присутствует. Волосы цвета соломы… Голос у нее, как помнится, приятный… О тьма!
— Император помиловал тебя.
— Что?!
Она не поверила своим ушам, уже тысячу раз распрощавшись с жизнью.
— Это правда. Но ты не свободна. Будешь находиться под арестом до возвращения императорского корабля на Тевтонию. Дальше — я пока не знаю сам.
Она рухнула на колени.
— Благодарю за бесконечное милосердие, ваша светлость! Благодарю! Спасибо вам! Спасибо, что пощадили!..
Едва не распростерлась ниц. Михаил слабо поморщился — такое выражение чувств было не очень-то приятно.
Коснулся сенсора, вновь вызывая охрану, и, когда солдаты вошли в кабинет, указал на девушку:
— Заберите. Поселить в гостевых покоях. За пределы ограды резиденции не выпускать! — Добавил, ощутив изумление с их стороны: — Приказ императора.
И — синхронный удар кулаками в грудь одновременно с возгласом:
— Во славу Империи!..
Дни потекли как прежде. С утра — проверка развернутого по всей планете строительства. Потом — прием посетителей, желание помочь им, уладить конфликты и недоразумения. Разве что обед и ужин стали протекать в обществе арестованной тевтонки, но неприкрытый страх в ее глазах и подчеркнутое раболепие вызывали у молодого человека лишь отвращение. И почему отец решил остановиться на ее кандидатуре? Непонятно. Может, желает привязать к императорскому роду аристократов Тевтонии? Впрочем, когда Михаил станет Прогностом, все прояснится. Обратный отсчет до инициации идет. «Вампир» высадил своего пассажира и сразу же отправился назад. Так что еще четыре дня, и…
— Проси следующего.
Михаил устало взглянул красными от недосыпа глазами на охранника, выпроводив очередного просителя. Тот кивнул, и в двери кабинета вошли двое, мужчина и женщина, по виду — ровесники венценосного родителя. Склонились в положенном приветствии, и наместник предложил им присесть.
— Слушаю вас. Чем могу помочь?
Мужчина встал и положил перед ним на стол лист пергамента. Михаил удивленно взглянул на него, потом вперил глаза в документ, не в силах оторваться. Наконец прочел и пораженно посмотрел на чету тевтонов.
— Вы серьезно предлагаете мне
Оба кивнули:
— Да, ваша светлость…
Проклятье! Предложить ему казнить родителей, чтобы спасти жизнь их дочери. Впрочем, наместник хотя и был вспыльчив, но отходчив, и пережитое им в участке охранителей начало понемногу терять свою остроту. Собственно говоря, парень бы уже давно отпустил девушку, но раз отец решил…
— К сожалению, я не хочу и не могу выполнить вашу просьбу, уважаемые.
— Значит… Алисия будет казнена?!
В глазах женщины заблестели слезы. Она судорожно полезла в вышитый ридикюль за платком, покачнулась, и супруг заботливо поддержал свою половину, играя вспухшими желваками на щеках.
— Насчет смертной казни для Алисии фон Валлентайн могу вас заверить, что она отменена. Ваша дочь будет жить. Помилование подписано лично Императором, — объявил Михаил и немного покривил душой, солгав: — За нее хлопотала Суора фон Вальдхайм, и мой отец не смог отказать супруге гроссмейстера. Так что не беспокойтесь.
Мать девушки даже выронила платок:
— Эта фэлла?!
— Да, фрау фон Валлентайн. Вы правильно поняли.
— Тогда… нашу дочь сошлют на каторгу?
— Нет. Сейчас она, как вы знаете, находится под арестом…
Отец тевтонки шумно выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы.
— Но я… — Наместник на мгновение задумался, стоит или не стоит это делать? Потом махнул рукой. Бездна их побери, ненавижу рыдающих женщин! — …могу разрешить вам свидание. Хотите?
— Конечно, ваша светлость! — чуть ли не выкрикнули оба.
Михаил кивнул и вызвал охранника. Когда тот вошел в кабинет, показал на чету и произнес:
— Проводите их в гостевые комнаты, к Алисии фон Валлентайн. — Бросил быстрый взгляд на таймер, добавил: — Разрешается свидание протяженностью четыре часа. Потом озаботьтесь отправить графа и графиню из резиденции.
Просители вскочили, дама рассыпалась в благодарностях, мужчина просто непрерывно кланялся, пока наместник не отвернулся от них к окну. Наконец посетители ушли, и он устало вытянул ноги под столом, снова вызвал охранника:
— Пусть мне подадут кофе и какое-нибудь пирожное… Да, в гостевые — тоже. Разрешаю.
Солдат отдал честь и вышел. Почти тотчас появилась служанка с подносом, на котором источали аромат большая чашка кофе и свежеиспеченная булочка. Михаил довольно улыбнулся: слуги прекрасно знали, что после последнего просителя наместник попросит подать ему любимый напиток, и обычно заранее начинали приготовление. Он сделал небольшой глоток, откусил от сладкой булочки небольшой кусочек, прикрыл глаза от наслаждения… Всего четыре дня… А что потом? Не совершает ли он непоправимой ошибки? Об этом ведает лишь Судьба…
Покончив с кофе, наместник поднялся и вышел из кабинета — было почти девятнадцать часов. Пора ужинать. Но сначала надо привести себя в порядок. Что-то сегодня он себя чувствует порядком измотанным… После душа открыл шкаф, выбирая одежду. Мундир надевать как-то не хотелось… Что за ерунда? Взгляд зацепился за легкий камзол стального цвета, и рука сама потянулась к вешалке…
Столовая была пуста, только один прибор. Михаил занял место за столом, лениво ковырнул вилкой салат, кусок не лез в горло. Последний месяц с ним всегда кто-то сидел за столом, пусть и молча. Отложил вилку и позвал слугу:
— Пригласите фон Валлентайнов присоединиться ко мне за ужином. И поставьте еще приборы.
— Да, господин наместник…
Тут же скользнувшие в помещение слуги засуетились, дополнительно сервируя стол. Минута — и Михаил довольным взглядом окинул стол, где появились три места для гостей. Кивнул в знак удовлетворения. Еще пара минут, и за дверями послышались шаги. Створки распахнулись, и мажордом громко произнес:
— Граф фон Валлентайн с супругой и дочерью.
— Проси, — кивнул Михаил и чуть не выругался: этот проклятый церемониал вбит в него на уровне подкорки!
Ладно. Бездна с ним! Сейчас он отыграется на этих чванливых аристократах. Поднялся со стула, выдвинул тот, который стоял рядом с ним, взглянул на замершую статуей Алисию:
— Дорогая, прошу! — Показал на два свободных места напротив: — Для вас, граф, графиня…
Изумленные взгляды всех троих были ему наградой. Девушка несмело приблизилась, осторожно села. Ее отец так же, как и хозяин, выдвинул стул супруге, дождался, пока та сядет, и лишь после этого занял свое место.
— Угощайтесь, пожалуйста. — Михаил сделал радушное лицо. — Не стоит стесняться. Мы ведь здесь все свои…
Звякнула выпавшая из руки виконтессы вилка. Она торопливо схватила ее снова, стиснула в руке так, что побелели фаланги длинных пальцев. Наместник чуть склонился к девушке и громким шепотом, чтобы слышали остальные, произнес:
— Не нервничай, дорогая, все будет нормально. Я не дам тебя в обиду…
И с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться во весь голос при виде вытянувшихся лиц всех троих. Хорошо, что у супругов хватило деликатности промолчать, но дальше Михаил уже окончательно сорвался с
