проводить вас и вернуться обратно до рассвета.
Согласно кивнув, колдунья сняла с шеи поверженного сэра медальон и положила в карман плаща. Я связал злодею руки. В качестве веревки пришлось использовать бечеву от его кошелька, а чтобы деньги не рассыпались, я убрал их в свой карман (грех сорить золотом даже в пустыне). Перед тем как отправиться в путь, Медина, к моему удивлению, украсила шею колдуна медальоном сэра Герина, что, впрочем, не добавило тому ни грамма привлекательности. Первое же слово, которое колдун попытался произнести, застряло у него в горле мычащим звуком и перекосило рот. Варух так и шел, выставив половину верхней челюсти.
По дороге удалось наконец выяснить наше местонахождение. Мы оказались заброшенными в Гиблые пески недалеко от границы с Бурыми степями.
После большой войны магов бывшая территория Райских лугов была превращена в пустыню, по краям которой лежали непроходимые сухие топи. Однако жители близлежащих мест по одним лишь им известным признакам умели отличать зыбучие пески от обычных и вскоре обнаружили несколько брешей в непроходимых ограждениях. Превращение в пустыню имело еще одно глобальное последствие — полное отсутствие магической энергии. Здесь не работало ни одно заклинание, и любой колдун становился совершенно бессильным.
Стоп! А как же тогда курица на моей голове? Эльруин, конечно, «великий» маг, но не до такой же степени. «Ох уж эти чародеи на мою голову!», — подумал я, приглаживая пропитанные жиром волосы.
Оставив все неразрешенные вопросы на потом, я спросил то, что меня удивило и заинтриговало: зачем Медина нацепила Варуху медальон? Она объяснила мне побочное действие защитного амулета. Если надеть дар Кридлака на шею чародею, это не только лишит его возможности колдовать, но через три дня навечно избавит от магических способностей, а сам амулет по окончании срока станет обычной безделушкой. Таким образом Медина убивала сразу двух зайцев — устраняла могучего конкурента и уничтожала опасную для себя вещь.
Мы подошли к самой границе Гиблых песков, обозначенной четкой линией раздела — желтые пески сменялись бурой почвой степи. Здесь четверо воинов дожидались свою хозяйку.
При расставании я пообещал, что непременно зайду со своими друзьями в Белый замок, и отправился обратно по нашим следам.
К погасшему костру мы с Сержем подошли, когда солнце наполовину вышло из-за горизонта. Зверек сразу покинул мое плечо и удобно устроился на груди у Соньки. Сегодня он оказал неоценимую услугу всей нашей команде и кое-кому еще. Девушку я будить не стал, а направился к нашему чародею.
Растолкав юношу, поинтересовался, чем он хочет угостить нас на завтрак, но чтобы это было не горячее, не тяжелое и не жидкое. После непродолжительной дискуссии сошлись на пирожках с мясом. Щелчок костяшками пальцев, и я резко бросаюсь в сторону, а на землю с громким хрустом падает корзинка. Запах печеного теста приятно щекочет ноздри. Можно поднимать и остальных, но в этом уже нет необходимости. Хвостатый кружится в ритуальном танце возле плетеной емкости, а Сонька, приняв среднее положение между «сидя» и «лежа», трет заспанные глазки.
После завтрака я сообщил всем о предстоящем визите во владения Медины. Название «Белый замок» оказалось знакомым бывшей принцессе Сонного царства. Это место снилось оседлым степнякам и отложилось в памяти блондинки.
— Значит, дядя забросил меня в самое сердце Гиблых песков! — возмутился Эльруин.
— Скажи спасибо, что не на окраину, а то наша встреча могла бы и не состояться.
Юноша не совсем понял, за что ему нужно благодарить своего родственника, и углубился в размышления по этому поводу. Блондинка занялась своим любимцем, исполняя роль убегающей жертвы грозного охотника. Воспользовавшись моментом, я отошел в сторону и, положив перед собой Сонькину саблю и меч сэра, попытался определить, какое оружие оставить себе. Сзади подошел Эл и робко поинтересовался, о чем это я так глубоко задумался.
