службой. Тут намекай не намекай… да и намекать-то некому – в Плотске[51] хозяина сейчас нет. Так что придется нам самим с ляхами разбираться.
На следующий день боярин Федор с утра уехал к себе на Княжий погост, чуть позже собрались уезжать в крепость и Алексей с Осьмой.
Алексей только слегка ухмыльнулся, когда услышал, как в тороках, которые работник из лавки пристраивал на вьючную лошадь, узнаваемо звякнул кольчатый доспех. Ухмылка эта вовсе не была насмешкой или высокомерием – старший наставник Младшей стражи просто отдавал должное разительному несоответствию внешнего облика Осьмы, никак богатырем и даже простым воином не выглядевшего, и того, как естественно, с заметной опытному глазу многолетней привычкой, купец носил на поясе меч и тяжелый боевой нож.
Когда всадники перебрались на другой берег Пивени и немного отъехали по лесной дороге, Осьма, прокашлявшись для начала разговора, поинтересовался:
– Ну и как тебе боярин Федор?
– Боярин как боярин. – Алексей слегка пожал плечами. – Не хуже и не лучше иных.
– Не лучше, значит… Не любишь ты княжьих людей.
– Так не девки, чего их любить?
– А ведь ты и сам в нарочитых людях ходил, и в немалых…
– Я во всяких ипостасях обретался! – Алексей искоса глянул на Осьму. – Чего ты крутишь-то, спросить чего хочешь?
– Хочу, только ты не подумай чего, я к боярину Корнею со всем уважением…
– Осьмуха, кончай юлить! – Алексей притворно сделал грозную мину. – А то еще подумаю, что ты мне гнилой товар всучить пытаешься!
– Так товар-то, Лешенька, и впрямь с гнильцой, да еще и заразный. Такой, знаешь ли, что княжьи мытники, если дознаются, не только не пропускают, а еще и вместе с ладьей сжечь норовят. От греха.
– Да? И почем же продаешь?
– Дорогонько встанет, ох, дорогонько, и не серебром, а кровушкой, головами человечьими. Да и продаю не я… – Осьма прервался и ожидающе покосился на спутника.
Алексей паузу тянуть не стал и послушно задал вопрос, которого купец и дожидался:
– Кто?
– Корней!
– А-а, ты насчет того, что он одной сотней полоцким князьям всю их задумку поломать собирается? – Алексей усмехнулся с превосходством военного человека, знающего то, что недоступно пониманию торгаша. – Не знаешь ты, Осьмуха, Корнея, и сотню ратнинскую не понимаешь! Знал бы ты, сколько раз они волынянам вот такие же задумки ломали! Бывало, что и назад заставляли поворачивать еще до того, как из Турова подмога подходила…
– Да не о том я! – досадливо перебил Осьма. – Это-то понятно, и Корней, как я понимаю, в таких делах умелец изрядный. О другом речь. Ты заметил, что весь разговор шел так, будто князя в Турове и вовсе нет?
– Так его и вправду сейчас в Турове нет…
– Тьфу! Ну, чего, Леха, ты дурнем-то прикидываешься?! Разговор шел так, будто князя в Турове ВООБЩЕ нет! Один раз помянули, что в Степь с братьями ушел, и все, а про Святополчичей, которых Мономах изгоями[52] сделал, то так, то сяк поминали, да еще и переглядывались между собой со значением. Или не заметил?
– Ну и что?
– А то! – Осьма поерзал в седле и глянул на Алексея, как учитель на непонятливого ученика. – Если бояре без князя нашествие отобьют, то на кой им князь? Князьям на то и подати платят, и бесчинства людишек их терпят, чтобы защищал, а если не может… понял меня?
– Это ты дурнем не прикидывайся! «Платят», «терпят», – передразнил Алексей собеседника. – Да попробовали бы не платить и не терпеть, им бы так напомнили, кто в доме хозяин, что до конца жизни почесывались бы, если б, конечно, головы на плечах сохранили.
– Ну, не скажи, Леха, не скажи. Или не знаешь, что иным князьям не только «путь указывали», но, бывало, и живота лишали?
