— Неслабо, — удивленно присвистнул Батя. — Этому можно научиться?
— Не знаю, самого до сих пор оторопь берет, — как-то равнодушно пожал плечами Мазай.
— Кстати, хозяин, а почему это мы стоим посреди дороги, не хочешь в гости пригласить? — бесцеремонно поинтересовался егерь.
— Не хочу. Меня ты можешь убить, но до деток все равно не доберешься, — сразу же нахмурился Мазай, и его добродушную улыбку словно ветром снесло.
— Мне ваши дети без надобности, я тут думал своих к вам пристроить, точнее, даже не своих, а как раз твоих. Ты, Матвей Александрович, такую Аню Пчелкину знаешь?
— Что? Как? Где она? — Мазай в секунду словно постарел, его руки затряслись, голос дрогнул, а глаза судорожно заблестели.
— Успокойся, отец, — сразу подобрел Батя. — С нами она, жива и здорова.
К лагерю они возвращались почти бегом, и впереди практически галопом несся дед Мазай. Внучка словно почувствовала родную душу и с диким воплем вырвалась из зарослей орешника:
— Деда!
Привести старика в чувство они смогли минут через десять — тот словно рехнулся и все время гладил девушку по голове. Он ее наверняка уже успел мысленно похоронить и оплакать. Батя, не особо стесняясь, напомнил о гостеприимстве, и вся компания, больше напоминавшая цыганский табор, тронулась в сторону поселкового центра.
Здание детского дома выглядело так, как Андрей себе и представлял. Угрюмая серая коробка трехэтажного корпуса и две двухэтажные пристройки, которые словно крыльями охватывали обширный двор. Стараниями местных умельцев концы этих крыльев соединял забор из колючей проволоки. Раньше детдом был обнесен бетонно-решетчатой оградой, но кто-то решил, что такую территорию надежно обезопасить не удастся, поэтому местные жители заложили внешние окна первых этажей кирпичом, а доступ во двор перекрыли оградой.
На обширном дворе когда-то были разбиты цветочные клумбы, а сейчас всю эту территорию засадили более полезными растениями, к тому же Андрей с удивлением заметил среди посадок магическую травку. Он хотел спросить об этом у Мазая, но сейчас дед был совершенно невменяем, а через секунду вопрос уже не смог бы преодолеть воцарившегося гама.
На грядках копалось полтора десятка детишек под руководством степенной дамы, место которой у глобуса с книжкой, а не на огороде. Как только один из пострелят заметил деда, раздался звонкий крик, и двери здания исторгли целую толпу. Теперь все это уже напоминало цыганский табор: кто-то громко пересказывал историю Ани, кто-то пытался согнать разбушевавшихся детей с грядок, а кто-то просто верещал от переизбытка чувств. От детского гвалта у Андрея разболелась голова — он всегда побаивался этих существ, непредсказуемых в своей опасной неудержимости и буйной любви.
Но, как оказалось, и на эту стихию была своя управа:
— Дети! Немедленно разойдитесь по местам! А вас, Матвей Александрович, и наших гостей прошу в мой кабинет. — Звонкий голос, как по волшебству, перекрыл гам и утихомирил детей. Сразу стало видно, что здесь не несколько сотен пострелят, а от силы десятков восемь. Дети, как воробьи, разлетелись кто куда, и Андрей с удивлением увидел этого властного командира. Им оказалась миниатюрная и хрупкая женщина лет тридцати в огромных очках и строгом костюме. Она сдержанно улыбнулась гостям и, развернувшись, вошла в здание.
В кабинет директора попали только главные действующие лица: Батя, Вини, Андрей, оба японца и дед Мазай с внучкой. Сурка с девочками куда-то уволокли дети и воспитательницы.
— Меня зовут Надежда Васильевна. Не знаю, по какой причине Матвей Александрович привел сюда столько вооруженных мужчин… да, я понимаю, что нашлась ваша внучка, но это не повод для скоропалительных решений, — оборвала возражения открывшего было рот старика учительница. — Но коль уж это случилось, то милости просим, и я надеюсь, что мы не пожалеем о нашем гостеприимстве. Прошу простить за такое вступление, но времена сейчас сами знаете какие.
