заурчало, ведь темная фэлла не ела уже почти шесть дней. Не выдержав, девушка приподнялась и потянулась за ложкой. Зачерпнула порцию, поднесла ложку ко рту.
Ела торопливо, не в силах насытиться, и давилась слезами, которые градом лились из глаз…
Иван вернулся из города вечером, когда стемнело и на небе зажглись звезды. Указующий любил побеседовать с Императором под неспешное распитие одного из местных хмельных настоев. Горожане привыкли к огромной фигуре де Берга, и его появление на улицах уже не вызывало ни страха, ни ажиотажа, как первые дни. Время в этом уединенном месте текло медленно, особых событий порой не происходило и по сотне лет, пока не появлялись Ищущие. А жрец Богини поведал Императору, что до Долины Забытых никто не добирался уже почти десять тысяч лет!..
Но каждый век, как было заведено с незапамятных времен, Указующие уходили встречать Ищущих. Однако никто так и не смог преодолеть путь к Храму. Поэтому приход сразу двух чужаков вначале испугал местных жителей, но ему удалось убедить горожан исполнить древний обычай…
Император открыл дверь, вошел в комнату. Мирно горел светильник, создавая приятный полумрак. Почему-то в последнее время Иван перестал любить яркий свет. Но этот ласковый, трепещущий язычок отчего-то грел его сердце, наполняя душу теплом. Он часто вспоминал прожитое в Империи время. Детей, своих покойных жен — Юлли, Явару… Ищущий отвел Ивана к Ведающему, и тот рассказал, куда пропал его Симбионт. Бывшая жрица просто испугалась силы и возможностей де Берга и, когда после уничтожения планеты жрецов внезапно открылась блуждающая черная дыра, не раздумывая, приказала направить туда корабль, навсегда затерявшись в пространстве-времени. Никто теперь — ни Боги, ни люди — не мог вернуть ее из Великого Ничто. Она и ее корабль отныне обречены вечно блуждать в измерениях, одновременно находясь нигде и повсюду…
Де Берг сбросил куртку, сел на расстеленную на полу циновку, прислонился к стене, откинув голову назад, смежил веки. В дверь тихонько постучали. Не открывая глаз, Иван произнес:
— Да, Тору, поставь возле двери и иди.
Это дочка слуг принесла ему ужин. Дверь ушла в сторону, сдвигаясь в пазах, и легкое дыхание донеслось до ушей Ивана. Это не Тору?.. Открыл глаза и чуть не вздрогнул — через порог шагнула фэлла, держав в руках поднос с едой. Испуганно взглянула на него, быстро поставила принесенное на пол и выскочила наружу, закрыв за собой дверь…
День за днем неспешной поступью… Время, утекающее мимо Императора, словно песок в колбе древних часов… Становилось все теплее, а туманы, закрывающие гладь озера Храма, все гуще. Скоро должна была открыться Туманная Дорога, ведущая к Богине. И тогда… решится все. Он перестал ходить в город, благо слуги приносили все необходимое для жизни сами. Иван не привередничал, просто наслаждался покоем и столь неожиданно выпавшим отдыхом. Даже если ему не удастся исполнить задуманное, он вернется и отдаст остаток сил и жизни на то, чтобы организовать отпор неведомым врагам, именующим себя Бездной.
Де Берг любил стоять на берегу зеркальной глади, затянутой сиреневой дымкой, просто глядя на ровную поверхность, дыша прохладным влажным воздухом и слушая голоса птиц, населяющих лес. И в один из таких дней заметил крадущуюся за ним тонкую фигурку фэллы, когда шел к озеру. Хочет довершить начатое? Убить его сейчас?.. Не похоже. Она просто шла сзади, прячась от него. И когда Император застыл в своих мыслях, сидя на берегу, тоже устроилась неподалеку на высушенном стволе дерева…
И с каждым днем подходила к нему все ближе и ближе, когда он шел к озеру. Настал вечер, когда девушка робко коснулась его куртки своими пальчиками и пошла рядом, держась за материю. Позже — уже положив ладонь ему на локоть…
Молча шла рядом, не произнося ни слова, и, когда он усаживался на берегу озера созерцать бесконечную игру языков тумана, тоже садилась рядом, прижавшись плечом к нему, и так же молча смотрела на водную гладь…
Ни единого слова никогда не произносилось ни им, ни ею. Двое шли рядом, словно влюбленная пара. Два чужака, пришедших в Долину Забытых, дабы испросить исполнения своих желаний у Богини…
— Господин, сегодня в городе праздник, если хотите, можете сходить развлечься.
