заманивая этих мудрых правителей гномьего рода!
Внимательно выслушав рассказ Алексея, гномы надолго задумались. Алексей даже успел слегка заволноваться, не забыли ли мудрые за своими глобальными проблемами о его присутствии в зале, а то и не задремали ли с открытыми глазами. Наконец сидевший в центре гном вновь обратил свой взгляд на Алексея:
— Удивительные вещи поведал ты нам, чужеземец. Странные уже хотя бы тем, что за чужой бедой ты сюда пришел. И понятна теперь причина, по которой решил нас за собой позвать. Только что нам до беды таров? Мы живем в своем городе и вполне довольны и своим миром, и своей жизнью. Зачем же нам рисковать всем, что имеем?
— А что же вы рискуете потерять? — усмехнулся Алексей, глядя в глаза старейшине. — Этот мир, из которого вам нет пути никуда? Эту золотую клетку, в которую вас посадили насильно? Тем более что, как я понимаю, вы ее и не потеряете. Так, лишь слегка осложните себе жизнь на некоторое время. Но на другой чаше весов ваша свобода. Или, в отличие от других родов, вы не столь непокорны и свободолюбивы?
Алексей приврал — конечно, он не знал никаких иных родов гномов и мог судить только по Отороку, который как раз казался слишком подозрительным и осторожным, хоть и не пасовал в бою.
— Мы не юнцы, чтобы воспылать от твоих слов желанием доказать обратное. — Гном ответил Алексею прямым взглядом. — На нас лежит большая ответственность за всех живущих в роду. Да, мы не так вольны, как наши братья в других мирах. И мы действительно живем в золотой клетке, не имея возможности выбраться за ее пределы. Да, нам приходится приносить дорогие дары и отрабатывать оброк…
— Непомерные подати, — вставил старейшина, сидящий крайним справа.
— Нас многое не устраивает, — продолжил средний. — Но что с того?
— Небеса никогда не помогают тому, кто ничего не предпринимает. — Алексей покачал головой. — Я знаю, что все равно сделаю то, что должен сделать, с вами или без вас. Только без вас мне придется заплатить за это много большую цену. Вы нужны мне. Но и для вас это хороший шанс, посылаемый Судьбой. Отвернетесь — и навеки останетесь в своей золотой клетке.
Крайний справа гном закивал, и Алексей заметил выражение одобрения на лицах других старейшин, хоть те ничего и не говорили вслух.
— Ты просишь слишком многого, ничем не подтверждая собственную состоятельность, — нахмурился средний гном. — Пусть прославляют тебя дела твои, а не язык. Мы оцениваем мастерство кузнеца по совершенству клинка, а не по красноречию языка. Если мы пойдем с тобой и проиграем, то такие потери слишком пагубно скажутся на всем роде. Многие наши соплеменники живут, работают и торгуют в городах этого мира. Вот недалеко отсюда город Ремекесс, где нашли кров многие наши соплеменники. Если мы обескровим род, нам останется лишь одно — всегда сидеть в своих глубоких подземельях, не высовывая носа на поверхность, и молиться, чтобы возродившиеся мужи опять достигли возраста деяний. А ведь помимо гноров в этом мире у нас есть более серьезный… нет, не то чтобы враг, но такой сосед, который не даст подняться после падения.
— Кроме гноров? — переспросил Алексей, удивляясь, что этот мир, оказывается, намного сложнее, чем ему представлялось.
— Здесь все воюют со всеми, чужеземец. Понимание того, что ты заперт и обречен, добавляет нетерпимости ко всем, кто отличается от тебя чем-то. Гномы никогда не склонялись ни перед кем, и гноры не смогли сломить нас окончательно, хоть нам и приходится щедро платить им дань. Поэтому мы ненавидим всех, кто является верным 'слугой и союзником гноров. Но есть в этом мире еще один народ, который не сдался, как и мы, и даже более агрессивен по отношению к своим поработителям. Вот для нас они и являются такими соседями, к которым нельзя поворачиваться спиной. Это орки.
