жителей, выглядывавших из окон соседних домов. Снова визгливо залаяла собака.
- Убери лапы, питхнутый франкиец! - выдохнула Астра, едва моряки отошли на десяток шагов. - Я закричу сейчас и плевать, что потом будет!
- С ума сошла! - рейнджер зажал ей рот, и она, будто бы с удовольствием впилась в его ладонь зубами. Он лишь сопел, слушая боль и стихавшие за углом шаги.
Еще несколько минут они лежали, не шевелясь, потом Астра порывисто встала и приоткрыла дверь. На улице не было никого, только в самом конце мальчишки возились возле колодца.
- Какая же ты сволочь, Брис, - процедила мэги, выходя из сарая. - Я еще поверила в твое благородство! Ночевала с тобой в одной комнате! Чего ты добивался?! Чуть не изнасиловал меня!
- Что вы, досточтимая! Это все вам с перепугу померещилось, - он вышел следом, одергивая плащ. - Братцы Пери ужас навели, ну а я как бы пытался отвлечь вас игрой в любовь.
- Игрой в любовь?! Да ты… Ты знаешь, что я… - Астра глубоко вдохнула, жар снова потек по рукам, кольнул ладони. - Я - мэги! Я ненавижу тебя! Вот все! Теперь ненавижу! Сволочь! И ты сволочь! - она вытянула подрагивающий палец в сторону краснолицего толстяка, смотревшего весело из окна. Со второго этажа послышался хохот.
- Потише, госпожа Пэй, - рейнджер примирительно улыбнулся, вспоминая сотворенное с гномом-торговцем вчера. Еще ему подумалось, что она в полоумной ярости может выкинуть нечто похуже шутки с коротышкой, и тогда придется успеть сбить ее с ног. - Не все так плохо. - Голаф подошел ближе, внимательно следя за ее руками. - Кроме того, люди Хивса вряд ли ушли далеко.
- Плевать мне на них! Я сама разделаюсь с Давпером! А ты теперь - как знаешь!… - она повернулась резко и направилась к видневшемуся невдалеке саду Сафо.
- Астра, постой! - крикнул Голаф. - Астра! Ну, виноват я!
Не оглядываясь, она пошла быстрее.
Злость на Бриса потихоньку стихала, оставалась где-то у обшарпанных фасадов домов ремесленников. В какой-то момент Астра даже хотела вернуться и проследить за франкийцем на случай, если он столкнется с бандой Давпера, но передумала. Дойдя до ажурной ограды, окружавшей танцевальную школу и персиковый сад, она огляделась. Пиратов или людей Бугета не было заметно поблизости. На лавочке в тени дикого винограда сидели девушки в пышных разноцветных платьях, с рынка возвращалась вереница носильщиков с корзинами и холщовыми свертками, мимо проехало несколько всадников, принадлежавших, похоже, к отряду рыцарей Крона Славного, стены Ордена которого, украшенные длинными герольдами, виднелись у начала Архаэсской дороги. Постояв еще несколько минут, Астра решила идти к Варольду - вряд ли псы Хивса станут караулить ее там, и даже если они встретятся, то это, скорее, станет их бедой.
Она прошла мимо решеток, кованных искусно, повторявших очертания лебедей и цветов, прошла мимо имущественной конторы, возле которой толпились люди в синих мундирах муниципальной службы, и свернула прямо к салону магистра. Черные грифоны перед фасадом розоватого искрящегося камня, казались могучими стражами волшебства, обсидиановый глаз над входом сиял гипнотическим блеском.
- Неплохо вы устроились, господин Варольд. Неужели вы не пойдете навстречу начинающей заурядной мэги, у которой нет ничего за душой, кроме тысячи неразрешимых проблем, - проговорила Астра, задержавшись на последней ступени и оглядываясь на богатый, украшенный позолотой, паланкин с мускулистыми носильщиками, ожидавший внизу.
Неожиданно высокая дверь распахнулась, и вышел рыжеусый франт в шляпе с пышными перьями и молодая особа в синем атласном платье, отделанном жемчугом и серебром. Ее длинные волосы, спадавшие на грудь пшенично-светлой волной, прикрывали медальон с яркой девятиконечной звездой - знак мэги.
