откопал бы полезную информацию…
— Если бы я сам знал, что меня интересует! — с досадой взмахнул рукой фон Ниддл. — Если бы заранее знал, где ключ, моя работа не стоила бы таких денег. Любой дурак с одной извилиной мог… — Сатур осекся: вспомнил, что в этот раз работает не на коммерческие структуры — на правительство. — Короче, мне нужна какая-то зацепка, — со вздохом сказал он. — Что-то такое, что позволило бы отыскать уязвимое место противника, вывести оппонента из равновесия.
— Хотите применить коронный принцип, Сатур? — Ратье продемонстрировал, что знает об излюбленной тактике барона. — Направить энергию атакующего против него самого? Кстати, а вы слыхали, что сей мудрый вариант достижения победы известен давно? Это основополагающий принцип одного из древних способов рукопашного боя.
— Белые начинают и проигрывают… — не слыша собеседника, задумчиво проговорил фон Ниддл. — Начинают. И проигрывают.
В забытье он шагнул к шахматной доске с расставленными фигурами, пылившейся в углу кабинета. Какая-то партия развивалась на черно-белых клетках — неведомо, сколько продолжался бой. Барон пальцем нажал на корону белого короля, уронил фигурку на поле. Та покатилась по клеткам — в нарушение всех правил — и с грохотом полетела на пол.
— Ратье! — Фон Ниддл обернулся к собеседнику, глаза его стали какими-то необычными, «расфокусированными», смотрели сквозь офицера. — Ратье, наши дипломаты улетели на Карэлес?
— Да, — отозвался полковник. — Сегодня днем, когда вы спали. Князь Ольхонский и его группа отбыли в созвездие Гидры точно по графику, они должны оказаться на Карэлесе…
— Ясно, — перебил Сатур. Его зрачки приобрели естественный вид, утратили пугающую стеклянность. — Вам известно, что намерен делать Руслан Ольхонский? В смысле какими методами он планирует добиваться победы?
— Да, — подтвердил Ратье. — Первый ход мне известен, ведь официальную дипломатическую миссию сопровождает другая группа спецназа. Коллеги постоянно сообщают нам — шифрограммами — что происходит в стане князя. Мне известно, что первым делом Руслан Ольхонский намерен встретиться с дипломатами созвездия Дракона. Это произойдет еще до прибытия на Карэлес, до того как обе дипмиссии попадут под пристальное око Галактического Надзора.
— Зачем? — кратко спросил фон Ниддл.
Он не стал разворачивать вопрос, но полковник Ратье понял, что именно заинтересовало барона.
— Князь Ольхонский намерен встретиться с дипломатами созвездия Дракона для того, чтобы уговорить их снять заявку с тендера. Снять в пользу нашего созвездия.
— Зачем?! — На этот раз слово прозвучало гораздо более эмоционально.
— Он надеется, что сумеет убедить конкурента: это хороший ход, — пожал плечами Ратье. — Например, де-юре мы окажемся победителями тендера. Де-факто, негласно, прибыль от разработки месторождений будем делить пополам. Или как договоримся.
— А какой смысл Ребелю идти на такие уступки, если он может самостоятельно выиграть забег? — не понял фон Ниддл.
— Князь Ольхонский считает, что созвездию Дракона есть резон прислушаться к нашим предложениям. Да, они могут выставить лучшую заявку по финансовым показателям. Однако у нас очень хороший научно-технический потенциал, а принцесса Диана сразу дала понять: победит не тот, кто предложит больше денег, а тот, кто предложит наиболее выгодную для Карэлеса схему развития.
— Одно дело накопить деньги, другое — построить на них эффективно работающие, экологически чистые заводы, подготовить квалифицированный персонал… — понял фон Ниддл.
— Да, примерно так. — Полковник опустил тяжелую ладонь на стол. — Мне кажется, план не лишен некоторых перспектив. Созвездие Дракона не может не сознавать, что у них хорошая финансовая подушка, но риск высок. Если они проиграют в научно-техническом аспекте заявки, могут проиграть и тендер в целом. Именно поэтому князь Ольхонский готовится предложить взаимовыгодное сотрудничество. Их финансовая мощь плюс научно-технический потенциал Возничего.