– «Путь указывает» не боярство, а вече! [53]
– Ну что ты как дитя?! Вече, вече… еще скажи «глас народа». – Осьма презрительно сплюнул, но, глянув на Алексея, торопливо выставил перед собой ладонь и заговорил иным тоном: – Ладно, ладно! Были времена, когда вече и впрямь гласом народным глаголило, да только прошли те времена давным-давно. Когда народу не так уж много, когда все друг друга знают… тогда – да, вече. А теперь, когда города выросли, когда, скажем, в том же Турове многие тысячи людей, когда один горожанин на другого смотрит и не знает, свой это или посторонний… Нет, Леха, теперь это не вече, а так, видимость одна. Или не слыхал, как бояре горлопанов покупают, чтобы на вече орали, не то, что думают, а то, за что заплачено? Или ни разу не приходилось слышать, что за боярином таким-то столько-то народу, а за таким-то столько-то? И это, по-твоему, «глас народа»? Девкой-то наивной не прикидывайся.
– Вот ты про какой товар с гнильцой говорил! Да, за такую «торговлю» и впрямь головами платят. – Алексей ухмыльнулся и подмигнул Осьме: – А не из-за этой ли «торговли» тебе от князя Юрия прятаться приходится? А, Осьмуха?
– Да не обо мне речь! Ну что ты непонятливый такой? Свято место пусто не бывает! Если туровское боярство силу за собой почует, так не просто князя погонят, а выбирать станут, кого на туровский стол позвать! Ну, дошло теперь?
– Хочешь сказать, что Корней с Федором думают сменить Вячеслава из Мономашичей на Вячеслава из Святополчичей?
– Так племянник же! И на Мономашичей зол! И…
– Ну, ты загнул! – перебил Алексей, но уверенности в его голосе не чувствовалось.
– Да ты же сам говорил, что Вячко Клецкий может полесское боярство поднять и возглавить! Для чего, ты думаешь, Корней с Федором надумали его в Пинск вызвать?
– Я говорил, что это глупость! И сейчас то же самое скажу! Туровские земли почти со всех сторон Мономашичами окружены, задавят!
– Но соблазн-то какой! Сами нашествие отбили, сами князя себе выбрали. Да поместное боярство только о том и мечтает!
– Опять бояре… – Алексей поморщился. – Только и думают, что о своей выгоде, а во что это оборотиться может…
– Боярин боярину рознь! – Осьма снова заговорил менторским тоном. – Это княжьи людишки только и мыслят, что урвать побольше с земли, да еще и от князя милости получить – им более жить не с чего! А поместное боярство в обустройстве земли заинтересовано, в неизменности порядка и в изжитии временщиков, которые сегодня здесь, а завтра вместе с князем в иное место подались. А после них – хоть трава не расти. А тут случай такой князю сказать: «Или ты правитель наш, или перекати-поле. Если правитель, то совершай деяния правителя, в благополучии своей земли заинтересованного, а если перекати-поле… так и катись! На тебе свет клином не сошелся»![54] После того как полоцкое нашествие отобьют, у многих, знаешь ли, в головах кружение начнется.
– Его еще отбить надо. – Алексей на секунду задумался, а потом отрицательно покрутил головой: – Нет, Корней муж умудренный, на такие дела не пойдет.
– Да ты подумай! Соблазн-то какой: на княжьем столе племянник, которому деваться некуда, а потому он по рукам и ногам повязан – хочет не хочет, а советов будет слушаться и льготы, какие потребуют, даст. А еще…
– Хватит! – В тоне Алексея начала проскальзывать злость. – Что ты меня, как девку, уламываешь? Не верю я, что Корней на соблазн поддастся, не тот он человек. Боярин Федор… да, этот мог бы, но он без Корнея никто и ничто, ты сам вчера все видел и слышал.
– Ладно, нет так нет! – неожиданно покладисто отозвался Осьма. – Нам же хлопот меньше. Слушай, Леш, а расскажи-ка мне про Нинею, а то все «волхва, волхва», а я и не знаю ничего про нее.
– А я тоже почти ничего не знаю. Взял бы да навестил ее сам, оказал бы уважение, подношение
