решение: он приказал бросить луки и, пришпорив коней, сшибиться с противником на мечах. Тилукмены рванулись вперед. Сотня гномов-мечников, стоящая в заслоне, вступила в бой. Будь все это в чистом поле, гномам пришлось бы туго. Но гномов выручила неожиданность и теснота. Они выскакивали из-за камней, махали своими полутораметровыми мечами или секирами, снося всадников и подрубая ноги коням.
Сотня тилукменов полегла полностью, но и для гномов ночной бой не прошел бесследно. Сорок три гнома и семь охотников пали в этой кровавой битве.
Так закончилась ночь — первая ночь после начала битвы за долину гномов.
~~~
Следующим утром я проснулся поздно. Солнце уже часа два как встало над горизонтом, а в нашем месторасположении по-прежнему была тишина.
Выглянув из палатки, я застал у порога курьера, который исполнял обязанности часового, не пропуская ко мне посетителей.
— Раста, ты что там топчешься? И почему меня не разбудили?
— Никого не разбудили. Ночь была жаркая. Тилукмены до сих пор не опомнились от полученной взбучки. Атаковать они пока не собираются.
— Тогда ладно. Проходи, рассказывай, что было ночью. Кстати, что там с завтраком?
— Я распорядился, чтобы завтрак доставили на два часа позже. Скоро должны привезти.
Раста светился от гордости. Выглядел он невыспавшимся, но довольным.
— Хорошо, как раз успеем поговорить. Ты сам-то спал этой ночью?
— Уснешь здесь. На кого оборону оставлю?
Я улыбнулся его грозному заявлению и поинтересовался:
— Тилукмены атаковали?
— Еще как. Первую атаку лучники отбили. И мастер Лорти здорово помог. Первым же болтом припечатал тилукменского сотника — тот где-то смог раздобыть хорошую броню. Луки ее не брали.
— Лорти молодец. Этот старикан даст фору многим молодым. Поражаюсь его энергии.
— Если бы не он — не знаю, как бы нам удалось отбить вторую атаку, — подтвердил Раста. — Тилукменам не удалось прорваться вдоль второго бастиона, они отступили. Вдруг вижу — мастер Лорти бежит. Волнуется старик, руками машет. В общем, если бы не послушали его, туго бы пришлось. Не удержали бы тилукменов на дистанции.
— Что же он придумал? — удивился я.
— Мы выдвинули половину станковых арбалетов в поле к линии, на которой у нас закопаны заградительные плети. Зарядили их по три болта. На этот раз тилукмены прорвались через заслон лучников. Здесь уж я зевать не стал. Мы с Лорти обсудили такую возможность. Баллисты мы навели так, чтобы осветительные шары падали ближе, онагры же зарядили камнями.
Представляю себе. И это все — силами трех расчетов метательных машин и двух сотен охранения. Гномам пришлось здорово потрудиться.
— Вообще-то вы здорово рисковали, выдвигая станковые арбалеты в поле, — заметил я. — А если бы тилукменам удалось прорваться?
— С каждым арбалетчиком я отправил по четыре копейщика. Если бы тилукмены прорвались, они взвели бы заградительные плети. Мы поступили неправильно? — Раста опечалился.
Я задумался. Все, что они проделали, было очень рискованно. Но с другой стороны, был ли еще способ остановить силами охранения прорвавшихся через засады лучников тилукменов?
— С арбалетами вы придумали здорово. — Раста просиял. — Выдвинуть их в поле было оправданно, хотя и рискованно. А вот с взведением заградительных плетей вы явно поторопились. Это наш последний шанс, нельзя раскрывать секрет раньше времени.
— Что же нам было делать?
— Следовало поднять пару сотен копейщиков для прикрытия арбалетчиков.
Раста погрустнел, поняв свою ошибку. Это хорошо. Признать свою ошибку — первый шаг к тому, чтобы не совершить ее вновь.
