в селение. Мы с Сонькой ехали на маленьких лошадях, а юноши оседлали высокого коня Антокса. Чтобы парня не узнали, облачили его в пустынный костюм, скрывающий все, кроме глаз. С учетом рассказов о кочевниках решили выдать себя за бродячего колдуна со свитой. Максимум, с чем нам грозило столкнуться в стане, — это сражение на деревянных мечах лучшего нашего воина с их чемпионом. Как сказал заколдованный неудачник, в ходе таких поединков бойцы селения подсматривали неизвестные приемы и брали их себе на вооружение.
Путь занял гораздо больше времени, чем предполагал Антокс. Видимо, он мчался к дереву во весь опор. До селения юноши мы скакали полдня и всю ночь. Утром показались несколько сотен шатров, образующих круг посреди степи. Здесь Эльруин произнес зеркальное заклинание, заговорщицки сообщив о некоторых усовершенствованиях, приведших Соньку в неописуемый восторг.
Несмотря на раннее утро, дозоры не дремали, и нам навстречу выехали два воина. Узнав, кто мы такие, они от имени князя пригласили нас в гости и проводили к одному из шатров. К колдунам здесь относились уважительно. Нам дали отдохнуть два часа, а потом пригласили на завтрак в шатер повелителя.
Князь Борикс был еще не старым человеком, хотя седина заметно прошлась по его волосам. Колючий взгляд стальных глаз повелителя вызывал неприятные ощущения и никак не вязался с мягким обволакивающим голосом. После знакомства Борикс расспросил о наших приключениях. Его заинтересовали переход через пустыню Огня и еще больше внешние данные принцессы. Складывалось впечатление, что владыка осматривает свою будущую собственность и вот-вот начнет ощупывать товар руками. Чтобы избежать дальнейших осложнений в еще не сложившихся отношениях, я в разговоре постарался намекнуть, что у нашего колдуна сильная привязанность к блондинке. Взгляд князя стал еще жестче, но голос не потерял своей мягкости. К концу завтрака заговорили о традициях. Кроме поединка на деревянных мечах, хозяин дома предложил и магическое состязание. Развлечения наметили на послеобеденное время, а до этого мы были предоставлены самим себе.
Покидая жилище, я мимоходом остановил взгляд на хозяине шатра. Лишь на миг злорадная ухмылка промелькнула на лице Борикса, и этот миг мне очень не понравился. Так смотрит кошка, отпуская на волю придавленную мышь, чтобы продлить удовольствие от охоты.
Весь завтрак из-за своего маскарадного костюма Антокс просидел, не притронувшись к пище. Как только мы покинули шатер, он взволнованно произнес:
— У нас никогда не устраивали поединки колдунов! Тут что-то не так. Я задержусь здесь, а вы идите вон к тому зеленому дому. Поговорите с нашим колдуном. Берил не злой старик, может, чего полезного скажет. Там скорее всего увидите ученика.
Парень скрылся за княжеским шатром, а мы направились к указанному месту.
— А ты зря вмешался, — сказала Сонька. — У меня самой чесались руки дать наглецу в нос, чтобы не совал его куда не следует.
— Ну правильно: сначала ты бы врезала князю по носу, потом на нас напала бы стража, а следом — и все селение.
— Какой же ты все-таки скучный! Опять все веселье поломал.
— Зато сколько сил и жизней сохранил. Тебе только дай саблей помахать — и половину населения можно записывать в покойники.
— Не такая уж я кровожадная, — обиделась принцесса, и остаток пути мы проделали молча.
Дверь жилища колдуна была приоткрыта. Оттуда раздавался недовольный мужской голос:
— Да что с тобой сегодня, Генокс? Ты что, не с той ноги встал?
— Я сегодня не встал, а свалился с кровати, — раздалось в ответ.
— Но это же не повод бить посуду и обливаться кипятком. Еще одна подобная выходка — и я не пойду с тобой сватать красавицу Арику. Зачем ей такой безрукий жених?
