Обдумав сложившуюся ситуацию, я решил:
— Если этот Трясущий Гнилью не хочет никого пускать в лес, мы его особо и спрашивать не будем. Я, например, завтра же иду в Заповедник — у меня там важное дело. Не знаете, сколько человек у барона?
— У него около двух десятков сэров и несколько слабых волшебников. Сильные маги его не поддерживают после случая с ограблением королевской резиденции.
— Интересно, а наемников он набирает? Думаю, мы с Сонькой на пару стоим не меньше пяти рыцарей. Да и Эл, вытаскивая меч из ножен, покалечит любого, кто окажется ближе, чем в двух шагах. Я вообще ума не приложу, как такие опытные бойцы попались в руки зелогов. — На мой строгий взгляд Сонька только виновато пожала плечами.
— Мы… я… — замялся юноша, — предложил принцессе от нечего делать поиграть в жмурки. Когда нас брали, она как раз водила.
— Вот и оставляй вас после этого на ответственной работе. На посту попались. Кто ж вас от веревок освободил?
Ответ появился сам, выскочив с радостным писком на плечо хозяйки. Вся его шкурка была в ошметках веревки, не зря шнырик тренировался на платьях из Белого замка. Приобретенное мастерство в трудную минуту пришлось очень кстати.
— Да, есть в нашей команде проверенный боец, — сказал я, поглаживая мордочку героя, и, уже обращаясь к Зиране, спросил: — Как далеко до Заповедника?
Половину ночи мы разрабатывали план завтрашней кампании по проникновению к заветному дубу. Несмотря на то что Заповедник занимал значительную площадь, вход на его территорию был один. Лес находился на обширном плато, расположенном на двадцатиметровой высоте над поверхностью болота. Пологая насыпь шириной около сотни шагов позволяла забраться на этот природный выступ как раз со стороны Мокрого места, но именно здесь и дежурил отряд самых боеспособных рыцарей.
Утром при полном вооружении мы с Сонькой поднимались по пологому склону. В своей довольно потрепанной одежде мы выглядели не слишком воинственно, поэтому охрана подпустила нас достаточно близко к входу в Заповедник. Болтавшиеся там почти неделю без дела воины были рады любому развлечению, а появление двух вооруженных бродяг само по себе сулило некоторое веселье. Сразу пятеро рыцарей в сверкающих на утреннем солнце доспехах вышли нам навстречу из-за деревьев.
— Ты гляди, Верис, у них еще и мечи при себе имеются. Может, покажете, с какой стороны за них держаться? — ухмыляясь, поинтересовался один из них.
— Почему бы и не показать хорошему человеку, если просит, — спокойно ответил я.
— Смотри не поранься, когда будешь брать эту штуку в руки, — побеспокоился «хороший человек» о моем здоровье.
Меч мгновенно оказался в моей руке, а тело приняло боевую стойку.
— Вам одному показать или друзья тоже присоединятся?
Спокойный тон и содержание речи наряду с отточенными движениями моментально сбили спесь с воина, но перед лицом своих сослуживцев отступать уже было неловко. Он выбросил правую руку, пытаясь в длинном выпаде достать мой левый бок. Небольшой разворот корпуса, сильный удар по оружию противника у самой рукоятки — и меч сэра оказался на земле в двух шагах от хозяина. Сам же рыцарь, подняв ушибленную кисть руки, не сводил с меня изумленных глаз.
— Присоединяйтесь, господа, чтобы мне не пришлось каждому в отдельности демонстрировать азы фехтования, — обронил я в сторону опешивших воинов.
Коллеги говорливого сэра также не блистали особым мастерством и продержались в тренировочном сражении не более пяти минут. Теперь улыбался Каприн, так звали первого из бойцов, скрестивших со мной меч. Он уже опомнился и не скрывал удовлетворения от результата скоротечной схватки. Его друзья оказались в таком же положении, а их было четверо против одного. Старший дозора Верис сказал после окончания разминки:
— Если бы не уверенность в обратном, сказал бы, что ты чародей. Где же так учат сражаться?