— Орки? Ну надо же! — воскликнул Алексей, ощущая, как знания, почерпнутые из книг его Забытого мира, окончательно перемешиваются в его голове. — Я полагал, что вы назовете кентавров или горных великанов.
— Что ты, — скривился гном. — Эти презренные кентавры верой и правдой служат гнорам, словно псы, забыв о гордости и воле. А горные великаны настолько тупы, что любой колдун может заставить их делать для него все, что угодно. А орки хоть и противники гномам, но противники достойные. А достойного противника должно уважать.
— Все это здорово, — Алексей поднял руки, — но где же компромисс?
— Компромисс? Почему ты решил, что есть компромисс? — удивился в свою очередь центральный старейшина.
— Потому, что во всех ваших словах и жестах сквозит неудовлетворение от того положения, в котором ваш род находится, — объяснил Алексей. — Потому, что вы отлично понимаете, что будете счастливы и в этом мире, но только без гноров. Потому, что сами наверняка давно думаете о том, что предлагаю сделать вам я, только по какой-то причине не идете дальше дум и мечтаний. И потому еще, что не прогнали меня сразу, ответив отказом, а разговариваете, рассказывая о том, что мешает заключить наш союз. Так где же компромисс? Где то, что позволит мне убедить вас в моей состоятельности и силе, что даст вам возможность поверить в меня?
Несколько секунд все молчали. Алексей чувствовал на себе пристальные, оценивающие взгляды мудрых гномов. Наконец вновь заговорил сидящий в центре старейшина:
— Пожалуй, ты прав, чужеземец. Компромисс есть. Наш род пойдет за тобой против гноров, если ты сумеешь убедить орков принять участие в этом славном походе. Иди и действуй, чужеземец, ведь, как ты верно заметил, небеса никогда не помогают тому, кто ничего не предпринимает. И больше нам не о чем сейчас говорить.
Алексей понял, что пытаться сейчас убедить гномов в ином совершенно бессмысленно. Было видно, что решение старейшин на сегодняшний момент окончательное и обжалованию не подлежит. Поэтому, не произнеся больше ни слова, он поднялся и вышел из зала, не замечая больше великолепия «янтарного» зала.
Повязки наконец спали с глаз, и провожающие гостей гномы, оставив путников у кострища перед воротами, вернулись в подземный город. В отведенное хозяевами для сборов время Алексей был вынужден по требованию друзей пересказать им состоявшийся в зале совета старейшин разговор. Поэтому, идя с завязанными глазами по коридорам подземного города, все молча размышляли над полученной информацией.
— Хорошо, что хоть обратно выпустили живыми и здоровыми, — изрек Оторок, едва провожающие их гномы скрылись за воротами. — Я, честно говоря, был уверен, что этот поход окажется для нас последним.
И все недоуменно уставились на него. Ибо кто, как не Оторок, так торопился сюда, кто, как не он, убеждал всех, что именно здесь они встретят помощь и поддержку. И вот теперь такие заявления…
— Скажи, Оторок, ты так считал не потому, что мы пришли к ним вообще, а потому, что мы пришли как пустословы? — спросил Алексей.
— Конечно, господин, — согласился гном, ни мгновения не размышляя. — Это все равно что приходить в лавку в разгар торговли и навязчиво отвлекать торговца пустыми разговорами, ничего не покупая.
— Только торговец не попытается тебя за это отравить или зарезать, — уточнил Алексей.
— Да, господин, но ведь на рынке твоя болтовня не будет грозить проблемами и опасностями всему роду торговца, — пояснил Оторок. — А в этом мире мы можем принести беду всем, с кем будем общаться. Ведь они, в отличие от нас, находятся совсем в других условиях.
— Мы никогда не союзничали с орками, — подала неожиданно голос Эйра. — Это просто невозможно.
