Рубка завязалась серьезная. Силы были примерно равны. Преимуществом тилукменов было умение вести бой и… кони. Правда, умением абудагцы им не уступали, как не уступали и экипировкой. Лучшая броня была у меня и охотников. Я не поскупился и заказал своему маленькому отряду индивидуально подогнанные доспехи. Такой панцирь получался гораздо дороже штампованного, но хорошо защищал и не сковывал движения.
Мечи со стуком сшиблись, полилась первая кровь. Потери были с обеих сторон. Не слишком ли я погорячился, поставив под угрозу всю нашу экспедицию? Ради чего? Ради людей, которых я даже не знал. Да, торговый обоз, да, враг моего врага. Но чем это может для нас обернуться?
– Лесли, прикрывай мне спину! – крикнул я.
Скорее я хотел, чтобы парнишка укрылся за моей спиной. Так его шансы уцелеть немного увеличатся.
Стрела Лесли попала в грудь коня атакующего меня тилукмена. Кочевник не растерялся, быстро спрыгнул на землю, и мы сшиблись с ним на мечах. Ему на помощь поспешил еще один всадник, пытаясь срубить меня с ходу на скаку. Стрелять Лесли больше не мог – один из спешившихся кочевников напал на него. Парнишке приходилось отбиваться. Пока он справлялся, но долго ли сможет продержаться? Я не мог прийти ему на помощь. Мне попались два крепких бойца. Пока мне удавалось справляться с ними, маневрируя, но об атаке пришлось на время забыть. Тилукмены оказались далеко не рядовой шайкой разбойников. Не принимали ли они участие в набеге на долину гномов? Поняв, что проиграли сражение, несколько тысяч кочевников тогда ушли домой. Без добычи и с большими потерями. Таково было завершение того их бесславного похода. А может, этот отряд был из числа приближенных одного из ханов, собирающихся принять участие в новом, более массовом нападении на долину?
Сошлись в бою два стиля: кочевников и наемников. К моим двум противникам присоединился третий. Чего они на меня так насели? Или определили во мне старшего и решили покончить первым делом со мной? На каждого из наших приходилось по одному противнику, лишь пара билась с двумя, а здесь – сразу трое.
Я крутился волчком, отражая удары, сыплющиеся со всех сторон. Минута-две – и я просто не выдержу такого темпа. Прилетевший со стороны метательный нож свалил одного из нападавших (спасибо Манге). Достать свои ножи у меня просто не было времени. Секунд на десять стало легче, но один из схлестнувшихся со мной тилукменов что-то прокричал, и к ним опять присоединился третий. Опять я отбивался от троих противников. Часть ударов приходилась на панцирь, но он пока держался. Все-таки гномы постаралась на славу, делая мне броню. Но где гарантия, что доспех не треснет при очередном ударе или что я не пропущу удар в лицо или шею?
Сердце учащенно билось, пульс подпрыгнул почти под две сотни ударов в минуту. Еще немного – и я просто свалюсь от усталости. Выпад, еще выпад…
Мой противник вдруг споткнулся и упал, а за ним и второй. Стрелы! Откуда они взялись?! Все наши люди были связаны боем, вряд ли кто смог бы взяться за лук. Подкрепление, переправившееся с кораблей? Но все наши лодки остались у берега. Последний мой противник растерялся, за что и поплатился – бой на мечах не терпит рассеянности.
Стрелы продолжали лететь, поражая тилукменов. Ответить они не могли, так как были заняты сражением с нами. Нападавшие сами стали мишенью. Когда кочевников осталось меньше десяти, они не выдержали натиска наемников и пали от абудагских мечей.
Стрелки были совсем не далеко – метров за семьдесят. Неплохой результат, учитывая, что стрелы поразили только кочевников, не задев нас. Лучников было всего трое, но эта неожиданная помощь решила все. Погибших у нас не было, но раненых набралось пять человек. Среди них Манга. Парня зацепило, когда он отвлекся, чтобы метнуть кинжал в моего противника. Этим он спас мне жизнь, вряд ли я продержался бы до прихода помощи, если бы не короткая передышка, которую предоставил мне охотник. Меня спас, а сам получил серьезное ранение в ногу. Он не смог идти сам. Абудагцы отнесли его к лодке и переправили на корабль. С подобными вещами им часто приходилось иметь дело, первая перевязка была сделана как надо. Что касается остального, то здесь без врача было не обойтись. Надеюсь, в Гремене мы найдем грамотного лекаря. Если Мангу не удастся поставить на ноги, я буду чувствовать себя виноватым. Да, он нанялся ко мне добровольно, да, знал, что служба трудна и небезопасна, но… Но это я решил, что нам стоит высадиться на берег. Караван спасли, но какой ценой. И кто только придумал войну? Подвиги, победы? Что это по сравнению с потерями? Потерями тех, кто рядом, к кому мы привыкли, кто нам дорог.
