— Ну, как знаешь, Петр Никифорыч. — Семен явно обрадовался, спихнув с себя ответственность. — Только ты уж, с Михайлой…
— С Михайлой Фролычем! — жестко поправил Петька.
— С Михайлой Фролычем… вы уж хозяину все, как есть…
— Я сказал — ты слышал! Иди отсюда!
— Спасибо братан! — Мишка протянул Петру руку, помогая встать, потом подал ему свой кинжал. — Вот, держи на память!
— Ой, а у меня монетки никакой нет! Нельзя нож дарить — жизнь порезанная будет!
— Это не нож, а боевое оружие, вражьей кровью омытое! Признаю тебя достойным быть ратником «Младшей стражи»! Никакой монетки не нужно!
— Чего тут у вас случилось-то? — Кузька аж трепетал от любопытства. — Я уж подумал, что тебя убивают!
— Да, ерунда! — Мишка с досады сплюнул под ноги. — Потолкались с ребятами, шутейно, а Роська не разобрался, полез меня защищать.
— Ну и что? — Не понял Кузька.
— А то! Он — холоп, в бою взятый. Холопов, которые на хозяина руку подняли, казнят!
— Ой, что ж теперь будет-то?
— А ничего! — Вмешался в разговор Петр. — Мой голос и Мишкин, против его голоса. — Петька кивнул в сторону младшего брата. — Отец его натуру паскудную знает, нам поверит!
Тут, впервые за все время, проявил себя Демьян. Подошел к стоящему с убитым видом Роське, снял с пояса один из кинжалов и слово в слово повторил только что выдуманную Мишкой формулу:
— Признаю тебя достойным быть ратником «Младшей стражи»! — Помолчав, добавил: — И ничего не бойся, если что — мы тебя выкупим!
— Рось, а ты чего пришел-то? С делом каким или так? Рось! Роська! — Мишка потряс парня за плечо. — Слышишь меня?
— А?
— Я спрашиваю: ты по делу пришел или просто так?
— По делу, да чего уж теперь… — Роська безнадежно махнул рукой. — Спасибо вам, ребята, что заступились!
— Перестань! — Преувеличенно бодро ответил Мишка. — Мы своих в обиду не даем! Так что за дело?
— Да вон — Роська кивнул на фургон скоморохов. — Он вам не нужен? А то я покупателя найду, все — деньги какие-то.
— А давай-ка посмотрим, может там чего подходящее есть?
— После стражников-то?
— Ну, мало ли…
После стражников, действительно, осталось только то, чему прямой путь на помойку. Единственными ценными вещами оказались четыре тележных колеса, на которых фургон, видимо, катался в бесснежное время года. Хлама же: какого-то грязного тряпья, вытертых шкур, поломанных корзин, продавленных берестяных коробов и тому подобного мусора — оказалось как-то уж слишком много. У Мишки сложилось ощущение, что все это натаскано сюда специально.
— Давайте-ка все это выкинем, не продавать же вместе с хламом!
Очищенный от мусора, фургон, неожиданно, предстал в совершенно ином виде. Мишка как-то сразу и не обратил внимания на то, что неряшливый рогожный тент был вовсе не натянут на дуги, а одет на деревянный корпус в качестве чехла, маскирующего очень добротный, прочный и аккуратный вагончик. Не хватало только задней стенки. Что-то еще зацепило сознание, но Мишка никак не мог поймать мелькнувшую было мысль.
— Ну-ка, ребята, погодите, возок-то, кажется, не прост!
Мишка вылез наружу и внимательно осмотрел фургон. Вроде бы, все как обычно, только стоит не на колесах, а на полозьях. Заглянул внутрь и…
— Ага! Роська, Демьян! А добыча-то у нас, похоже, с начинкой! Смотрите, какое дно толстенное, такое разве бывает?
Пацаны тут же взялись исследовать буквально каждый сантиметр фургона. Первому повезло Кузьке.
— Есть! Тут вот планка съемная, только колеса вытащить надо — мешают.
Тележные колеса выкатили, планку сняли, и оказалось, что половина дна фургона по всей длине откидывается, наподобие крышки люка.
В двойном дне фургона обнаружился целый склад: два тюка с одеждой, десяток пар сапог, несколько рулонов тканей, тючок с яркими платками из дорогих материалов (были даже шелковые!), два великолепных составных лука, несколько кошелей с различными монетами и ларец с ювелирными изделиями. Оказались в тайнике и четыре воинских доспеха — кольчуги, шлемы с бармицами, пояса с оружием. О судьбе их хозяев, более чем наглядно, свидетельствовали дыры в кольчугах, пробитые стрелами со спины, напротив сердца.
— Купцов грабили. — Со знанием дела пояснил Петька. — У простых путников такого не наберешь.
— А доспехи?
— Охрана, наверно, доспех простой, без украшений. Видите: били в спину.
— Сколько же это все стоит? — Поинтересовался хозяйственный Кузька.
— Да уж десятка три гривен, если без монет и того, что в ларце. — Довольно уверенно определил Петька. — Про украшения не знаю, отца надо спрашивать.
— Ну вот, Роська! — Мишка ободряюще хлопнул пацана по плечу. — Треть этого всего, по закону, твоя! Спокойно выкупиться можешь! Повезло, как по заказу! Петь, сколько ему на выкуп потребуется?
— Не знаю. Если бы на нем долг был, тогда — долг с лихвой. Вернул и свободен. Если его на торгу покупать, то за один только доспех можно десяток таких парней выкупить. А он на войне взят, значит долга на нем нет. И его не продают, если холоп сам выкупиться хочет, то хозяин любую цену может назначить, и никто ему в этом не указ.
— Но этого-то всего хватит?
— Да говорю же: как хозяину захочется! Скажет «сто гривен», значит, сто! Скажет «вервица» — гуляй за треть резаны. Не угадаешь тут.
Мишка вспомнил о кормщике — мужик бывалый, знающий и к Роське хорошо относится, обязательно что-то путное посоветует.
— Роська, как ты думаешь, Ходок в ценах на все это разбирается?
— Он во всем разбирается!
— Тогда так: — принял решение Мишка — прямо сейчас запрягаем и едем к ладейному амбару. Ходок сейчас там?
— Когда я уходил, был там.
— Ну вот: пусть поможет нам все это оценить и поделить на троих. А потом я деда попрошу с Никифором договориться о выкупе.
— Эх, раньше бы, хоть на день! — Роська сокрушенно вздохнул. — А сейчас Пашка нажалуется, будет мне вместо выкупа…
— Прорвемся, Роська, не грусти. — Мишка старательно пытался не дать Роське совсем
