тяжелого, больного взгляда я не видела никогда. Словно он испытывал невыносимую боль или был не в силах справиться с лютой ненавистью.
Но вот он улыбнулся, и в глазах заблестела нежность; подошел ближе, и от сказанных им слов я поняла, как же сильно была неправа:
— Прости. Прости за то, что причиняю боль. Василек, я хочу, чтобы ты принадлежала мне! Я мог бы сотню раз сделать тебя своей перед людьми или перед богом, да только не стану! Пока не расскажу тебе все, что стоит между нами.
— Так рассказывай! — Я затаила дыхание. Вот оно!
Но он очень быстро развенчал мои надежды:
— Только после того, как мы найдем кольцо!
Черт! Опять это проклятущее кольцо!!!
— Ты боишься моего мужа? Или думаешь, что нас с ним что-то связывает? — Я едва сдержалась, чтобы не завопить, кроя всех и каждого отборным матом, какой знал только конюх Парамон и мой батюшка. — Между нами ничего не было! Никогда! И не будет!
— Василек, прошу, подожди. Совсем немного! — На губах Ника снова появилась ненавистная мне улыбка. — И скоро ты все узнаешь.
Ну все! Хватит! Бежать отсюда и куда подальше!
Топнув от злости, я, скрывая за гневным сопением рвущуюся на свободу истерику, прошагала к двери, вышла и так грохнула ею, что она повисла на одной петле. Ну и ладно! Что такое отсутствие двери по сравнению с перспективами остаться старой девой?
По дороге вниз я, кажется, отдавила кому-то ногу, опрокинула на местную пери-служанку кувшин с чем-то белым, а на первом этаже распугала постояльцев, только взглянув на них. Ну еще бы, лохматая, как баба-яга, девушка, обмотанная полотенцем и босиком. Они такого никогда не видели и не увидят! Впрочем, я их понимаю — а вдруг эта девушка бешеная? Еще покусает!
— Быстро вы… — Змей поджидал меня за дверью в караван-сарай. Увидев меня одну, да еще обмотанную полотенцем, удивленно распахнул глаза и попытался заглянуть в закрывающуюся дверь. — А где Никита? Что-то случилось?
— Ничего не случилось и не случится! — Я отпихнула его, вышла на улицу и прижалась спиной к стене. — Понимаешь, Афанасий, я же не железная! К лешему нашего Ника и его тайны! Найдем колечко — и домой! А потом в монастырь!
— Мужской? — Змей понимающе решил не лезть с расспросами в душу, а просто встал рядом, загородив своей тушей дверь в караван-сарай. — В женском тебе будет не интересно!
— А в мужском — интересно? — Я усмехнулась и покачала головой. — С вами, мужиками, каши не сваришь, то в войну, то в поход вступите, а то с тайнами носитесь как курица с протухшим яйцом!
— Смотря с кем варить! — Змей многозначительно выпрямился, подмигнул и вдруг вздрогнул от удара в дверь. Видимо, кто-то очень хотел покинуть местный «сарай» и весьма удивился, найдя дверь запертой. Но Змей это естественное желание не оценил и долбанул в ответ по двери пяткой, проорав вдогонку: — Занято!
Что самое удивительное — стучать перестали. Дед, встретивший нас давеча и до последнего прикидывавшийся ветошью, не вмешиваясь в развлечения постояльцев, наконец понял, что дело тухлое. Испуганно косясь на нас, подхватил пыльный коврик и бочком сбежал за угол.
— Стоим, общаемся! Вот спрашивается: что кому надо? Мешают, понимаешь ли! — Змей прищурил глаза, отчего стало казаться, будто он улыбается, окинул меня долгим взглядом и вдруг задумчиво протянул: — Эх, надо бы на местный рынок зайти…
— Одежду мне купить? — обрадовалась я его сообразительности.
— Не, топор! — Змей проводил недобрым взглядом парочку шамахан, проходивших мимо и чуть не свернувших о меня глаза. — Зачем одежду покупать, если ее наколдовать можно? А вот топор — это уже относится к холодному оружию, а значит, так просто его не материализуешь.
— Тогда материализуй мне хорошие штаны, рубашку, сапоги… — Я украдкой вытерла со лба пот и покосилась на палящее светило, уверенно взбирающееся в зенит. — Точнее, рубаху, юбку и тапки…
В дверь изнутри тактично постучали, и голос Ника вежливо пригрозил:
