Роська, не опознавший ее в полутьме и принявший за неведомое чудище, поразил до глубины души. Млава уронила горшок и с воем заметалась по тесному предбаннику, попутно смахнув на пол еще несколько плошек, оставленную подругами одежду и почти потеряв всякое соображение от страха. Как потом выяснилось, ей на ум прежде всего пришел банник: Роську она, так же как и он ее, просто не разглядела, против света-то. Лишившись от обуявшего ее ужаса последних остатков разума — всем известно, что может сделать рассердившаяся банная нечисть, — она и попыталась в панике забиться под лавку.
Несмотря на строжайший наказ Анны никому сие не рассказывать, уже к вечеру вся крепость была извещена о случившемся в красочных подробностях, одна живописней другой. Девки, естественно, не удержались и поведали банную историю кому могли, разумеется, «по большому секрету». Позже выяснилось, что даже Стешка с Фенькой внесли тут свою лепту — рассказали братьям, так что и участие Роськи в этой истории не осталось тайной. Над незадачливой Млавой и хозяином Ворона потешались все. Даже подошедший вечером к девичьей Алексей, разогнавший перед этим назревающую драку между Роськой и тремя насмешниками, сплюнув в сердцах себе под ноги, сказал Анне:
— Вот же задурил поп мальчишке голову! Вместо голой девки ему уже грех мерещится, и добро бы хоть плотский, а то — чревоугодия! Хотя… — хмыкнул он, провожая глазами выскочившую из дверей и спешившую к нужнику Млаву (лишенная ужина и выпоротая разозленной ее дуростью и жадностью Анной, она, в довершение всех своих несчастий, еще и отчаянно маялась животом от поглощенных впопыхах смесей, которые для еды никак не предназначались), — тут и правда отличить трудно. Одно брюхо до колен, да пасть во всю морду… тьфу!
Старшему наставнику и в голову не пришло умерить голос, и, судя по тому, как при этих словах дернулась Млава, словно ожженная кнутом, расслышала она все великолепно.
Во время посиделок к Аринке подлетели встревоженные Анька с Машкой. Против обыкновения, сейчас сестрицы были заодно, отчего стали почти неотличимы.
— Арин! — зашептала Анька, подсунувшись к самому ее уху. — Мы матушке говорить не хотим, да и не знаем, где она… Тебе вот пока… Млава, кажись, сбежала… Она из нужника вышла, нас увидела, да как повернется, да как побежит куда-то, и с тех пор нет ее…
— Что, неужто так просто увидела и побежала? — с подозрением оглядела сестер Арина, уже догадываясь, почему боярышни пришли к ней, а не к матери.
— Ну не просто, — пряча глаза, призналась Машка, — пошутили мы над ней… Анька говорит, ты поможешь, ее назад приведешь.
— Ну-ка пошли! — Арина решительно увлекла сестер в сторону от толпы, с облегчением отметив, что Анны поблизости пока нет — боярыня и вечером иной раз покоя не знала. Впрочем, и Алексея не видно было, но то уж совсем не ее дело.
Девчонки указали Аринке, в какую сторону побежала Млава после их «шутки». Надо думать, сестрицы, да еще вдвоем, поддели и без того уже смятенную всеобщими насмешками толстуху весьма чувствительно, вот и стала эта шутка последней каплей. Что девка сбежит, Аринка не думала — у парома дежурили отроки, да и мост через крепостной ров в сторону посада охранялся — незамеченная не пройдет. А вот забиться куда-нибудь да реветь до одури вполне может. Ну и не дело было так уж ее терзать, хотя, по глубокому Аринкиному убеждению, устроить Млаве хорошую встряску вроде сегодняшней, давно стоило.
Недалекая и весьма ленивая девка искренне не замечала всеобщих насмешек и перекошенных ухмылками физиономий отроков. Да и Анютка рассказывала, что толстуха считает себя красавицей и не понимает, чем недовольна боярыня; еще порой с ними, боярышнями, себя равняла — перед куньевскими девками заносилась и нос задирала, вроде как они лесовички дикие, а она ратнинская. Отказ от сватовства не слишком ее удручал и расстраивал — уверена была, что это просто родня жениха с Лукой что-то не поделила — Аринка не стала вникать, что именно, да и не у Анютки же такое выспрашивать. Собственно, именно возмущение притязаниями Млавы на равенство с ними и объединило сестер против толстухи. В чем в чем, а тут они выступали заодно, и Млаву частенько на пару окорачивали, но впрок это ей не шло — судя по всему, уверена была, что сестры просто злятся и завидуют.
С такими настроениями убедить ее не просто подчиняться требованиям Анны, которые девка почитала за издевательство, а самой постараться хоть как-то измениться, было невозможно. А вот сегодня… Сегодня даже непробиваемая самоуверенность Млавы, основанная на постоянных заверениях матери о ее «красе неземной» и собственной недалекости, получила мощный удар. Слова Алексея и его презрительный плевок сыграли здесь не последнюю роль. Но следовало и присмотреть, чтобы беды сдуру не наделала — уж больно хорошо ее приложило.
Отыскать Млаву помог Андрей. Аринка первым делом к нему за помощью обратилась, даже не особенно скрывая от себя, что радуется лишнему поводу с ним поговорить. Он выслушал ее, серьезно кивнул и показал, чтоб шла следом. Привел к собачьим загонам, приложил палец к губам, веля не шуметь, и, ступая совершенно неслышно, пошел впереди куда-то мимо клеток. Там, в укромном уголке с видом на Пивень, спиной к ним на бревне сидели рядышком Млава и Прошка. Млава, хлюпая носом и вытирая слезы, грызла сухарь. Судя по всему, это лакомство как раз и добыл ей ее друг.
А Прошка тихо и монотонно гудел, утешая несчастную толстуху:
— Ты, Млава, не права тут, не права совсем. Нет, ты не подумай, я не хочу сказать, что ты дура, ты все понимаешь, только… неправильно немножко. Ты девка справная и красивая, да только не целая.
— Это как — не целая? — возмущенно пробубнила набитым ртом Млава.
— Ой, да ну опять вот не о том подумала! «Не целая» значит — не единым куском, ну как бы из разных частей состоишь, и части те у тебя самовольничают. Вроде бы тело и твое, а ты ему не везде хозяйка. Да, не везде и не во всем. Ну вот хоть бы утроба твоя. Вот иной бы сказал, что утроба у тебя ненасытна, а я тебе скажу — непослушна она. Ты же порой и не хочешь нажираться так, а она требует. Да не просто требует — приказывает. Ты вот помысли себе: а может быть так, чтобы щенок твой тебе приказывал? Нет, не может. Так до чего же ты утробу свою избаловала, что она не только непослушна, а еще и верховодит тобой — своей хозяйкой? Это ж, выходит, хвост собакой крутит, а не собака хвостом. Вот ты на матушку-боярыню обижаешься, мол, завтрака лишает, а то и обеда. А того не понимаешь, что Анна Павловна вместо тебя твою утробу в разум приводит, в подчинение. Да, сурово, да, тебе неприятно, а ты прислушайся к нутру своему — это не тебе неприятно, это утроба твоя бунтует. Да ведь и как бунтует-то! И над руками твоими волю взяла! Ты бы и не хотела, а руки сами еду хватают и в рот пихают. Порой и то, что жрать-то нельзя, все равно пихают. Им-то, рукам, все едино, за что хвататься. Они могут и за деревяшку, и за камень, а то и вовсе за дерьмо какое-нибудь, а утроба им командует: «В рот! Все в рот!» Так и до беды недалеко. И это еще не все! Утроба твоя, избалованная до полной зловредности, еще и морок на тебя насылает. Небось по ночам-то еда снится?
Млава шмыгнула носом и плачущим голосом подтвердила:
— Да еще как снится-то…
— Вот я и говорю — сущий морок! Проще говоря, Млавушка, война у тебя унутрях идет. И ты ту войну пока проигрываешь.
— Да что ж мне, убивать ее, эту утробу-то? — взвыла толстуха, не забывая откусить побольше от поднесенного Прошкой угощения.
— Да убить бы ее, конечно, было бы и правильно… Михайла вон говорит, ежели враг не сдается, его уничтожают. Но коли подумать, то получается, что без утробы тоже скверно. Даже и помереть можно. Остается одно — помогать матушке-боярыне.
— Это как же помогать? Самой, что ли, от обеда отказываться?
— Да ни боже мой! Как ты подумать-то такое могла?! Есть надо, есть полезно, и есть правильно. Но в меру! То есть утробу в строгости надо содержать. Поначалу, конечно, сурово поступать нужно, без жалости, потому как утроба у тебя уж больно сильно избалованная. А потом суровость можно будет и поумерить, а уж совсем потом, когда почувствуешь, что она тебе подчиняется, тогда можно будет чем-нибудь и побаловать… Ну помнишь, как я вам про щенков объяснял? Если он приказ хорошо исполняет, надо ему кусочек лакомства дать. Но опять же в меру, сама знаешь — если щенка одними лакомствами кормить, что будет?
