– Да. Этот вариант можно назвать «Вторая Сила». Беда ведь в том, что сейчас политическая ситуация стабильна. Возможности девяти Сильных рас превосходят все мыслимые границы. Они едины, и лишь они – Сила. Но если в Галактике появится сила, адекватная Конклаву… Пусть не бесхозная. Пусть она вовсе не собирается служить кому-либо. Пусть даже сила эта будет агрессивна, безобразна и отвратительна! Но в ситуации противостояния, когда
– Ты говоришь о ситуации войны?
Дед помолчал.
– Не знаю. Если тебе знаком этот термин – о ситуации холодной войны.
– Я знаю вашу историю.
– В такой ситуации мы можем многое получить. А если… если мы узнаем о Второй Силе раньше, чем Сильные…
В комнате повисло молчание.
Счетчик потер морду лапками.
– Я полагаю, что в такой… абсолютно гипотетической ситуации… может возникнуть необходимость контакта со Второй Силой, – осторожно произнес дед. – И тут Алари могут обеспечить определенное боевое прикрытие… Счетчики, вероятно…
– Да, да! – оживился Карел. – Что можем мы?
– Навигация, расчет траектории джампа. Ты уже доказал это. Еще у вас поразительные лингвистические способности. Вы способны обеспечить сам контакт. Кроме того вы прекрасно анализируете поведение иных рас – и способны его имитировать. Так? Ты ведешь себя почти как человек, Карел. Словечки, запиночки, жесты, рассуждения… Но ты даже на земных рептилий похож лишь внешне. Ты абсолютно чужой. Просто сейчас твое внутреннее сознание обрабатывает информацию, сравнивает ее с имеющимися данными о людях, и транслирует наиболее правильные ответы внешнему сознанию.
– Не так просто… но в целом ты прав, – Карел вдруг обмяк и распластался на диванной спинке. – Да.
– Зачем нам нужны Куалькуа? – вопросил дед. – Ну, как партнеры Алари… это не принципиально. Свои функции оруженосцев они и так бы выполнили. Думаю, Куалькуа нам нужны как имитаторы внешние. Как существа, произвольно меняющие форму. Это может быть очень важно в установлении контакта.
Карел молчал.
– Самое интересное для меня – зачем нужны люди? – дед тяжело вздохнул. – Извозчики, да… доставить делегацию на переговоры… Извозчики? А если у Второй Силы нет аналогов джампу – он ведь их напугает, и заставит относиться к нам с большим уважением. А?
Рептилоид ничего не отвечал.
– В чем я не прав? – резко спросил дед.
– Ты прав, – прошептал Карел. – Прав, прав, прав… в этой абсолютно гипотетической ситуации. Да… Но есть еще одна ценность человеческой расы, которую ты не берешь в расчет. Она, кстати, снижает ценность другой расы…
– Стоп, – сказал дед. – Стоп.
Рептилоид вытянул голову.
– Молчи. Я… кажется, я понял.
Мы непроизвольно переглянулись с Машей. Наверное, нам обоим хотелось знать, единственные ли мы тупицы в компании двух гениев.
– Думаю, дальнейшие обсуждения надо вести… не здесь… – дед медленно поднялся. Подошел к Карелу и замер – его лицо было в нескольких сантиметрах от морды рептилоида. – Ты уверен?
– Да, – тихо сказал Счетчик.
– Что ты предлагаешь?
– Твой организм способен выдержать космический полет?
– Мне семьдесят два года… – прошептал дед. – Я долго ждал…
– Срок определялся не нами. Когда он наступил, мы начали акцию. Мы очень спешили, Андрей Валентинович. У нас есть лишь двадцать пять – сорок земных дней. По истечению этого времени Сильные получат информацию… и ваша раса будет уничтожена. Немедленно. Невзирая ни на что.
– Петр! – дед повернулся ко мне. – Хватить пить! Говори – я способен перенести джамп?
Я поперхнулся вином.
– Дед!
– Говори!
– Не знаю… тут не джамп – главное. При старте перегрузка достигает трех «же»…
– Я сдохну?
Мне очень хотелось сказать, что это безумие. Но я привык быть честным с дедом.
– Нет, наверное – нет. Но тебя никто не выпустит с Земли!
– Нам в любом случае придется украсть челнок, – сказал дед.
Карел кивнул.
Я лишь руками развел. Если вопрос ставится так, то все претензии к здоровью отпадают.
Челнок просто невозможно украсть! Это ведь не самолет даже! На каждом старте заняты сотни людей! Охрана стартовых позиций – то немногое, что стало лишь строже с гагаринских времен!
– Понимаю, – сказал дед. – Понимаю. И все же нам придется украсть челнок. И что-нибудь получше твоей «Спирали». Ты, кажется, говорил, что Данилов приглашает тебя в свой экипаж?
На ночь Счетчик разместился в моей комнате. Не знаю, то ли дед настолько уверился в дружественности Карела, то ли это входило в его планы.
Меня перспектива ночевать рядом с чужим, в общем-то, не пугала. В конце-концов мы были вместе в крошечной кабине челнока. Вместе проходили джамп – который был наслаждением для меня, и пыткой – для рептилоида.
Может это и смешно. Но такое совместное путешествие хорошо снимает фобии.
– Ты будешь спать? – поинтересовался я, укладываясь. Счетчик свернулся клубком в кресле, словно пес.
– Я отключу внешнее сознание, – сообщил Счетчик. – Понижу его функции до сторожевого минимума.
– Удобно, – я не удержался от иронии. – Хотел бы я иметь такую возможность. Чтобы не забыть чего-нибудь во сне… случайно.
Счетчик возился, устраиваясь поудобнее.
– Зачем ты стер мою память после посадки? – прямо спросил я.
– Не стер. Временно заблокировал, – выдержав короткую паузу произнес Счетчик.
– А стереть – можешь?
