хромая, сделал несколько неуверенных шагов и выстрелил из второго ствола. Прежде чем он окончательно успокоился от удара Иванова, Румянцев разглядел, что из надорванной и окровавленной штанины стрелка торчит наружу белесый обломок кости.
На следующую засаду группа наткнулась спустя несколько минут, вплотную приблизившись к полуразрушенным заводским корпусам, вблизи напоминавшим беспорядочное нагромождение поросших мхом железобетонных плит и торчащей в разные стороны ржавой арматуры. Стены отсутствовали, постройка сохранила лишь межэтажные перекрытия, поддерживаемые частоколом столбов-опор, и редкие лестничные пролеты. Вновь послышались выстрелы, издалека напоминающие звонкий треск ломающихся веток, и опять бойцы вынуждены были искать укрытие.
— У этих пули обычные, — заметил Лычов. — Может, так пойдем?
— Пока координатора не найдем, ты будешь от малейшей тени за стенами прятаться, понял? — мгновенно пресек инициативу подчиненного Захар. Макс Лычов, по его мнению, слишком любил рисковать. — Патроны поменять — секундное дело. Баг, где они?
— Трое. Двое справа, на втором этаже, вооружены винтовками, один слева, за цистерной, с пистолетом.
— Этих вижу. Больше никого?
— Остальные слишком далеко, они не успеют вмешаться. Но я по-прежнему не чую координатора. С другой стороны, он тоже не знает обо мне.
— Черт, — сдавленно произнес прятавшийся возле какого-то фундамента Иванов и вполголоса матюгнулся.
— Что у тебя там?
— Да крапива, чтоб ее…
— Федор, Макс, обходите по дуге, — скомандовал Захар, — а мы тут постараемся их отвлечь. Скрутите их по-быстрому, и дальше пойдем.
— Угу, — кивнул Водоплясов и ткнул Лычова кулаком под ребра: — Пошли.
Засевшие в развалинах одержимые вели редкий одиночный огонь, не позволяя бойцам покинуть укрытия, те отвечали им знаками различной разрушительной силы, не стараясь, впрочем, кого-либо убить или ранить. Чуть высунувшись из-за чугунного основания лежащего на боку монументального станка, похоже, сброшенного когда-то вниз прямо через окно цеха, Иванов увидел, как Дядя Федор и Лычов скользнули двумя беззвучными тенями на первый этаж бетонной коробки и, прикрывшись «святой броней», направились к ведущей вверх лестнице. Вновь взвизгнула отрикошетившая от соседней стены пуля, и Захар не глядя метнул в направлении противника огненный шар, тут же рассыпавшийся тысячью искр, ударившись о ближайшее перекрытие.
Издалека, сверху, послышались частые хлопки выстрелов, затем донесся короткий крик, и сразу же все стихло.
— Порядок, — зашипев, сообщила рация голосом Водоплясова. — Видим еще одного, на соседней крыше.
Выкурить одержимого, прятавшегося за огромной ржавой цистерной, оказалось не так-то просто: он ожесточенно отстреливался, а когда в его пистолете закончились патроны, попытался отступить в глубь заводских построек. Сбежать ему почти удалось, если бы в последний момент беглеца не настиг посланный Захаром «снежный вихрь». Тем временем Лычов и Водоплясов обезвредили последнего обнаруженного ими одержимого, прятавшегося на крыше бывшего заводоуправления со снайперской винтовкой в руках. Этот так и не успел сделать ни единого выстрела. И слава богу: от найденных у него пуль разило злой жадной силой, трогать их руками не хотелось.
— Очередной клиент в бывшем цеху, сразу за главным корпусом, — сообщил, материализовываясь возле поднимающегося на ноги Румянцева, Баг. — С ним поосторожнее. Похоже, он и есть кукловод.
— Спасибо, — кивнул Захар. Стоило ему отвернуться, как ментат исчез, словно растворившись в воздухе. — Пошли.