— Был у меня меч, — ответил я, вспоминая удивительный сон о трехголовых животных, — после которого все другое оружие кажется детскими игрушками.
— Ну и какие проблемы? Сейчас все сделаем, — уверенно произнес колдун, даже не пытаясь выяснить, как выглядит понравившееся мне оружие.
Не успел я опомниться, а Эл уже начал что-то бормотать, и вскоре раздался звонкий щелчок пальцами.
Инстинкт выживания бросил тело в сторону, а в пустыне началось нечто невообразимое. Черные тучи в считанные секунды закрыли небо, кромешная тьма окутала все вокруг. Яркие вспышки молний прорезали мглу, и вместе с раскатами грома на землю устремился бурный поток воды. Тропический ливень продолжался всего полминуты и оборвался так же внезапно, как и начался. Небо моментально очистилось от туч. Густой дым, неизвестно когда появившийся у наших ног, стал рассеиваться, и на песке, сияя блеском отполированной стали, оказался тот самый меч. Два аккуратных захвата и поясной ремень дополняли комплект удивительного оружия.
Неужели все, что мы видим во сне, где-то существует?
Обернувшись, я посмотрел на Эльруина. Юноша сидел на песке, обхватив голову обеими руками. По всему было видно, что чародейство далось ему с огромным трудом.
— С тобой все в порядке?
— Это ж надо так всего наизнанку вывернуть, — ответил наш маг, по-прежнему не отпуская голову, словно боялся, что она не удержится на обычном месте. — Думал — взорвусь. Ощущение, будто тебя растоптал огромный дракон.
— Кто здесь без предупреждения устраивает светопреставление? — возмутилась промокшая до нитки принцесса.
— Мы с Элом занимаемся вооружением нашего отряда, — спокойно объяснил я как само собой разумеющееся.
Странно, но Сонька не поинтересовалась, зачем при этом устраивать водные процедуры.
— А почему физиономии такие кислые?
— Ты сама попробуй выковать хороший меч, не имея никакой практики, а мы посмотрим на выражение твоего лица.
— Вы еще скажите, что это не дождь прошел, а ваши семь потов хлынули в одночасье с неба.
Язвочка! Веселая, симпатичная, но язвочка.
На радостях я вернул Соньке пояс и саблю, а мечом Герина вооружил нашего колдуна. Теперь весь отряд, за исключением четвероногого, был при оружии, и мы направились к границе Бурых степей.
Покидали пустыню той же дорогой, по которой утром я проводил странную парочку. Идти стало гораздо легче, вместо рыхлого песка под ногами теперь была твердая глинистая почва. Белый замок мы увидели почти сразу, как только вышли на степные просторы, его башни отчетливо возвышались над линией горизонта.
— Если хотим успеть к обеду, нужно поторопиться, — сказал я, прибавляя шаг.
— О еде теперь можно не беспокоиться, — гордо сообщил Эл.
— Не стоит злоупотреблять колдовством, когда в этом нет особой необходимости. Бытовая магия лишь на первый взгляд проста, но все коварство заключается в энергетических затратах. Вот так щелкнешь пальцами три раза в день — и считай себя бессильным до следующего утра, — предупредила Сонька.
— Вот тебе раз! Еще одна колдунья на мою голову.
— А иначе как бы я обратилась в коричневое чудовище при нашей первой встрече? — прокомментировала мою реплику девушка. — Но, к сожалению, пока твой цветочек красуется у меня в волосах, остаюсь лишь теоретиком.
— Ипсона, вы бы не согласились взять меня в ученики? — несмело спросил юноша.
— Я? Никогда и ни за что! Колдуны редко делятся своими знаниями. И вообще, ты обращаешься не по адресу. Мы, рабыни, лишь покорно исполняем приказы господина, — лукаво улыбнулась она, стрельнув глазами в мою сторону.
Принцесса снова откровенно дурачила молодого человека, а он принимал все за чистую монету.
— Объявляем нашу господскую волю, — торжественно сказал я. — Рабыне Соньке поручается обучить великого колдуна Эльруина мастерству магии, причем без отрыва от выполнения рабских обязанностей.