— Но де-юре Ребель должен отказаться от участия в тендере в нашу пользу? — уточнил барон.
— Да. Ольхонский не верит более мощному конкуренту. Опасается, что, если мы снимем заявку в пользу Ребеля, нас, по-простому говоря, кинут. Выиграют тендер и помашут ручкой.
— Созвездие Дракона может бояться того же самого в нашем исполнении. — Фон Ниддл вопросительно посмотрел на полковника.
— Видимо, князь для того и запланировал встречу. Он постарается убедить дипломатов созвездия Дракона, что мы не пойдем на такой рискованный шаг, — пожал плечами Ратье. — Возможно, Ольхонский предложит им подписать какой-то протокол о сотрудничестве, исключающий нечестные ходы с нашей стороны.
Фон Ниддл скептически поджал губы, покачал головой. Толкнул пальцем белого ферзя, искусно вырезанного из кости. Фигурка, имевшая женское лицо и длинные волосы, упала набок.
— Сатур, Ольхонскому ведь надо что-то делать! — чуть повысил голос Ратье, угадав, что фон Ниддл не в восторге от такого плана. — Дипломаты обязаны предпринимать какие-то шаги, увеличивающие вероятность победы! По сумме финансовых показателей наша заявка где-то на третьем-четвертом или даже на пятом месте. Мы можем успешно конкурировать только с Локком, в смысле с созвездием Эридана. Стратегический альянс с игроком, который может предложить самые выгодные финансовые условия, это правильный ход.
— Вы озвучили данные экономической разведки? — тут же уточнил фон Ниддл. — То есть все сходятся во мнении, что Ребель, вернее созвездие Дракона предложило самые выгодные финансовые условия?
— Конверты запечатаны и находятся в сейфе принцессы Дианы, — на всякий случай напомнил Себастьян Ратье. — Никто не знает, чье предложение более выгодное. Однако аналитики проводили расчеты экономических потенциалов, динамики внешних заимствований…
— Все понял! — перебил фон Ниддл. — Спасибо, этот вопрос закрыли.
— Не только наши аналитики, — на всякий случай добавил полковник. — Эксперты конкурентов тоже ставят Ребель на первое место. Хотя не все так думают, есть данные, что предложение созвездия Персея может не уступать «драконам», даже чуть превосходить его.
— В любом случае это два наиболее неприятных и опасных противника на текущем этапе, — заложив руки за спину, пробормотал себе под нос Сатур.
— На любом этапе. На любом этапе, барон…
Фон Ниддл поднял с доски белую королеву.
— А чем ныне заняты на Вентуре? — осведомился он. — Себастьян, это ведь очень любопытно! Мы анализируем ситуацию с точки зрения третьего или четвертого игрока в рейтинге, но на Вентуре, я надеюсь, понимают, кто их главный враг. Они не желают как-нибудь ущипнуть конкурента, сделать первый рискованный ход в игре?
— Желают, барон, еще как желают, — усмехнулся Ратье. — По нашей агентурной информации, в настоящее время созвездие Персея активно ищет способ, как вывести «драконов» из игры. Вентура готова применить дипломатов или спецназ — что угодно, лишь бы Ребель сошел с дистанции.
— Что вы говорите?! — Фон Ниддл расплылся в довольной улыбке. — Первая приятная новость за вечер! Себастьян! Садимся обратно за бумаги и компьютеры! Надо вновь перетряхнуть историю Ребеля! Нет, не только этой планеты, еще и звезды Тиль. И созвездия Дракона в целом. Поле сокращается, нужна сильная зацепка, что-то такое в истории, что поможет… — Сатур замолчал, погрузившись в свои мысли. Глаза его теперь были прищурены — фон Ниддл напоминал счетную машину, анализировавшую варианты.
— Поможет? — уточнил Себастьян.
— Поможет нанести удар. — Фон Ниддл энергично потер руки, уселся на стул, придвинул к себе ворох бумаг. — Начали!
Он оторвался от документов — и бумажных, и электронных — только к рассвету, когда перед глазами плавали разноцветные круги, а на глазных белках от перенапряжения появились красные прожилки.
