заворожено уставился вверх, туда, где под потолком клубилось странное облако из золотистых и черных частиц. Оно делалось все гуще, плотнее, извивалось, меняло очертания, постепенно обретая форму, росло и наконец превратилось в огромного устрашающего монстра с увенчанной кривыми рогами головой, полудраконьей мордой и черным мускулистым телом. К нам явился сам владыка мрака, темнейший князь Варрнавуш.
— Того, этого… — восторженно прошептал мастер Триммлер, снова усаживаясь на пол.
Мы все застыли, не решаясь пошевелиться, не сводя взглядов с демона, который с неожиданной для его туши грацией, неслышно, как кошка, шагнул к Сао Ли. Мудрец, стоявший спиной к Варрнавушу и не понимавший причины нашего оцепенения, догадался, что приближается какая-то опасность. Быстро сплетя заклятие, он резко обернулся и вдруг совершенно подевчачьи завизжал. На его макушку опустился тяжелый кулак, и верещание оборвалось на высокой отчаянной ноте. От удара невероятной силы череп Сао Ли должен был расколоться надвое. Но темнейший князь, как всегда, проявил оригинальность: от соприкосновения с демонической дланью журженец рассыпался кучей каких-то темных шевелящихся комочков. Приглядевшись, я понял, что это навозные жуки. Твари ринулись в разные стороны и суетливо попрятались по углам. Наверное, Варрнавушу понравилась идея мудреца превратить меня в мириады светлячков, и он воплотил ее таким вот своеобразным способом.
Жуткая морда обратилась в мою сторону, и мой взгляд встретился с гипнотизирующими глазами цвета расплавленного золота. Боясь пошевелиться, я сидел на полу и ждал своей участи. Хотя вроде бы Верховному демону не за что было на нас злиться. Но кто их знает, обитателей мрака. На какое-то мгновение я даже решил, что темнейший князь пришел, чтобы отплатить мне за гибель своего подданного. И в глубине души признал, что это было бы справедливо. Лишь бы ребят не тронул…
Но Варрнавуш лишь произнес:
— Все обязательства выполнены, все долги прощены, — и снова обратился в черно-золотое облако, длинной змеей скользнувшее к выходу из подвала.
— Что это было? — пробормотал я.
— Вам же сказали, дорогой герцог: выполнение обязательств, — вдруг зазвучал у меня в голове знакомый насмешливый голос.
Я обернулся: передо мной стоял полупрозрачный господин — молодой, черноволосый, с тонким красивым лицом. На нем был костюм, какие носили, пожалуй, лет пятьсот назад, в руке элегантная тросточка.
— Лорд Феррли! — Кое-как поднявшись на ноги, я из последних сил заковылял к нему. — Вы живы!
Артфаал критически оглядел себя, после чего сообщил:
— Пожалуй, я бы так не сказал. Нет, друг мой. Я мертв. Перед вами мой призрак. Или, если хотите, душа.
Эти слова, произнесенные небрежным светским тоном, острым кинжалом вонзились в самое сердце.
— Простите меня. Простите…
— Помилуйте, герцог! За что же вы просите прощения.
Да я благодарен вам. Не будь вас, не дождаться бы мне свободы.
Я молча смотрел на привидение, не зная, как выразить обуревавшие меня чувства: радость от встречи. Стыд за свой поступок и светлую грусть от ожидания чего-то хорошего и вместе с тем печального…
— Да-да, вы освободили меня, — продолжал между тем лорд Феррли, — убив демоническую сущность, выпустили душу, томившуюся в ней целых пятьсот лет. Разумеется, я вернулся во мрак. Мне больше некуда было идти, ведь меня связывал договор с Варрнавушем. Честно сказать, я ожидал, что темнейший просто- напросто снова поселит меня в какого-нибудь уродца, и все начнется заново: души грешников, пытки, искушения рода человеческого… Но мой господин вдруг заявил, что больше не хочет иметь дела с демоном-отступником. Сказал, что не намерен больше наблюдать за моими попытками помочь людям и что ему надоело мое человеколюбие.
— И что же, теперь вы будете вести существование призрака'.- ужаснулся я.
