— Простите. Не берите в голову…
Двери за «тетушкой Рэй» захлопнулись, и Марк вернулся к своему столу, поднял кресло, уселся вновь. Странный интерес у бывшей банкирши к этой девочке. Да и император явно узнал Делмо. Хотя они могли быть знакомы еще в бытность его бароном. Впрочем, их взаимоотношения ему неинтересны. Сейчас гораздо важнее воплотить план строительства в жизнь. Тем более что де Берг его одобрил.
Многофункционалы уже произвели разбор прибывших грузов, и громады автоматических заводов доставлены на места будущей работы. К вечеру закончится монтаж гравитационной энергостанции, и тогда первые изделия поступят на конвейеры. А еще через неделю на стационарную орбиту выведут планетарные верфи. Можно будет приступить к строительству могучего современного флота. И тогда… Вселенная станет одной, сильной и справедливой Империей!..
Иван едва заметно усмехнулся, глядя на постепенно гаснущий столбик голопроектора, отдавая долю человеческой составляющей. Все-таки он не ошибся в Марке! Дров тот, конечно, наломает, без всякого сомнения. Но умудриться найти единственного толкового экономиста на планете — надо суметь! Незуми угадал верно: еще до того, как покойный Кастрат стал герцогом Марлитании, Рэй Делмо была знакома с будущим Императором. Именно она помогла де Бергу вывести капиталы за пределы Герцогства. И не ее вина, что маркиз Монсеррата наложил лапу на чужие деньги, воспользовавшись случайным предлогом. Впрочем, женщину Иван очень уважал и одно время уже задумывался над тем, чтобы ввести ее в свое окружение. Правда, из-за войны не хватило времени, но теперь ему невольно помог адмирал. Так что «тетушка Рэй» пойдет далеко. Ее опытная рука чувствовалась в плане развития провинции, сброшенном Марком. Откровенно говоря, задумки Делмо были великолепны, почти на уровне Прогноста низшего ранга — решалось сразу несколько проблем: демографическая, экономическая и политическая. Но самое главное — сроки начала вторжения в Чуканское княжество сокращались примерно на треть. Император выигрывал время, которое было так ему необходимо для организации отпора вторжению чужаков. Он склонился к селектору:
— Принесите мне кофе!
— Да, Ваше Величество…
Через минуту открылась дверь, и на пороге появилась девушка из личной гвардии с подносом, на котором находилось все необходимое. Аккуратно составила кофейный набор на стол, за которым работал де Берг, отдала честь и удалилась. Иван сделал первый, самый вкусный глоток, задумался: как там дети? Последний раз он разговаривал с ними вчера вечером. Было заметно, что они скучают. Что сын, что дочка. И Ююка какая-то странная. Блестящие лихорадочно глаза, тоскливое выражение на лице… Обиделась, что оставил ее дома, а не взял с собой, хотя она и является командиром личной гвардии? Но этот вопрос был оговорен сразу — как только нянька, найденная матерью-консортом, освоит свои обязанности, а дети начнут воспринимать ее как своего воспитателя, молодая женщина займет свое место возле Императора. Всего-то потерпеть месяц-другой, и все. Нет, что-то явно не то творится с тайхотсу.
И конечно, Явара… Что случилось с ней? Куда пропал корабль? Разведчики, обшарившие каждый кубический метр пространства сектора, не нашли никаких обломков, ни единого следа катастрофы, ни даже остаточного излучения, возникающего после взрыва ходовых реакторов. Эсминец словно растворился в пространстве…
Де Берг снова склонился к селектору. Что поделать, сейчас мнемодатчик бесполезен. Единственный, с кем он может установить связь, — это «Вампир», висящий на стационарной орбите прямо над головой в режиме полной маскировки. Ни один ИИ Метрополии не может услышать пси-сигнал серого кристалла. Слишком далеко. Поэтому приходится обходиться обычными релейными гиперчастотными станциями. Ну ничего. Скоро в пространстве повиснут ретрансляторы Империи, и тогда все неудобства пропадут сами собой.
— Короба Тарго ко мне.
— Слушаюсь!
