— Для начала две тысячи, — спокойно произнёс я, глядя на расширившиеся глаза герцога, — затем пять и напоследок, когда место будет полностью готово для приёма такого количества переселенцев, — десять тысяч.
— Не слишком грандиозные планы? — усмехнулся Валенса.
— Ничуть, — спокойно ответил я. — Именно такие, которые мне по силам.
Герцог задумался, прикидывая что-то в уме, и больше для себя, чем для меня, произнёс:
— Такое количество людей не может пропасть бесследно, нужно будет как-то объяснять это королю, да и остальные герцоги не обойдут вниманием факт опустошения стольких деревень. Кроме того, для безопасного перевода такого количества людей через границу необходима охрана.
— Оплату за охрану и все транспортные расходы я беру на себя, — поспешил заверить его я.
Валенса едва кивнул, продолжая обдумывать.
— Ваша светлость, также прошу учесть, что вам не нужно будет посылать своих крестьян, мы просто скупим нужные деревни, — уточнил я. — Вы не потратите ни асса. Необходимы только ваше согласие на участие в деле, обеспечение секретности нашего плана и немного помощи при переселении людей.
Герцог поднял на меня глаза.
— Вы сможете, наверное, соблазнить самого дьявола, барон, — усмехнулся он мне. — Я согласен. Очень уж радужные перспективы вы рисуете, при минимуме моего участия.
Я едва сдержался, чтобы не закричать от радости. Усилием воли задавив в себе восторг и стараясь говорить спокойно, я сказал:
— Ваша светлость, вы не пожалеете.
— Будем на это надеяться, — жёстко сказал Валенса таким тоном, что радости у меня сильно поубавилось. — Что от меня требуется? И когда можем подписать договор?
Я достал уже подписанные экземпляры и протянул их герцогу, тот едва заметно приподнял бровь, взял их и стал читать. Потом встал, подошёл к столу, на котором стояли письменные принадлежности, обязательные для такого дорогого номера, который я снял для нас с нубийцем, и, ещё раз внимательно проглядев текст, подписал все шесть экземпляров, сразу забрав себе два. Остальные он протянул мне и снова уселся в кресло.
— Что мне нужно делать теперь? — уже деловым тоном поинтересовался он.
Я улыбнулся и стал рассказывать, как я думаю начать производство, что уже сделано и что делается сейчас для его осуществления.
— Значит, мне нужно будет обеспечить доставку людей до нужного места, а деньги вы предоставите мне по первому требованию? Не боитесь, что я возьму больше? — заинтересованно спросил он.
— Ваша светлость, мы ведь теперь не просто вассал и сеньор, — оскорбился я, — мы теперь компаньоны. В мою голову даже мысль о возможности обмана меня компаньоном не закрадется, потому что в таком случае каждый из нас потеряет все.
— В общем, я почти со всем согласен, — после трёх часов переговоров задумчиво произнёс Валенса, — только внесу небольшие дополнения. Останьтесь здесь на сегодня, завтра я пришлю вам клетку с почтовыми голубями и инструкцией по их содержанию. Когда вы выпустите всех, я пришлю вам других, сейчас это самый быстрый и надёжный способ поддерживать связь между нами. Да, и на будущее, барон, я буду вкладывать свои деньги, если это будет необходимо, но всё буду записывать, и вы их мне потом компенсируете. Согласны?
— Безусловно, ваша светлость, — довольно произнёс я. — Голуби — это действительно быстро и здорово, а за деньги не волнуйтесь, вернём всё.
— Ну тогда завтра дождитесь клетку и возвращайтесь. И вот ещё что, барон… — герцог внимательно посмотрел мне в глаза, — не подведите меня!
Я спокойно выдержал его взгляд, но едва герцог вышел, как я в изнеможении рухнул на кровать. За время нашей беседы у меня затекло всё тело и страшно болела спина, а пошевелиться я боялся, так как, начав ёрзать, выдал бы герцогу своё волнение. Ведь в то, что он согласится на все мои условия, я не верил до момента подписания им договора.
На соседнюю кровать опустился нубиец, который всё это время почти без движения простоял у двери.
— Ты был очень убедителен, — уважительно сказал он, беря в руку остывшую курицу, — герцог прав, ты уболтаешь кого угодно.
— Да ладно, Рон, — усмехнулся я. — Герцог не дурак и прекрасно понимает, что нельзя упускать возможности, которые открывает наше предприятие, уж слишком большие дивиденды оно принесёт в случае успеха.
— Значит, завтра в путь? — вздохнул нубиец, вытягиваясь на кровати.
— Да, — тяжело вздохнул я. — Как же мне надоели эти подземелья!
Рон утвердительно угукнул.
Эпилог
Закончив переговоры с герцогом, я сначала вернулся к гномам и получил у них пять тысяч кесариев на расходы. Эти деньги я повёз Валенсе, с которым встретился в тихом условленном месте, недалеко от той деревеньки, возле которой находился вход в подземелья гномов. Затем вернулся назад и, получив ещё пять тысяч, отправился обустраиваться на своё новое место жительства. Дел была куча, нужно было поехать к кочевникам и договориться о продаже нескольких отар овец и пары табунов лошадей. Я планировал начать развитие скотоводства именно с этих неприхотливых животных, постепенно переходя к коровам и свиньям. Также я намеревался после приезда управляющего определить, что же нам следует сеять на этой земле, сразу пшеницу или что попроще, например, овёс или гречиху. В общем, планов было больше, чем отпущенного мне времени, всё предстояло обсудить и окончательно решить уже на месте.
С замиранием сердца я вышел из подземного хода и взглянул на долину. Вестей от Дарина я не получал и очень волновался о том, как у него шли дела. Рядом со мной остановился Рон, уставившись туда же, куда и я.
— Ничего себе, — произнёс он, — когда он успел всё это сделать?
Я сумел лишь промычать в ответ что-то невнятное. Действительно, смотреть было на что.
Долина с момента моего последнего и единственного посещения просто преобразилась. Один из склонов был наполовину очищен от деревьев, и на их месте стоял длинный одноэтажный барак. С моего места он казался спичечным коробком, но Рон сразу отметил, что барак очень большой.
С моего места было трудно разглядеть гномов, но видеть, как падают деревья в стороне от уже расчищенной поляны, я мог и отсюда.
— Как муравьи снуют, — удивился Рон. — Странно, а говорили, что одни лентяи и преступники тут. Что-то я не вижу среди них отдыхающих.
Когда спустя час мы вышли на расчищенное место, то увидели, что все гномы действительно работают, постоянно таская что-то или бегая к кузнице за инструментом. Дым и звук кузни я способен узнать за многие сотни метров, тут я не мог ошибиться.
Как только мы оказались на вырубленном участке, нас остановили двое воинов, которые вышли нам навстречу.
— Кто такие? — хмуро спросил один из них, нацеливая на меня арбалет.
— Хозяин этих мест, — спокойно ответил я, показывая свой пояс. — Где тан Дарин?
— В кузне, где ж ему ещё быть, — буркнул воин, уходя с напарником в сторону леса.
Мы с Роном переглянулись и, улыбнувшись, зашагали к кузне. Мастер работал, на протез был надет маленький молоточек, которым он направлял удары двух дюжих молотобойцев, поочерёдно бивших огромными молотами по какой-то заготовке. Подойдя ближе, я разглядел будущий топор.
— Дарин, — позвал я его в один из перерывов между взмахами огромных молотов его помощников.
Гном посмотрел на меня и радостно улыбнулся, но, как настоящий мастер, сначала закончил то, что
