— Хорошо, я попробую, — согласился гном.
Речь шла о том, чтобы перекупить нанятых мною сопровождающих. В условленное время они собрались около второго бастиона, а вот я опаздывал. Зато на месте действия появился Нимли.
Гном прошелся вдоль небольшой группы охотников, разглаживая бороду, и приступил к делу.
— Мне поручено нанять инструкторов по стрельбе. Среди вас есть желающие?
Охотник переглянулись.
— Нас уже наняли для участия в походе, — ответил один из них.
— Что ж, наняли так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, и четыре золотых за месяц работы.
— Четыре?
— Четыре.
Охотники удивленно зашумели. Их обманули? Предложили оплату в один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.
— А если мы согласимся?
Гном нахмурился, но постарался скрыть свое недовольство:
— Останетесь здесь. Будете обучать гномов стрельбе. Один месяц, а потом будет видно.
Был ли я прав, искушая их таким соблазном? Не знаю. Быть может, это было уже слишком? Сочетание более выгодного предложения с ощущением обмана — сильный мотив. Пятеро согласились на предложение Нимли. Остались трое, в том числе и Лесли.
— А вы что же не ушли? — спросил я.
— Мы договорились, — ответил тот, что был постарше. — Я не склонен так часто менять свои решения.
— Всех денег не заработаешь, а договор есть договор, — отозвался его товарищ.
— Ну а ты? — спросил я у Лесли.
— Я слишком молод, чтобы учить. А вот учиться — самое время. Я хотел бы учиться у вас, мастер.
— Думаешь, у меня будет время тебя учить?
— Если я буду рядом, то смогу что-то перенять.
— Но поход предстоит опасный. Что скажет твоя семья? Оставайся лучше здесь, я освобождаю тебя от данного обещания.
— Что мне делать здесь? Через месяц в инструкторах отпадет необходимость. Не гоните меня, мастер Вик. Я готов служить за половину золотого.
Что ж, у парнишки серьезная мотивация.
— Хорошо, приняты. Вот аванс. — Я выдал всем троим по одному золотому. — Деньги можете оставить семьям. В дороге все расходы за мой счет. Вооружение и припасы тоже. А сейчас давайте познакомимся.
— Меня зовут Сонъер, — представился тот, что был постарше. — Могу читать следы, стреляю из лука, немного умею обращаться с мечом.
Ого! Откуда такие умения у сельского охотника?
— Где доводилось мечом пользоваться? — поинтересовался я.
— В молодости пришлось побывать в восточных княжествах. Работал около года в охране караванов. А потом наниматель разорился, новой работы для меня не нашлось, и я вернулся в родное село.
— Неплохо. Меч тебе подберем. И подумай, что еще ты хотел бы иметь из экипировки.
— Меня зовут Манга, — представился второй охотник. Был он невысок, русоволос и по-самурайски спокоен. Его куртку из бычьей кожи украшало множество кармашков. — Могу стрелять из лука, неплохо метаю ножи.
И этот тоже непрост. Где же это он научился?
— Можешь продемонстрировать?
Манга кивнул и осмотрелся в поисках подходящей мишени. Та, в которую стреляли из лука, была слишком далеко. Метательные ножи предназначены для близкого расстояния — метров десять, максимум пятнадцать.
В качестве мишени Манга выбрал пустой деревянный бочонок. Распахнув полы своей длинной куртки, он вытащил узкий длинный нож. Взмах — и нож завибрировал, вонзившись в дно бочонка. Руки Манги пошли вниз и сразу наверх. На этот раз в каждой было по ножу. Через секунду оба, задрожав, застыли в мишени.
Неплохо, очень неплохо. Я подошел к бочонку и вытащил один из ножей. Хороший баланс.
— Где взял такой?
— Наш кузнец выковал по моему заказу.
— Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?
Я достал свой нож и протянул его Манге. Он был тяжелее — скорее универсальный, чем метательный, но баланс был выверен идеально. Я долго экспериментировал, подбирая то, что мне надо. Метатель из меня посредственный, поэтому нож был один. Как оружие последнего шанса. Кроме того, он мог использоваться и как простой нож.
Манга покрутил нож в руке, удивленно приподнял брови и метнул нож почти без замаха. Бочонок загудел — нож пробил крышку бочонка насквозь, увязнув в дереве не менее чем на пять сантиметров.
— Где можно взять такой же, мастер?
— Закажем. Гномы сделают любой нож и пояс с ножнами тоже. Сталь, кстати, будет не в пример лучше, чем у твоих ножей.
— Я знал, что не зря остался! — отозвался Манга.
— А у меня нет никаких особенных умений, — сказал Лесли. — Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.
— Какие твои годы? У тебя есть важное качество — целеустремленность.
— Я буду стараться, — откликнулся Лесли.
— Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся — закажем. Затем лошади. После отступления тилукменов их осталось много. Можете выбрать любых, но с одним условием — не брать слишком приметных. Кстати, лошадей можете считать своими.
Сонъер улыбнулся:
— Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться.
Хорошая лошадь стоила не менее пяти золотых, а если к этому прибавить еще и стоимость снаряжения… Внакладе мой отряд не останется.
~~~
Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь дозоры на всякий случай.
Люди, укрывавшиеся в долине, вернулись в свои села. Остался лишь десяток охотников, решивших подзаработать, обучая гномов стрельбе. Кроме того, в их задачу включалось участие в конных патрулях.
К путешествию в Гремен мы готовились не спеша. У меня были дела, с которыми надо было покончить до отъезда. Кроме того, недавний проход тилукменского войска по нашей будущей дороге наделал много шума.
Наконец, выждав еще пять дней, мы тронулись в путь. Кроме обоза из Гремена со мной отправились молодой гном Тригги — племянник мастера Нимли, охотники Сонъер, Манга и Лесли. Снаряжение подобрали по тому же принципу, что и отряд из Гремена, — качественное, но не слишком бросающееся в глаза. Подумав, от панцирей я решил отказаться. Они хороши, но слишком приметны — хороший панцирь может позволить себе не каждый. Поэтому остановились на кольчугах. Кольчуга мелкого плетения работы гномов почти не уступает по эффективности панцирю и меньше сковывает движения. Кольчугу может себе позволить любой не слишком бедный наемник. Их мы и должны были изображать. Якобы торговый караван из-за войны решил перестраховаться и нанять дополнительную охрану в империи.