— Надежда Васильевна, — как можно внушительнее и спокойнее проговорил Батя. — Мы никак не хотели потревожить вашего покоя и, если это необходимо, сразу же уйдем, без возражений и споров.
Слова дипломатичного егеря немного успокоили директрису, и она расслабилась, но Андрей вполне понимал ее опасения. Несмотря на наличие в отряде девушек и колоритных японцев, вид у них был еще тот: егеря в своих лоскутных комбинезонах выглядели как бандиты с большой дороги.
После слов Бати директриса сделала для себя выводы и благодушно улыбнулась:
— В этом нет необходимости, просто хотелось сразу же избежать недоразумений. Надеюсь, при этом я вас не обидела.
В какой-то момент Корчак почувствовал нереальность происходящего. Директорский кабинет выглядел так, будто вынырнул из его детства, как и одежда директрисы, но вот комбинезоны егерей, и тем более японская броня не лезли ни в какие ворота. Андрей стряхнул наваждение и почувствовал, что ему дико хочется спать. Похоже, Надежда уловила настроение гостей и тут же начала хлопотать:
— Вы, наверное, очень устали и проголодались. Сегодня у нас на ужин суп, каша с рагу и чай с вареньем. Мы разместим вас в пустующих спальнях. Девушки, конечно, будут ночевать отдельно.
Почти вся компания на подобную строгость отреагировала нормально, и только Вини расплылся в широкой и немного идиотской улыбке, которая тут же увяла под строгим взглядом педагога.
«Ага, это тебе не деревенские девчата или городские клубные вертихвостки, эта красавица держит в своих коготках целую банду малолетних отморозков, в прямом смысле этого слова», — ехидно подумал Убивец и подмигнул маленькому егерю.
Вини на подначку не отреагировал, но на директрису посмотрел с большим уважением.
Когда утром Андрей открыл глаза, ему показалось, что он вновь оказался в детстве. Тот же потолок, те же простыни и скрипучая железная кровать. И запах, который невозможно ни с чем спутать, — аромат какао с молоком. Рот стремительно наполнился слюной. Раньше Андрей ненавидел этот опостылевший напиток, а сейчас понял, как сильно по нему соскучился. Каким бы ни было его детство — это все же лучшая пора в жизни.
Он сел на кровати и осмотрелся вокруг. Большая спальня рассчитывалась на два десятка жильцов, такое же количество коек двумя рядами уместилось вдоль стен. На металлических сетках лежали скатанные матрасы, и только шесть постелей было расстелено. Вини, Батя и оба японца спокойно похрапывали — похоже, дразнящий запах завтрака их не беспокоил, — а вот постель Сурка оказалась пустой: неугомонный жаворонок уже куда-то убежал.
— Вставайте, жрать пора! — В спальню на секунду заглянул чумазый мальчишка и тут же куда-то убежал.
Андрей улыбнулся своим мыслям и воспоминаниям, а затем с наслаждением потянулся. Вот уже двое суток отряд обитал в гостеприимном доме. За это время они успели многое рассказать и получить не меньшее количество важной информации.
История разорения Шишкина была поистине страшной, особенно в глазах перепуганных детей. Здесь все происходило не так, как в военном городке Корчака. Там поработал боевой корабль: короткая атака, захват пленниц — и «летающий цветок» ушел дальше. А вот поселок Шишкино зачищали планомерно, скрупулезно и обдуманно. Как в город попали менгиры и гвулхи, неизвестно, как и то, куда потом эти звери ушли. Но после налета в городке остались только трупы тысяч людей и перепуганные собаки. Через пару месяцев появились молодые полугвулхи, но это было позже. А в тот, первый день в ПГТ пришел Хаос. По городу метались обезумевшие люди, а вслед за ними скользили черные тени гвулхов. Испуганным людям они казались выходцами из ада. И все это творилось на фоне взрывов и криков умирающих людей. Детский дом тоже не остался в стороне. Несколько гвулхов ворвались через окна и начали убивать детей прямо в классах за партами. Еще долго после этого стены школьных классов и спален были забрызганы кровью.
Директрисе, трем учительницам и практически спившемуся сторожу удалось увести в подвал самых маленьких.
Надя уже хотела вернуться за остальными, но сторож встал на пороге и даже применил силу. Неизвестно, как и почему в усталом от жизни человеке, которого директриса уже давно хотела уволить за