Нет, подвиги не для меня. Но как было пройти мимо? Остаться равнодушным при виде тех, кто должен был погибнуть?
Я обязан довести свой план до конца. Жаждущие войны да получат войну. И пусть не беспокоят тех, кто стремится к мирной жизни.
Лучники подходить не спешили, как не торопились и удаляться. Очень грамотное поведение. Да, мы напали на преследовавший их отряд тилукменов. Но чего ожидать от нас дальше? Поговорка «Враг моего врага – мой друг» верна только в теории. На самом деле возможна масса вариантов, от абсолютно совпадающего по смыслу до прямо противоположного. Ну что-то посредине тоже может быть. С выводами спешить не стоит.
Абудагцы принялись ловить коней и собирать трофеи. Уцелевших животных осталось немного, большинство из них пало прежде своих седоков. Я же направился к пришедшим нам на помощь лучникам, жестом дав понять, что провожать меня не стоит. Сердце все еще бешено колотилось, и я не спешил, пытаясь унять его по дороге.
Откуда они взялись? Ответ мог быть только один: они из охраны каравана, который преследовали тилукмены.
– Мир вам, добрые люди.
Стоящий посредине стрелок плотного телосложения (конечно, не такого плотного, как гномы), но не слишком высокого роста сделал шаг вперед. Широкое, удивительно выразительное лицо, красивые густые брови, тонкие губы. Или?.. Да нет, не может быть! Я встретился с глазами лучника и замер как громом пораженный.
– И тебе мир, путник. – Голос оказался неожиданно высок. Или наоборот – ожидаемо. Женщина! Женщина-воин! И к тому же старшая в этой тройке, раз она стала говорить от их имени.
Женщина сняла шлем, и вьющиеся черные кудри упали ей на плечи. Глаза лучились радостью – чуть игриво и в то же время достойно. Удивительно выразительные глаза.
Стоящий за ее спиной воин что-то сказал, но я не слышал. Я пропал. Я смотрел на нее и не мог оторвать взгляда. Что за чудо природы. Но почему она – и на коне с мечом и луком?
– Позволено ли нам будет узнать имя того, кто пришел к нам на помощь? – Что за чудный голос! О чем это она? Ах да. Хочет узнать, как меня зовут.
– Вик. – Я запнулся на этом простом слоге.
К чему этой амазонке лук, если у нее такие глаза, что почти сбивают с ног? Или только я один это заметил?
– Найя. – Женщина шагнула вперед и заключила меня в объятия.
Я пропал! Когда это я терялся рядом с женщинами? Не было такого. А здесь…
Найя отстранилась и широко улыбнулась. Это было просто выражением благодарности за спасение – не более. А жаль. Черт возьми, жаль! Нельзя же так, пощадите мои чувства.
Я собрал всю свою волю в кулак. Не время сейчас предаваться мечтаниям. Мы стоим посреди поля, почти наступила ночь, рядом разбитый тилукменский отряд.
Недавний выброс адреналина давал о себе знать мелкой дрожью конечностей и слабостью в теле. Такова расплата за работу организма в экстремальных условиях, когда в ход идут все резервы. Сопутствующее явление этому процессу у меня после боя – красноречие. Ничего удивительного в этом нет. Человеческое существо так устроено. Некоторых тянет на плоские шутки и смех. Меня на красноречие.
– И вам спасибо, любезная Найя. Ваша помощь была очень кстати. Куда вы держите путь и что за разногласия у вас произошли с тилукменами?
– Мы из княжества Двенского.
– Восточные княжества?! – удивился я.
– Да, это одно из восточных княжеств. Мы были с торговым обозом в империи, откуда направлялись в
