— Конечно, неправда, — засмеялась Тэль. — Сказка такая. Но все равно здорово поваляться вот так, отдохнуть… И вообще — это знак.
— Какой еще знак?
— Ты выдержал удары двух стихийных кланов. Воды и Воздуха. Ты постиг их силу.
— Что-то не замечаю. Ноги ноют. Устал как собака.
— Постигнуть — не значит владеть. Но два клана пройдено…
— И предстоит пройти все остальные?
— Как захочешь, — ответила Тэль. — Можешь вообще домой вернуться. Тебе откроется Тропа, вот увидишь. Но в общем-то, впереди как раз владения Земных.
— Какая радость! Меня давно не убивали!
— Да, ты прав, — подозрительно легко согласилась Тэль. — Это самое сложное для тебя. А вот Огонь… ты даже без инициации умеешь им владеть.
— Само собой. — Виктор нашарил в кармане зажигалку, пощелкал. — Я — повелитель огня.
— Значит, Орос… Орос. Вот мне там… ладно.
Тэль села, поправила волосы, посмотрела на Виктора — с едва уловимой печальной улыбкой.
— Я очень рада, что встретилась с тобой. Тебя даже Изнанка не испортила. За это твоей бабушке надо спасибо сказать, но и ты молодец.
— Скажи, Тэль… когда баба Вера заставляла меня прыгать… лезть в воду… что это было?
— Испытание.
— Почему же она мне не сказала? Если догадывалась, куда я могу попасть?
— Потому что твоя судьба — это лишь твоя судьба. И свой выбор ты делаешь сам. Можно было воспитать тебя по-иному. Научить чему-то. Но зачем, если никто не знал, как сложится жизнь? Ты ведь мог и не попасть сюда. Например, я могла не дойти. Ты мог стать другим… крошечный шаг — и Изнанка поглотила бы тебя. Достаточно иметь что-то в Изнанке… ну — ниточку, корень, якорь, и ты бы не смог уйти.
— Может быть, я был бы счастлив, — прошептал Виктор.
— Да, конечно.
— Но мне здесь нравится. Правда. Несмотря ни на что.
Идти до канала пришлось долго. Солнце поднялось уже высоко, когда Виктор и Тэль оказались у места слияния.
Канал был хорош. Широченный, берега кое-где укреплены бревенчатыми откосами; по каналу неспешно ползли широкие плоты и пузатые баржи — без парусов и весел, их влекло течением.
— Тэль, — не удержался от вопроса Виктор, — как это так… в обе стороны сами собой?
Девочка на канал даже не взглянула.
— Это прорыли вместе Водные и Земные, Виктор. Водные устроили в канале два течения. И вперед, и назад. Да еще и так, что тяжело груженную баржу тянет с той же силой, что и порожнюю. Их сила велика, что ни говори.
— И что мы теперь будем делать?
— Как что? Выйдем на берег и проголосуем. Они пассажиров берут охотно.
Девчонка решительно направилась к краю обрыва. Берег здесь был укреплен невысокой деревянной набережной. Остановилась, вытянула руку известным и в Изнанке жестом — кулак сжат, большой палец оттопырен, смотрит вверх.
— Кто-нибудь да остановится, — сказала Тэль.
Ждать пришлось не слишком долго. Прополз мимо длинный плот — похоже, на юг гнали строевой лес, — и первая же баржа, шедшая за ним, свернула к берегу. Поменьше прочих, ладная, свежевыкрашенная коричневой краской, на носу название алыми буквами: «Элберет».
Элберет, Элберет… что-то знакомое…
— Эй! — крикнули с баржи. — Запрыгивайте! Тут чалиться негде, не видите, что ли?!
Тэль грациозно перемахнула на борт. Виктор прыгнул следом — и поразился: воздух заботливо подхватил его под мышки, словно боясь — человек упадет, хотя между краем бревенчатого настила и баржей оставалось не больше полутора метров воды.
От невысокой дощатой рубки на корме шагал человек. Высокий и узкоплечий, слегка сутулящийся при ходьбе, с длинными волосами, перехваченными на лбу неширокой бисерной повязкой. Лицо загорелое, обветренное, на плечах — невесть зачем наброшенный длинный черный плащ.
— Привет! — Он протянул руку. — Вам куда?
— До самого края, капитан, — обворожительно улыбнулась Тзль. — Довезете?
— О чем базар? Конечно. Хавка у вас своя? Пенка, чтобы спать, у меня найдется…
— Еды у нас нет… — вздохнула Тэль.
— Три монеты в день с носа, — решил проблему капитан. — Будем знакомиться? Эленельдил.
— Какого ты рода, почтенный Эленельдил? — удивилась Тэль. — Ведь это нечеловеческое имя?
У Виктора странное имя капитана вызвало ассоциации с каким-нибудь знатным чукотским оленеводом, и он тихонько усмехнулся.
— Ну… пока сюда не пришел, Николаем был, — хохотнул капитан.
— Погоди, — вмешался Виктор. — «Сюда» пришел?
— Ну да. С Изнанки я. Слыхал? Да, впрочем, ты… — Николай-Эленельдил прищурился, — ты и сам, похоже, оттуда… Правда?
— Правда. — Виктор протянул руку, назвав себя.
— А ты откуда?
— Из Москвы.
— Из Москвы? — оживился капитан. — И я тоже! Ты где жил?
— На «Электрозаводской».
— А я на «ВДНХ». Слушай, Витя, мне и лицо-то твое вроде как знакомо. Ты у нас-то не бывал? Не захаживал?
— Куда? — не понял Виктор.
— Как куда? К нам, в Нескучник. Мы там каждый четверг тусовались.
Виктор непонимающе покачал головой.
— А, что было, то было… быльем поросло. — Капитан слегка смутился. — Раз земляк… в общем, сегодня угощаю. Идемте!
Похоже, что, кроме Эленельдила, на барже не было ни единого человека. Впрочем, движение в канале было слишком ровное и неторопливое, чтобы в этом возникала какая-то необходимость. Баржа сама собой отвернула от берега и вышла на стержень течения.
— Скучновато тут, — честно признал Эленельдил. — Зато работка непыльная, живешь в достатке… опять же, если провезешь чего запрещенного…
Он подмигнул Виктору и шепотом сказал:
— У меня в трюме целый тюк сушеной травки! Ты как, не любитель
