шептала:
- Давай же, Херик! Ступай сюда! Очень вкусная приманка. Меня уже тошнит от этого запаха. Иди, скотина, или я тебя наизнанку выверну!
Долгие, застывшие мгновенья дразнили и мучили ее. Шипение свечей казалось угрожающе громким. Когда мэги решила бросить порцию приманки еще, где-то за воронкой портала мелькнула тень, быстро двинулась к пограничному слою, и тут же из Двери вывалилось существо, похожее на большую лохматую обезьяну. Это был не Херик - шерсть незнакомого весса имела желтовато- зеленый оттенок, рожки-шишечки между оттопыренных назад ушей казались крупнее и морда его с приплюснутым крепко носом, толстыми губами, едва скрывавшими длинные клыки, скорее походила на воплощение горя и страха.
- Епть! Дрянь какая! - от неожиданности Астра отступила назад, пальцы потянулись к серебряному амулету Голафа.
Весс, чихнув трижды, пополз на четвереньках, жадно вынюхивая порошок, рассыпанный на полу. Он сопел от удовольствия, словно пес, дразненный мясистой костью. Сопел, похрюкивал и полз вперед, пока не уткнулся в щиколотки Астры.
- Это кто ж ты такой? - она поймала его вздрагивающий хвост и для надежности намотала на руку. - Только не смей врать мне! Говори, кто ты и почему здесь!
- Ах, пахнет! Пахнет! Ох! - мокро мазнув языком по ее ноге, весс сел на пол. - Клянусь, мэги Верда такого делать не умеет! Ни в жизнь! Надо ж как! Я вас люблю, госпожа Пэй! Весь и целиком! Хотите, дергайте меня за хвост! Хоть за уши, как бедного Херика! Но я вас! Членгрин - я. Херик тоже вас любит, но боится. Дурак! Он там, за Дверью.
- Членгрин? Ты весс мэги Верды и околачивался здесь поблизости? - Астра отодвинула амулет дальше к кристаллу. Мордочка мохнатого зеленого существа уже не казалась столь отвратительной, а слова его были забавны.
- Ни в коем случае! Я - ваш весс! Дайте облизать сладкую ладошку! - не дожидаясь одобрения, он привстал и потянулся языком к пальцам, пахнущим обворожительной приманкой.
- Фу, гадость! - мэги отдернула руку, будто от прикосновения жабы. - Мне вполне хватает Херика. И вызывала я его.
- Госпожа Пей, но чем хуже два весса? Доложу вам, ни одной мэги не служат более одного. К тому же Херика нет. Нету его! Он трус и глупыш. Херик! Херик! Где ты? - Членгрин снова сел на пол, повернув голову, заросшую зеленовато-коричневыми лохмами к порталу.
- Два весса не служат одной мэги потому, что и с одним хлопот через край! Хотя, если ты от той бледноволосой ведьмы… - Астра снова увидела тень, скользнувшую к пограничному слою Двери. Поверхность пошла кругами, словно вода, отражавшая яркое неземное небо, потревоженная тяжелым камнем. Через мгновенье оттуда появился Херик - спрыгнул на циновку и, настороженно принюхиваясь, двинулся к хозяйке заклятий.
- Ну, иди, иди сюда, мой долгожданный… выродок шетов! - отпустив хвост Членгрина, Астра шагнула навстречу. - Где моя сумка?! Где мои вещи?! Деньги и медальон?! - она вцепилась в его рыже-бурую шерсть на холке и рывком притянула к себе. - Где все это?! Ты помнишь, как бросил меня на средине пути?! Бросил прямо в грязную лужу?! Ты знаешь, как дорого мне стало это путешествие?!
- Пощади, госпожа! - весс заскулил, мотая головой и притворно подкатив свекольного цвета глаза. - Виноват я. Но самую малость. Ты же… Ты сама начала отрывать мои уши. Больно было! Невтерпеж! Вот мы и свалились. И потерялось все. Все-все потерялось! Летает где-то в междумирье! И денежки твои, и вещи… А сумки у тебя не было. Клянусь, чем пожелаешь - один ремешок болтался.