Что бы там ни говорили об ужасах мрака — все лучше, чем бродить по миру неприкаянной душой. Те, кто не может обрести ни покой в Счастливых долинах, ни страдание в обиталище ужаса, обречены на вечные скитания. Таких душ немного. Но изредка случается, что в человеке добра и зла поровну. И тогда его не принимают ни Луг, ни Варрнавуш.
— Нет, герцог, — успокоил меня лорд Феррли, — темнейший князь не зря сказал вам: все долги прощены. И мои в том числе. Луг всеблагой и милосердный простил меня и призвал к себе. Так что поживу в свое удовольствие в Счастливых долинах, а там и до перерождения недалеко.
— Поздравляю, — невпопад ляпнул я, все еще чувствуя себя виноватым.
— Спасибо, — лучезарно улыбнулся Артфаал. — За все спасибо. Если бы не вы, мой драгоценный друг. Ах, если бы не вы… Ведь отец всех богов даровал мне прощение именно за то, что я опекал вас, тем самым помогая вершиться лугоугодным делам. Ну и еще… — Тут лорд Феррли замялся и немного смущенно добавил: — Как демон, смерть я принял мученическую. Тоже благодаря вам.
Лучше бы не напоминал. Меня и так терзали стыд и раскаяние. Уловив мои чувства, Артфаал поспешил продолжить рассказ:
— Но я попросил отсрочку. Ведь у меня еще оставались невыполненные обязательства. Вы, наверное, помните, что Варрнавуш обещал вам помощь в обмен на согласие сразиться с бездной.
— Да. Но я, честно говоря, думал, что обещание не будет выполнено. Ведь решать, когда именно мне будет нужна поддержка мрака, должен был мой оберегающий. А вы… умерли.
— Вот поэтому я и решил немного задержаться! — торжествующе воскликнул лорд Феррли. — И неотрывно наблюдал за вами из мрака. Как только увидел, что вам грозит нешуточная опасность, напомнил темнейшему о вашем союзе.
Артфаал, больше всего на свете любивший жизнь, свободу и красоту, добровольно заперся во мраке с уродливыми демонами, и все это только для того, чтобы спасти своего убийцу. Что тут можно было сказать?
— Спасибо, — выдавил я, — спасибо вам, лорд Феррли. Вы настоящий А'нхелли!
— Конечно, — приосанился он, — и не просто А'нхелли, а ваш оберегающий. Поздравьте с новым назначением, герцог! Луг решил, что у меня неплохо получается присматривать за вами. Разумеется, Счастливые долины — это вам не вотчина Варрнавуша, оттуда просто так не выберешься. Видеться мы с вами не сможем. Но я клянусь сделать все, от меня зависящее, чтобы уберечь вас от бед и несчастий. А теперь, пожалуй, мне пора. Передавайте поклон моему дорогому другу мастеру Генериусу и вашим друзьям.
— Но они же здесь. Вы можете сами с ними попрощаться…
— Увы, — улыбнулся лорд Феррли, — они не могут меня видеть. И не слышат нашего разговора.
Я обернулся. Ребята застыли словно статуи: мастер Триммлер сидел, прислонившись к стене и удивленно выпучив глаза, Дрианн поднял руки в жесте защиты, а Лютый стоял с открытым ртом, будто желая что-то сказать.
— Опять какой-то фокус со временем?
— Да. На самом деле прошла всего крошечная доля секунды. Но иногда стоит продлить мгновение ради приятной беседы, не правда ли?
К горлу подкатил сухой комок.
— Не нужно горевать, герцог. Каждая история когда-нибудь кончается. Вот и эта подходит к финалу. Но впереди еще много новых…
Лорд Феррли поднял голову. Серая подвальная стена вдруг засияла ослепительно-белым светом, и в камне образовался прямоугольник окна, из которого вверх тянулся бесконечный тоннель.
— Вот и дорога в Счастливые долины открылась. Мне надо уходить. Еще только одно: я не знал точно о заговоре, ведь ратуша набита чарами, защищающими от мрака. Но я догадывался. Надеюсь, догадаетесь и вы. Впрочем, вы и сами уже все поняли, правда? И по поводу вашей нынешней слабости: ерунда это все, герцог! Изначального очень трудно обессилить, почти невозможно. Поищите силы во Вселенной.