Уменьшившаяся почти вполовину группа в составе Румянцева, Харитонова и Иванова миновала усыпанный битым стеклом и всевозможным мусором первый этаж главного корпуса и очутилась в бывшем производственном цеху. Представшие их глазам руины поражали воображение масштабностью разрушений: высоко над землей между бетонными стенами пролегали какие-то трубы, виднелись ажурные конструкции козловых кранов, рухнувшая внутрь крыша образовывала бесформенные нагромождения замысловатых металлических конструкций, чуть поодаль лежал на боку полусгнивший труп электропогрузчика и валялись какие-то мятые бочки с нечитаемыми уже надписями на порченных коррозией боках. Кругом царили разруха и запустение.
Внезапный ментальный удар, частично сглаженный выставленной Румянцевым психозащитой, говорил о том, что противник уже близко и, более того, засек их приближение. Превозмогая давящую на виски боль, Захар слепил из воздуха «смертельный коготь» и швырнул его в самую гущу громоздившихся посреди цеха полуразрушенных конструкций.
— Не туда, чуть левее, — посоветовал стоявший сзади и справа Харитонов, заметивший впереди какое-то движение.
Иванов отошел чуть в сторону, укрылся за высившейся возле входа в цех колонной и, достав из прикрепленной на спину кобуры пневматическое ружье, снял его с предохранителя. Захар создал еще один знак, но использовать его не успел: из-за рухнувших обломков крыши взмыла в воздух крепкая, поджарая фигура и, приземлившись на все четыре лапы, бросилась ему навстречу. Этот оборотень напоминал человека лишь смутно: вместо пальцев его передние конечности заканчивались зазубренными образованиями, как лапы богомола, потому опирался он во время движения на локтевые суставы, а приплюснутая, лишенная носа морда чем-то напоминала не то бульдога, не то физиономию инопланетян, какими их обычно рисуют в детских комиксах.
Раздался короткий хлопок, и в воздух взметнулась прикрепленная к четырем грузикам сеть, разворачиваясь на лету в квадратную нейлоновую паутину. Однако тварь оказалась проворнее пневматического снаряда: метнувшись в сторону, она совершила короткий кувырок — и вновь бросилась на Румянцева. Тот ударил ее «святым посохом»: существо на мгновение замедлило свой бег, словно налетев на прочную невидимую стену, но тут же вновь устремилось в атаку.
— Черт! — выругался Иванов, судорожно вкручивая в ствол новый заряд.
Наконец он справился с непослушным оружием и, вскинув пистолет, вновь нажал на спуск.
На сей раз ему на руку сыграла резко сократившаяся дистанция: сеть накрыла оборотня полностью, и тот, споткнувшись, покатился кубарем по земле, еще более запутываясь в цепкой синтетической паутине. Раздался радостный возглас Харитонова, однако праздновать победу оказалось слегка преждевременно: в ту же секунду Захар услышал душераздирающий треск, и нейлоновые нити, созданные человеколюбивыми западными инженерами лишь для того, чтобы обездвижить убегающего преступника, не нанося ему серьезных физических повреждений, разлетелись на части под воздействием нечеловеческой силы оказавшегося внутри существа.
Координатор с места, наплевав на очередной знак, отпрыгнул вправо. Развернулся, готовясь к новой атаке. И внезапно замер в абсолютной неподвижности, глядя на появившегося непонятно откуда Бага. Ментат стоял неподалеку, метрах в шести, на его напряженном лице возникла гримаса тяжелейшего усилия.
— Снотворное, — с трудом выдавил он. — Быстро.
Захар торопливо, не тратя времени на заряжание в пистолет, вытащил из подсумка несколько дротиков и с размаху метнул их в неподвижное тело. Поздно. Закрутившись на месте волчком, оборотень упал в дорожную пыль и забился в конвульсиях, обильно окропляя все вокруг брызгами хлынувшей из пасти крови. Спустя несколько секунд он в последний раз сдавленно всхрапнул и испустил дух.
— Зашибись, — вытирая тыльной стороной ладони выступивший на лбу пот, резюмировал Захар. — Этот сдох. Где бы раздобыть еще парочку?
Словно ответом на его слова из оставшегося за спиной административного здания донесся пронзительный вой.
— Подождем, — присел на корточки ментат и прикрыл лицо руками. — Мне надо подумать.