- В сторону! - прикрикнул франт, оттесняя Астру и пропуская знатную спутницу к паланкину.
Следом слуги вынесли коробки и сундук, окованный медью, какие-то вещи еще.
- Уже к вечеру, госпожа Верда, вы забудете об этом негодном доме - клянусь перед Сестрами Небесными, - пообещал незнакомец, галантно придерживая даму за руку. - Со мной вы будете как сама Рая!
Они скрылись за пьедесталом грифона, носильщики с паланкином поспешили навстречу. Астра же, вспомнив о своем медальоне, толкнула захлопнувшуюся перед ней дверь. Поднявшись по лестнице мимо огромных красочных полотен и ваз с цветами, она увидела все того же гнома-слугу, узнавшего ее сразу и схватившегося нервно за пуговицу на мундире.
- Астра Пэй к господину Ва-роль-ду, - вкрадчиво и с насмешкой произнесла она. - Извольте, быстренько доложить, любезный Фирит, пока здесь что-нибудь не испортило мне настроение.
- Мэги Астра Пэй? - переспросил гном то ли в шутку, то ли из предосторожности, дорожа своей клочковатой огненной бородой.
- Истинно так, - она повернулась к анфиладе с рядом статуй, холодно стоявших в нишах. У дальней двери, откуда вышел прошлый раз Давпер, столпились посетители салона. Жрецов Архора и служительниц богини грез она узнала по длинным серебристым одеждам, пыталась расслышать их речи, но Фирит появился удивительно быстро и пригласил:
- Прошу, госпожа, - магистр ждет!
Он, скрипя остроносыми сапожками, провел мэги мимо либийцев-стражей в зал с полированным до блеска, таким предательским полом и остановился у колонны, косо и хитро поглядывая на гостью.
- Хочешь позабавиться, коротыш? Не выйдет, - дернув его легонько за бороду, Астра обошла круг блестящего камня по краю и, величественно ступив на мягкий ковер, прошествовала в зал приемов.
Увидев мэги, Варольд Кроун встал из-за стола, удивительно проворно для старика и своего положения.
- Рад видеть, госпожа Пэй, - он взял ее руку и, наклонившись, поднес к сухоньким губам. - Очень рад! И примите мои извинения. За первую не очень приятную вам встречу. Мне стыдно, признаться…
- Принимаю, магистр. Хотя не стоит так расшаркиваться передо мной, - она улыбнулась без насмешки, вздохнув, убрала волосы назад. - Я тоже очень рада… что вы сегодня один - без этого тошного Канахора. Вы связывались с госпожой Изольдой?
- Да. Вернее, она сама связалась со мной в тот же день, - не отпуская руки мэги, он подвел ее к мягким кожаным креслам в углу. - Вечером я смотрел в хрустальное зеркало Рены и увидел ее. Все такую же молодую, красивую и, наверное, счастливую. Изольда… Беспокоилась за вас. Позвольте, я перейду на 'ты'? Думаю, мы можем стать друзьями без всяких условностей, которые надоели, честное слово. С утра надоели, - Астра кивнула, удивляясь его какой-то восторженной, почти детской болтливости, и он продолжил: - А сегодня ушла еще одна моя помощница. Не знаю даже почему. Просто сказала, что ей нечего больше делать здесь.
- Наверное, она - та, белокурая мэги, с которой я столкнулась у входа, - Астра присела, поглаживая шелковистый подлокотник и разглядывая гадальные пластины, разбросанные без порядка на столе.
- Да, мэги Верда. Не представляю, что наговорил ей Канахор, но между нами стало что-то не так. Что-то будто поломалось. Знаешь, как бывает - открываешься теплу эфира, и вдруг тебя обжигает холод Маро. Но пусть уходит - не хочу я об этом, - он замолчал, смяв в руке край балахона.
- Как там Изольда? - спросила Астра, опуская голову на мягкую кожу. - Прошло несколько дней, а кажется, я не виделась с ней очень давно. Будто в другой жизни.