- Сумка была, гаденыш! Думаешь, я совсем свихнулась, чтобы верить клятвам весса?! Я оторву твои безобразные уши - доделаю начатое! Ну? - она с силой повернула его к себе. - Или немедленно вези меня туда, где ты все спрятал!
- Госпожа Пэй, Херик не врет. Я сам видел, как он страдал, что не смог обокрасть вас. А хотите, я не буду воровать у вас почти ничего? Только с вашего позволения это вот утащу, - Членгрин поднял одно из платьев Аниты, выпавших из шифоньера, глаза его полыхнули восторгом. - Все будут завидовать, что я вас раздел! Еще это, - волоча платье, он подбежал к столу, схватил заколку из кости береса. - И это, - зеленошерстый потянулся к амулету Голафа.
- Мерзавец! - отпустив Херика, Астра застыла, сраженная столь хамоватой выходкой.
Когда мэги бросилась к воришке, он вертко нырнул под стол, вылез с противоположной стороны, едва не перевернув кристалл и, царапая когтистыми лапами пол, прыгнул к Двери Измерений.
- Я вас люблю, мэги Астра! Увидимся обязательно! - обернувшись и выпучив на прощанье глаза, Членгрин кувыркнулся в воронку портала.
- Херик! Чего стоишь?! - Астра сердито пнула весса. - Скорее за ним!
- Но…
- Без 'но'! Я сказала - за ним! - Астра вскочила на него верхом, сдавив безжалостно бока, направила к порталу.
Лиловые с отвратительно-желтыми прожилками стены туннеля проносились мимо с безумной быстротой. От падения в бездну, дикого вращения шла кругом голова, и сильно тошнило.
'Я должна! Должна привыкнуть к этому! - уговаривала себя Астра, прижавшись к горячему телу Херика - единственно близкому, понятному существу на тысячи, тысячи лиг вокруг. - Это придется делать еще много раз. Я должна. Просто… как учиться плавать'.
Она старалась не смотреть по сторонам, на гигантские изгибы междумирья, проносящиеся с космической быстротой, на ленты фиолетовой, черной мглы, обжигающие даже издали невыносимым холодом, на искры чужих миров, вспыхивающие вдруг больно и угасающие во тьме. Прикрыв глаза, Астра щипала губами жесткую шерсть на затылке весса и вспоминала смутные, долгие строки книги Хаелорета: '…ощутивший себя, ощутивший себя целиком в целом, вернется в себя, как капля моря возвращается в море и вновь становится каплей. Ощутивший себя, способен остаться целым, и нити целого послушны ощущениям ума и рук его'. Мысли старого мудреца, казавшиеся ранее путанными и невнятными, будто помогли, головокружение прекратилось. Теперь Астра ясно видела маячившую впереди фигурку Членгрина с трепещущим хвостом краденого платья.
- Не догоним. Он быстрее меня, - признал Херик. - Сейчас он свернет в хелтхат и - тю-тю.
- Какой 'хелтхат'? - пальцы мэги снова потянулись к мягким огромным ушам весса.
- Развилина такая. Там более сотни ходов - попробуй угадай в какой он нырнул, - Херик замедлил полет, оглядывая раздувшееся багровым пузырем окончание туннеля. Членгрина уже не было видно.
- Тогда летим в ваш мир! В проклятый Вессеркер!
- Нельзя, госпожа. Следующие два дня там лето. Жара такая, что грязь в озерах закипает. Твоя нежная кожа облезет сразу, - он осторожно погладил ее вжавшееся в шерсть бедро.
- Херик! Мне нужно вернуть эти вещи! Хотя бы амулет! Я поручилась за него! Думай давай! А еще мне нужно забрать мои вещи! Я выпотрошу твою нору и гадкое гнездо твоего друга! - Астра рывком повернула к себе его голову.
- Ай-я-яй! Госпожа! Очень больно! Пустите, а то умру сейчас! - весс, поджав хвост, задергался всем телом, и они полетели в сторону, где черные лоскуты мрака скрывали алые, похожие на вспоротые вены начала туннелей.
- Умоляю! - продолжал визжать он. - Какой тебе толк, если я погибну? Если мы свалимся в шетово пламя и сгорим разом! Клянусь, нет у меня твоих вещей!