Сейчас появится старый пройдоха. Есть к нему пара вопросов. Из Чукана практически нет информации о том, что происходит в Княжестве. А де Берга гложут нехорошие варианты развития событий. Зная менталитет Владетеля сырьевой державы, не может того быть, чтобы князь не выкинул какой-нибудь фортель.
Щелкнул замок, и на пороге вырос тяжело дышащий Короб. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: то, чего боялся Иван, произошло. Уже поднимаясь из-за стола, де Берг спросил:
— Что?
— Флот чуканцев вошел в пределы системы! Они готовы высадить десант…
Ругаться не было смысла — времени на это не оставалось. Рука хлопнула по большой алой кнопке, вмонтированной в стол, и тут же по всему бывшему Маркизату взвыли тысячи тревожных сирен, надрывно и страшно. Их звук заставлял тех, кто его слышал, действовать без промедления. Тысячи ног застучали по металлопласту покрытия корабельных переходов. Тысячи — по земле, бетону, дереву. Солдаты мгновенно вооружались и спешили на свои посты, заранее расписанные командирами. Реакторы кораблей просыпались от спячки холостого хода, выходя в боевой режим. Комендоры, пилоты истребителей, штурманы — все стряхивали с себя оцепенение, вызванное вынужденным бездействием, и спешили на боевые посты.
Иван едва не бежал по коридору дворца, ранее принадлежащего маркизу Монсерратскому, рядом спешил Тарго.
— Как прозевали?
— Нам до самого конца шла ложная информация. Никаких свидетельств о том, что их флот готовит десантную операцию.
— Плохо! Но ничего. Есть чем их встретить. С изменниками разберемся потом. Ты же не сомневаешься, что твои люди предали Империю?
Крепыш опустил голову — крыть было нечем. А сейчас каждая минута на вес крови. Крови имперских солдат и офицеров. Конечно, Империя даст отпор. В этом нет никаких сомнений. Но все ли успеют среагировать? Приготовиться к отражению атаки?..
Оба мужчины буквально ворвались в огромный зал, в котором находился штаб. Десятки операторов за сферами голографических мониторов, возбужденные офицеры управления, гул логгер-систем, работающих в максимальном режиме, — обычная рабочая обстановка во время военных действий.
Император сразу прошел на свое место — большое кресло возле полукруглой консоли. Короб поспешил в другой конец зала, где столпились его подчиненные. Движением пальца выведя на экран картинку атакующих, Иван немного успокоился. Все-таки это был лучший вариант из просчитанных им — афера. Даже странно, что князь пошел на это. Флот атакующих чуканцев ненамного превышал имперцев по численности. А по количеству орудий и тоннажу даже уступал жутким кораблям Империи.
У Ивана вспухли желваки мышц на челюсти — он очень не хотел так поступать с Чуканом, но все в этой Галактике должны запомнить одну непреложную истину: посягнувший на Империю лишится всего, и в первую очередь — жизни!
— Ваше Величество?.. — Вопрошающий взгляд командующего войсками.
— Уничтожить!
Коротко. Ясно. Максимальный объем информации в минимуме слов. Как и положено биокомпьютеру. Офицер поворачивается спиной, дублирует приказ своего вождя. По его сигналу могучая военная машина Империи начинает свою работу: планетарная пехота занимает укрытия, приводит в действие зенитные установки. Флот начинает выдвижение навстречу противнику, одновременно перестраиваясь в боевой порядок. Два часа — и начнется битва. На что все-таки рассчитывают чуканцы? Почему князь решился на столь откровенную авантюру?..
Спустя тридцать минут Император узнал ответ на свой вопрос — чуканский князь имел в своих военных закромах ядерное оружие. Вспышки примитивных атомных боеголовок озарили вечный мрак, и эфир наполнился криками о помощи. Взрывы вспарывали прочные корпуса, отравляли людей смертельными дозами радиации, превращали в мертвецов жестким излучением. Такие бомбы были гораздо опаснее для кораблей Империи, чем любые мезонные, фотонные или гравитонные боеприпасы. Первая линия обороняющихся была полностью уничтожена, а в ней по традиции находились самые мощные