— Вы правы, мастер Вик. С заградительными плетями я погорячился.
— Не расстраивайся. Опыт приходит со временем. Кстати, а где Лорти?
— Он так набегался за ночь, что спит как сурок.
— Вот это дело. Ты тоже отправляйся спать, пока есть такая возможность. — Раста насупился, и я поспешил его уверить: — Если будет срочная необходимость, я пришлю курьера тебя разбудить. И все расчеты, работавшие ночью, тоже пусть спят.
— Уже. Как только рассвело, я отправил тех, кто работал ночью, отдыхать.
Раста молодец, о других подумал прежде, чем о себе.
— Все. Остальное после.
Я поспешил отправить Расту отсыпаться. Он слишком много тащит на своих плечах и справляется очень неплохо. Ночью они с Лорти в самом деле проявили себя с лучшей стороны. Надо ли было остаться на дежурстве мне? Я тоже не железный, а предстоящий день обещает быть жарким. Хорошо, что ночью справились без меня. Признаться, я не ожидал от тилукменов такого напора. Расту и Лорти надо будет поблагодарить, и желательно публично.
Не успел Раста уйти, как появился Нимли. И этот поднялся с рассветом. Так они скоро собьются с ног. Нимли откровенно зевал. Он, как и все в лагере, вчера лег спать далеко за полночь.
— Мастер Нимли, что вас заставило подняться в такую рань?
— Как что? Служба. Надо было собрать сведения, выслушать доклады курьеров.
И этот освоился, тоже здорово. Похоже, курьерская служба начинает понемногу приобретать черты разведки, как я и задумывал. Правильно поставленная разведка — это не только рейды в тылу врага. Это работа по систематизации информации. Нимли решил собрать информацию по собственной инициативе. Это радует. А рейды? Надеюсь, дойдет дело и до них.
— Рассказывай. Прежде всего о потерях.
Нимли вздохнул — тема была невеселая. Он потеребил свою бороду и начал рассказ:
— В большом рукаве все обошлось минимальными потерями. Погибли четыре охотника, сидящие в засаде, плюс один ранен. А вот в узком ущелье не обошлось без рукопашной. Мы потеряли сорок три гнома и семерых охотников. Несколько десятков раненых. Из сотни охранения, что стояла в узком ущелье, мало кто обошелся без ран. Потери тилукменов — сто семьдесят девять человек убитыми. Мечи и пики их собраны и сложены у первого бастиона. Раненых тилукменов посчитать не удалось.
Вот и первые серьезные потери. Разумеется, я не рассчитывал, что обойдется без потерь. Но горестно осознавать, что не смог еще что-то придумать. Еще вчера они ходили, разговаривали, шутили и смеялись. Сорок три гнома плюс одиннадцать охотников-людей. Не пожалеют ли оставшиеся люди, что захотели укрыться в долине?
Мы с Нимли позавтракали и собрались обойти территорию, когда курьер доставил известие — в лагере людей шум и крики.
Так, похоже, началось. Ночные потери не прошли даром. На самотек это дело пускать нельзя, так может дойти неизвестно до чего.
— Пойдем, Нимли, прогуляемся. Узнаем, что там за шум.
— Ха! Что там за шум? Кое-кто решил отсидеться за чужими спинами!
В логике ему не откажешь.
— Вот и посмотрим, так ли это.
— Надо взять с собой тысячу копейщиков.
— Это еще зачем?
— Чтобы нас не разорвали в клочья.
Я улыбнулся. Нимли любит все преувеличивать.
— Если боишься, то можешь остаться здесь.
— Я боюсь? Между прочим, договор с людьми заключал не я.
И не я, хотя это произошло с моей подачи. Считают ли меня крайним? Очень может быть. Но, если к союзникам ходить вооружившись копьями, то лучше сразу отказаться от такого союза.
— Я иду. А ты как хочешь. Вот что, отправляйся на позиции, где стоят камнеметы, и проверь их