Тонкий голос дочери хозяев дома оторвал Ивана от рубки дров. Нехитрое занятие успокаивало, приносило пользу, помогало скоротать время. Фэлла, собиравшая разлетающиеся в стороны поленья и укладывавшая их в аккуратную стопку, выпрямилась, глядя на мужчину, смущенно улыбнулась.
— Эх…
Де Берг со всего маху вогнал топор в колоду, усмехнулся:
— Собирайся, малышка!
Стянул с плеч пропотевшую от работы майку, скомкал, бросил в стоящий на крыльце дома таз.
— Сейчас, ополоснусь, и пойдем.
Девушка кивнула, и улыбка словно осветила ее личико…
Они вошли в гудящий город рука об руку, направляясь к центральной площади. Там кипела людская толпа. Множество народа со всех концов долины сошлось сегодня в город. Фокусники, жонглеры, циркачи. Вздымались в небо качели, крутилась карусель, приводимая в движение животными. Иван взял у торговца пару леденцов на палочках, один протянул фэлле. Та зарделась от удовольствия, тихо поблагодарила. А на де Берга вдруг снизошло странное удовлетворение и веселье. Ему захотелось забыть обо всем: о делах, обязанностях, долге. Хотя бы на час! Просто побыть обычным человеком. Покачаться на сделанных в виде плоской раковины качелях, покрутиться на небольшом, метров шести в диаметре, колесе, выпить слабого вина…
И когда он, сгибая колени, чтобы разогнать качели, раз за разом подлетал все выше и выше, словно хмель ударил на мгновение в голову, а потом вдруг снизошло откровение. Сегодня! Именно сегодня откроется Туманная Дорога к Храму Богини. И сегодня все свершится. Закончится его путь, и перевернется новая страница…
Фэлла, наблюдавшая за ним со дна «раковины», изменилась в лице, увидев, как мгновенно он посерьезнел. Иван перестал раскачиваться, и, дождавшись, когда качели замрут, спрыгнул на землю. Протянул руку своей спутнице, помог ей вылезти.
— Что-то случилось, господин? — прожурчал ее голосок.
— Нет. Но мне пора идти.
— Домой? Здесь так весело…
— Ты вольна остаться.
Он высвободил руку из ее ладони и, не оглядываясь, зашагал сквозь бурлящую толпу к городским воротам…
Иван спешил. Он чувствовал, что Дорога уже открылась и надо торопиться изо всех сил. Неведомое словно тащило его куда-то. Через некоторое время он вообще перешел на бег, делая огромные прыжки, уворачиваясь от вырастающих на пути деревьев и кустов. Прыжок, бег, снова прыжок через небольшой овраг…
Вдруг растительность расступилась, и Император оказался на берегу озера. Склонился, тяжело дыша и уперев руки в колени. Выпрямился и не поверил тому, что увидел: длинная дымящаяся тропа прямо над водой! Осторожно шагнул на нее — под ногами спружинило, но туман удержал его! Дорога выделялась цветом, и де Берг сделал следующий шаг, затем второй, третий… Вокруг потемнело. Туман стал настолько густым, что свет солнца затерялся в его толще. Похолодало. Впрочем, на это Иван обращал меньше всего внимания. Разгоряченное от ходьбы тело не мерзло, хотя изо рта уже начали вырываться клубы пара. Двигаться быстрее не получалось. Едва Иван пытался оттолкнуться, нога проваливалась сквозь дорогу, поэтому можно было только идти легким скользящим шагом…
По его внутренним часам он был в пути уже минимум четыре часа. И вот наконец туман стал редеть, а еще через сотню метров Иван внезапно вывалился из сиреневой мглы, оказавшись на небольшом плато, вздымавшемся над заполнившим все туманом, словно облака, когда летишь над ними… Скрипнул песок, и де Берг словно очнулся от транса — перед ним возникло огромное строение, чем-то напоминавшее
