почти совсем стемнело, послышался шум крыльев и на площадку перед пещерой опустилась маленькая драконочка. Я едва не ахнул. Она была заметно меньше меня, и куда меньше Винга, когда я увидел его впервые. Ей не могло быть больше шести – семи лет. Изумрудно-зелёная, с горящими рубиновыми глазками и золотыми рогами, драконочка была столь красива, что я с трудом оторвал от неё взор. Нижняя сторона тела отливала золотым блеском, как и гребень вдоль спины, маленькие перепончатые ушки сверкали червонным золотом. Невероятно изящная, стремительная, она сложила блестящие крылья на спине и кошачьей походкой вошла в пещеру.
Я некоторое время пытался придти в себя. О, Винг, как мог я раньше не замечать подобной красоты? Драконочка была самым грациозным, изящным и гармоничным существом, которое я видел в жизни. Представив, как Эльстар снимает её переливающуюся изумрудным блеском шкурку, я едва не зарычал. Нет, даже он не смог бы совершить такое! Я усмехнулся. Не смог бы? Совсем недавно я сам, не задумываясь, убил бы прелестное создание. О, боги, как вы могли сделать из нас подобных чудовищ… Отряхнувшись от снега, я глубоко вдохнул и вошёл в пещеру. Она разжигала костёр. Заслышав мои шаги, молниеносно обернулась и зашипела. Припала к полу, выпустила когти… Сейчас прыгнет.
–Стой! Я не причиню тебе вреда, маленькая! Она прыгнула, целя мне в глаза. Я с трудом успел поймать её и прижал к стене, действуя как можно острожнее, чтобы ненароком ее не поранить. Драконочка шипела и царапалась.
–Я не причиню тебе вреда! Чуть притихла.
–Убей меня, зверь! – голос у нее оказался звонкий, удивительно
детский, но мощный, как и у всех драконов. Я осторожно ослабил захват.
–Маленькая, я не враг. Драконы более не враги грифонам. Война кончилась годы назад, я хочу только помочь! – выпустил. Она отскочила в угол пещеры, судорожно дыша и дергая хвостом.
–Ты не убьёшь меня? – в ее голосе прозвучало такое удивление, что мне стало страшно. О, боги, как вы могли допустить, что мы стали символом смерти?! Драконочка смотрела на меня точно как я, придавленный лапой Винга к земле, смотрел на дракона. И точно так же ждала смерти… Так чем мы отличались от наших врагов?!
–Меня зовут Игл, – сказал я тихо. – Не бойся, маленькая. Я не враг. Драконочка пожирала меня взглядом. Довольно долго в пещере царила напряженная тишина.
–Это правда? – спросила она наконец. – Ты не убьёшь меня? Я зажмурился от боли.
–Маленькая, даже если б шла война, я никогда бы не поднял руку на ребёнка.
–Я не ребёнок! – возмутилась крылатая. – Мне уже семь лет! Я воин! Я с трудом заставил себя улыбнуться.
–И как зовут маленькую воительницу? Она вздрогнула. Потом неохотно ответила:
–Мама звала меня Катаной. Кто ты, Игл? Как ты нашёл мой дом? Вздохнув с облегчением, я опустился на подстилку из веток возле
костра. Катана с опаской навострила перепончатые ушки, но тут заметила мои изуродованные крылья и широко раскрыла глаза.
–Ты ранен?
–Да, маленькая, – тяжело ответил я. – Меня предал и едва не убил тот, кого я спас от смерти… Она присела по другую сторону от костра, нервно подергивая кончиком хвоста.
–Как случилось, что ты не хочешь меня убить? Когда три года назад
застрелили мою маму, я не думала, что встречу грифона и останусь жива. Я вздрогнул. Вот и обьяснение; она дочь одного из воинов Ализона, который перед финальной битвой отправил сюда подругу с новорожденным детенышем. Здесь она и жила все годы, пролетевшие после войны…
–Катана, мне очень жаль, – сказал я тихо. – Ненависть ослепила
нас, мы стали походить на зверей. Потребовалось шесть лет, чтобы разум вновь победил звериную природу… Мы более не враги драконам, Катана. Грифоны воевали с Ализоном, защищая свою страну, но не с народом драконов. Только недавно понимание пришло в Арнор… Она упрямо мотнула головой.
–Не верю! Я хорошо помню охотников, убивших мою маму! Когда она уводила их от пещеры, за ней гнались грифоны!
–Я и не жду, чтобы ты поверила, маленькая, – ответил я негромко. – Я пришёл предупредить. Тот, кто едва не убил меня, охотится на драконов. Он ищет тебя, Катана. Если найдёт, то убьёт, ибо он – это Зло! Драконочка вскочила на ноги, широко распахнув изумрудные крылья.
–Вы всегда говорили так о нас!
–И ошиблись! – резко ответил я. – Мой отец покончил с собой, когда узнал одного из драконов поближе. Он не смог перенести факта, что мы сами оказались Злом по отношению к вам. Дай мне шанс хоть как-то искупить вину своих сородичей! Она с удивлением и недоверием меня выслушала.
–И я должна верить, что грифон действительно не желает быть мне врагом? Я грустно улыбнулся.
–Я хотел бы стать тебе другом… Катана медленно приблизилась, осторожно коснувшись меня крылом.
–Невероятно… – пробормотала она. – А ты точно грифон?
–Да, малышка, я грифон, который хочет тебя спасти. Путь смерти… Его разоблачил Винг, давным-давно… Драконочка присела на подстилку рядом. Я осторожно погладил её по спине. Катана легонько, по-кошачьи изогнулась.
–Я четыре года ни с кем не говорила… – тихо сказала крылатая. – Мечтала встретить хотя бы орка или оборотня, о драконах не смела даже грезить. А теперь говорю с грифоном…
–Да, маленькая, – я улыбнулся. – Раньше мы были зверьми, и лишь недавно научились говорить. И научил нас дракон. Она вздрогнула.
–Кто?
–Его звали Винг, он был сыном Ализона.
–Сын Ализона?! Он жив?! Я помолчал.
–Не знаю, Катана. Это было давно…
И я рассказал ей историю Винга. Закончил только под утро, и Катана сидела рядом, забрашись под мое израненное крыло. Она была вовсе не холодной, как рептилии, а тёплой и живой, красивой и изящной,
грациозной и до того беззащитной, что я просто не мог представить, как можно убить подобное чудо, даже знай я, что она – зверь! Но Катана
была разумной и очень умной. Как она меня слушала! Когда я рассказывал про Винга, глаза драконочки светились подобно рубинам в луче света. Несчастная, она столько лет жила в одиночестве…
–Винг был таким могучим, что все армии Арнора ничего не могли сделать?!
–Да. Он был… трудно сказать, кем. Одним из величайших
