Тропинка, ведущая в обход ущелья, была такой наезженной, что Молодой даже удивился - как ее сразу не заметили.
Смирный конь старого рыцаря шел первым, спокойно и неторопливо. Горячий гнедой Молодого то и дело норовил ускорить шаги, невзирая на открывающуюся внизу пропасть.
- Жак, тихо, - бормотал Молодой на ухо коню. - Тихо, Жак...
Старый рыцарь с улыбкой поглядывал на молодого. Наконец тропинка стала расширилась и стала пологой. Рыцари поехали рядом.
- Еще одно испытание, - с удовольствием рассуждал Молодой. - Сразу понял. Ну, почти сразу... Все уже устали от пути - и с удовольствием поверили в схожесть имен.
Старый одобрительно кивнул.
- А про тропинку ты тоже читал? - спросил Молодой.
- Нет. Но сам посуди - если дорога не заброшена, а безумные бабы никого дальше не пускают, то должен быть обходной путь.
Они ехали вверх, путь был еще труден, но уже не слишком опасен. Иногда снизу доносилось эхо воинственных кличей.
- Страж была симпатичная... - вздохнул Молодой. - Чего же нам ждать дальше?
- Перевала, - меланхолично ответил Старый. - Маги и волшебники, особенно имеющие страсть к учительству, обычно селятся у перевалов. До вечера мы найдем Плетельщицу.
- Так быстро? - поразился Молодой. Старый вздохнул.
- Верховный маг отвел нам на поиск ровно неделю срока. Мы в пути уже три дня.
Молодой нахмурился.
Они проехали еще с лигу, когда тропинка вывела их к перевалу. Чуть в стороне от дороги, притулившись к скале, стояла маленькая белая башня. Рядом крошечным водопадом падал со скалы ручеек, в сарайчике квохтали куры, в маленьком садике тянулись из бедной земли зеленые перья лука и бурые листья салата.
Окна башни светились ярким колдовским светом.
Старый рыцарь остановился. Здесь было так холодно - особенно под железными доспехами...
- Ты же не станешь бить меня в спину? - спросил он Молодого, отставшего на несколько шагов.
- Нет! - пылко воскликнул Молодой. И тут же признался: - Не стану врать, мне пришла в голову эта подлая мысль... Нет и нет!
- Так что же мы сделаем? - спросил Старый. - Ведь только один из нас получит от Плетельщицы Снов дар магии?
- Давай мы решим этот спор честным поединком! - предложил Молодой. - И не до смерти, а как на турнире, тупыми копьями...
Старый рыцарь вздохнул:
- Что ты... Силой и ловкостью ты превосходишь меня. Конечно, коварными приемами я могу взять верх, но это не будет честным поединком... - Он развернул коня, посмотрел на товарища: - Езжай ты первым.
- Ты мудр и опытен, - пробормотал Молодой. - Что же, меня там ждет засада?
- Нет, - развеселился Старый.
- Тогда в чем подвох? Видимо, это испытание на благородство? И пропуская меня первым, ты тем самым становишься достоин...
Старый рыцарь засмеялся:
- Да что ты... Я надеюсь лишь на то, что у тебя нет склонности к магии. Или же ты не понравишься Плетельщице Снов и она тебя ничему не научит.
- Слово рыцаря?
- Слово чести, - серьезно ответил Старый. Спешился и стал заботливо отирать бока коню.
Молодой спрыгнул с коня, тоже достал тряпицу, нетерпеливо поглядывая на белую башню.
- Иди уж, - добродушно сказал Старый. - Почищу и твоего гнедого, мне не зазорно.
Молодой рыцарь отворил незапертую дверь и вошел в башню Плетельщицы Снов.
Мёд и вереск, душица и кардамон, мята и джусай, анис и тимьян - сотни запахов наполняли воздух, сливаясь в единый аромат.
Жизни бы не хватило различить в нем каждую отдельную ноту - столько трав отдало свой запах в колдовское варево.
Хозяйка сидела за столом, спиной к очагу. Над жарким огнем булькал закопченный котелок, источая дурманящие запахи. Молочно-белым светом сиял хрустальный шар, водруженный поверх стопки старых перга-ментов. Сушеные травы и корешки лежали на столе рядом с маленькими аптекарскими весами, а еще тысячи пучков свисали с потолка и гирляндами опоясывали стены.
Плетельщица Снов была очень стара. Но в глазах ее светилась мудрость, а черты лица - исполнены такого благородства, что Молодой упал перед ней на колени.
- Приветствую тебя, Плетельщица Снов, - прошептал он. - Я - один из рыцарей, посланных в поиск Верховным магом королевства. Верховный маг устал от трудов, и ему нужна смена...
Плетельщица Снов вздохнула.
Ободренный, молодой рыцарь продолжил:
- Я прошел через все испытания, Плетельщица Снов. Вначале я помог маленькой девочке набрать воды. Это мелочь, да, но ведь маг должен быть добрым даже в мелочах!
Старуха одобрительно кивнула.
- Потом, - продолжил Молодой, - мы достигли Горелого Замка. Все считали, что в замке живет страшный дракон. Но дракон давно издох. Это тоже урок, верно? Память о зле живет куда дольше самого зла. Любое зло - глупо и лениво, оттого и обречено. Вот что я вынес, увидев останки драконицы!
- Хм, - сказала Плетельщица Снов.
- Но в замке мы встретили еще и старого герцога с дочерью, - с жаром продолжил Молодой. - Они спаслись от драконицы и решили отомстить. Для этого им пришлось стать вампирами... они убили чудовище и попытались убить нас. Наши мечи принесли им упокоение. И это - это очень важный урок! Когда добро пытается победить зло его же методами - оно превращается лишь в еще большее зло, отвратительное и безобразное!
- Ого, - прошептала Плетельщица Снов. Старческие глаза с удивлением взирали на молодого рыцаря.
- И, наконец, последнее испытание! - живо воскликнул Молодой. - Торный путь был закрыт перед нами. Все... почти все рыцари предпочли обмануться и приняли безобидную больную женщину за тебя, Плетельщицу Снов. А в это время узкая горная тропа вела меня к твоей башне. Это испытание на терпение! Нельзя поддаваться соблазну легких и широких путей. Вот...
Плетельщица Снов размышляла.
Молодой рыцарь встал с колен. Глаза его сверкнули отвагой и юношеским восторгом.
- Итак, в чем же заключалось задание Верховного мага? - воскликнул он. -