Навстречу нам кубарем выкатился молодой человек, споткнувшийся о порог. Не успел он пройти и десятка шагов, испуганно озираясь, как запутался в растяжках соседнего шатра и, выдернув их, снова упал, потянув строение за собой. Мы не стали слушать «добрые» слова, которые наверняка должны были прозвучать в исполнении обитателей поверженного дома, а направились в гости к волшебнику. До меня донесся довольный шепот Соньки: «Эл, за практические занятия тоже „отлично“».
Берил пил чай и пригласил нас за стол.
— Чем обязан? — сдержанно спросил он.
Эльруин рассказал о магическом поединке, предложенном местным владыкой, и поинтересовался у своего коллеги:
— Мне не приходилось участвовать в таких состязаниях, и я хотел бы узнать у вас основные правила.
— Насколько я знаю, особых правил не существует. Обычно схватка заканчивается смертью одного из участников, — задумчиво произнес хозяин дома. — Вот только какая муха укусила нынче нашего князя? Мудрецом он, конечно, никогда не был, но придумать такую глупость — это слишком даже для него.
Похоже, власти в руках местного колдуна здесь не меньше, чем у князя. Чтобы говорить такие речи, нужно действительно чувствовать себя очень уверенно.
— Значит, поединка не будет? — спросил я.
— Постараюсь, чтобы не было. Но у меня есть один должок перед правителем, и если он его затребует…
— И сколько вы ему должны? — Я готов был отдать все имеющиеся средства, чтобы избежать ненужных осложнений.
— Дело не в деньгах. Я пообещал отцу князя беспрекословно выполнить одно желание. После смерти владыки долг переходит по наследству. Думаю, сегодня князь захочет рассчитаться. Так что извини, юноша, если придется тебя убить.
— Не может быть, чтобы в магическом обязательстве не имелось никаких оговорок мелким шрифтом, — вступила в разговор Сонька.
— А я взял бы тебя в ученицы, — уважительно посмотрел на блондинку местный колдун. — Действительно, без оговорок не обошлось. Исполнение желания не должно привести к смерти должника и причинить вреда жителям стана.
— Тогда еще не все потеряно, — уверенно произнесла принцесса.
Оставив в некотором недоумении колдуна, мы вышли посмотреть на «успехи» ученика Берила. Его путь легко прослеживался по покосившимся домам кочевников, а местонахождение самого Генокса обозначила большая толпа возмущенных обитателей селения.
От гнева односельчан его спасало только звание ученика колдуна, хотя, судя по внешнему виду, вряд ли парня можно было избить сильнее, чем это сделали непрекращающиеся падения. Синяки и кровоподтеки густо украшали открытые участки тела. Сонька подошла к нему поближе и сказала:
— Если не сознаешься в наведении порчи на Антокса, будет еще хуже.
— Я лучше умру, — процедил сквозь зубы Генокс.
— Умереть в твоем случае действительно лучше, но наш колдун, в отличие от тебя, не убийца. Так что советую перед принятием решения поинтересоваться у Берила, как действует заклинание «треснутого зеркала» против «черной печати неудачника».
Принцесса гордо развернулась и оставила собеседника наедине с собственными размышлениями и возмущенной толпой.
— А что особенного в «треснутом зеркале»? — полюбопытствовал я.
— В общем-то ничего. Просто все несчастия, отраженные от Антокса, будут повторяться многократно и с нарастающим эффектом. Например, ты шел по улице и споткнулся — пустяк, но он разбивает зеркало на две части. Через некоторое время нога снова цепляется за землю, это приводит к падению и к появлению еще одной отражающей поверхности. При следующей встрече с землей ты обязательно попадаешь под ноги прохожего, который несет горячий чай или что-то в этом роде, и ко всем предыдущим неприятностям добавится ожог. Дальше — все больше и больше. И так — по каждому виду несчастного случая. При этом смерть исключается самим заклинанием, как бы этого ни хотела жертва.
— Суровое наказание.
— Зато оно напрочь отбивает охоту наводить на людей порчу.