— Где, где — в Караганде! — сказал я и был в своем ответе недалек от истины. Карагандинская школа бовиспа славилась на Земле своими бойцами. Мой тренер начинал именно там.
— Хотелось бы мне взглянуть на тамошних учителей.
Сам того не подозревая, воин подсказал мне, как лучше представиться:
— Считай, что одного ты уже увидел. Я — учитель фехтования.
— Такой молодой и уже учитель? — недоверчиво посмотрел на меня Верис.
— Может, сразишься с моим учеником? — кивнул я в сторону Соньки.
Мой голос звучал уверенно и даже покровительственно. Вдобавок принцесса пренебрежительно смотрела на потенциальных соперников, и ее взгляд был убедительным. Приблизительно так же она смотрела на меня при первой встрече в Сонном царстве. Результат тогда, правда, разочаровал девушку, но в данном случае нас встречали не с цветами. Рыцарь на секунду задумался, но, видимо, побоявшись быть поверженным девушкой, отказался от поединка.
— Ты хочешь сказать, что вот этому можешь обучить любого, даже женщину?
— Не каждого, — сразу вспомнил я нашего великого колдуна, — но тех, кто хотя бы умеет держать меч в руках — без особых проблем.
Воины всерьез задумались. Видимо, в мыслях они уже примеряли новую технику владения мечом к себе.
— И куда вы сейчас держите путь? — поинтересовался Верис.
— Заблудились мы с ученицей в этих болотах, а тут смотрим — лес настоящий. Подумали, может, встретим кого, кто дорогу в город укажет. Уже месяц бродим, поизносились — дальше некуда.
— А она тоже так умеет? — подключился к разговору Каприн, пока Верис прокручивал что-то в голове.
— Сражается она не хуже, но учить не умеет. Стоит ей продемонстрировать кому-либо свое мастерство — и можно уносить труп. Так что тренируется она только со мной и работает по совместительству телохранителем.
После таких слов рыцари начали с опаской поглядывать в сторону принцессы, при этом во взгляде сквозило нескрываемое уважение.
— Мы через пару дней отправляемся в город. Там я обещаю вам работу за хорошие деньги, — прервал свои раздумья начальник дозора. — Сейчас приглашаем в гости, наш лагерь тут неподалеку.
Грех было не воспользоваться столь любезным приглашением, тем более что времени до получения бароном королевских отличий оставалось совсем немного, а еще надо было отыскать место проведения этой церемонии.
В глубь леса мы отправились в сопровождении Каприна.
— Твердо запомни — в этом лесу нельзя наносить вред деревьям, — на всякий случай предупредил я Соньку, пока наш проводник докладывал своему капитану о ценной находке.
Информацию восприняли с недоверием, поэтому капитан Виркус сам подошел к нам. Он выделялся среди остальных более гордой осанкой и наличием широкой красной ленты, перекинутой через плечо поверх доспехов.
— Я еще не встречал человека, способного выбить меч у моего воина. Вы не продемонстрируете свое искусство мне лично?
— Только не на виду у ваших подчиненных. Солдаты не должны видеть своего командира побежденным.
Капитан задумался. Он производил впечатление неглупого человека, и, словно в подтверждение, прозвучали его слова:
— Вы правы. — Затем он обратился к воинам, предвкушавшим интересное зрелище: — Мы с учителем пройдемся по лесу. Каприну возвратиться на пост, остальным оставаться на месте.
Время поджимало, а в лагере мы кроме рыцарей никого не увидели. Командир наемников, скорее всего, знал о местонахождении барона, но спрашивать его означало раскрыть свою легенду. Глазами я показал Соньке проследить за тем, чтобы за нами никто не увязался. Мы отошли на две сотни шагов и начали учебный поединок.
