от внешних стен, Астра вышла к набережной и там застыла от изумления, глядя на роскошные особняки с островерхими крышами, на высокие башни из красного камня по левому берегу реки и толпы народа, с гомоном заполнявшие площадь перед северным храмом Раи. Еще больше ее удивляло, что о салоне господина Варольда здесь слышал совсем не каждый. Лишь с шестой попытки мэги удалось выведать у хромого старичка о расположении дома магистра. Идти оказалось не близко. Астра спустилась к мосту, брусчатым панцирем перекинувшимся через один из рукавов Росны, и долго бродила по узким улочкам между сумасбродным орущим рынком и зубчатыми бастионами крепости, ставшей торговым складом и отчасти притоном. Заблудилась там, снова возвращалась сквозь людскую толчею к мосту, злилась на горожан, почему-то на Бриса, даже на себя, пока какой-то носильщик в рваной хламиде, не оказал ей милость – указал, наконец, верное направление. Уже за ажурными оградами школы танцев Сафо она увидела языкатый флаг над острием башни, ускорила шаг и вскоре вышла к салону магистра, затерявшемуся в треклятом Иальсе, как яблоня в глухом бору.
На фоне бледно-красных стен черные грифоны у входа выглядели эффектно. Позолоченные клювы приоткрыты в приветствии, глаза смотрели пронзительно и строго. Мэги прошла между кубических пьедесталов, взглянула на картуш с лентой-змеей и толкнула дверь. Внизу никто не встречал, и она поднялась неторопливо по широкой мраморной лестнице, подсвеченной льдистыми голубыми шарами, скользя взглядом по картинам на стене, изящным статуям и эклектически, вычурно вплетавшимся в это светское великолепие магическим знакам Го. Справа проход в анфиладу охраняли темнолицые либийцы в кожаной броне и с недлинными заостренными посохами, в которых, похоже, скрывался заряд неведомой магии. Дальше между колонн с малахитовыми капителями и ветвями цветущей магнолии толпились, негромко разговаривая, какие-то одетые богато люди.
– Как я могу встретиться с господином Варольдом? – Астра остановилась перед гномом-прислугой, впялившимся в нее выпученными терновыми глазами.
– Варольда? – казалось, рыжая щетина, густо торчавшая из ушей, делала его глуховатым.
– Ва-роль-да, – по слогам повторила мэги, в этот миг дверь в конце анфилады открылась, и она увидела человека в синем мундире рохесского покроя с темным от загара, чуть обветренным лицом.
– Магистр принимает только утром, – прошамкал лакей. – Нельзя сейчас, – его толстые пальцы, такие несуразные на гладкой, лоснящейся ткани теребили позолоченную пуговицу. – Если, конечно, вас не приглашали, – добавил он, шлепая крупными синеватыми губами.
– А меня приглашали. Извольте доложить: Астра Пэй.
– Хорошо звучит. Астра Пэй… – протянул незнакомец, приблизившись и разглядывая ее так, что Астра ощутила себя одной из голых мраморных статуй, стоявших в нишах по проходу.
– Постой! – она щелкнула пальцем в сторону удалявшегося гнома. – Добавь, что я мэги. Это важно! Мэги, о которой скоро заговорят не только в Иальсе. Вот так! – изящно изогнув руку и уперев ее в бок, она повернулась к мужчине в мундире.
– Очень впечатляет. А я Давпер Хивс. Тоже здесь кое-как известен. Больше из-за старания склочных языков, – он сбросил темные сальные волосы со лба. – Так будем знакомы?
– Чего вы меня разглядываете так? Не нравится мое платье? Уж извините – пять дней назад выглядело весьма прилично, – мэги одернула край разорванной юбки. – Видите ли, слишком дорога в ваш Иальс извилистой оказалась. Неудачная дорога. Даже сразиться пришлось. С самим трупником.
– При чем здесь платье? Такая девушка может украсить любой наряд. Я подумал, что мог бы помочь вам чем-нибудь. Например… – он не договорил.
– Мэги Астра Пэй! – отдернув портьеру рытого бархата, огласил слуга, и Астра увидела, как открылась небольшая округлая зала с голубыми колоннами, позолотой поверху и до блеска полированным полом. Точнее говоря, пол был полирован до зеркального блеска, отражая девятиконечную звезду на своде и рельефную надпись по фризу.
«Зал Чистоты Помыслов. Да будет вошедший сюда…» – начала читать мэги.
– Прошу, госпожа! – поторопил гном.
Два воина-либийца расступились, почтительно склонив бритые головы и взяв посохи на плечо.
– Ступайте, Астра, я вас подожду, – наклонившись, вкрадчиво сообщил Давпер.
– Терпеть не могу такие вот полы! Ненавижу! – она вспомнила, как еще девчонкой поскользнулась перед самим принцем Олмии, и год назад опозорилась на том же месте, танцуя с гиленом Наргом Кавлом, так, что до сих пор в ушах стоял хохот придворной толпы. О, конечно, Нарг был сама любезность и ни разу не сказал и слова по поводу ее постыдного падения, только этот случай засел в ее памяти занозой, зудящей всякий раз, когда предстояло пройти по такому вот коварному полу.
– Ну, хорошо, иду, – Астра зачем-то улыбнулась провожавшему ее господину Хивсу. – Чистоты Помыслов… Надо же! – и ступила на шлифованный чьей-то глупостью камень. Она выдохнула, расставила ладони в стороны, пошла короткими семенящими шагами, словно девчонка по качающемуся мостку. Юбка, едва скрывавшая колени, подшитая кое-как сбоку, задиралась от чего-то или разлеталась предательски, а липкий взгляд Давпера неотрывно провожал ее, то упираясь в лопатки, то взирая бесстыже с зеркальной поверхности внизу.
– Давпер, что вы снова пялитесь на меня?! – не выдержала она, резко повернулась и шлепнулась на пол.
– Госпожа Астра! – гном проворно подбежал к ней, скрипя остроносыми маленькими сапогами. – Осторожнее же надо!
– О, мэги, что же вы так! – новый знакомый в рохесском мундире тоже был рядом. – На этом чудном зеркале… Вы, наверное, засмотрелись на саму себя, – не сдержав улыбку, он взял ее выше локтя.
– Вы еще смеетесь?! Руки, Давпер! Засуньте их себе куда подальше! – Астра возмущенно оттолкнула его. – И ты, коротышка!
– Я только хотел поправить платье, – пятясь, оправдался лакей, отбежал к входу в зал магистра и повторно объявил: – Мэги Астра Пэй!
– Я тебе бороду выщиплю, гаденыш!
– Фирит, так где она? – раздался голос из-за приоткрытой двери.
– Уже иду, – выругавшись теперь тише и судорожно отряхнув платье, Астра вошла.
– Что там с вами стряслось? – мужчина, шагнувший было навстречу, замер рядом с бронзовой подставкой под кристалл-усилитель, разглядывая Астру недоуменно и вытянув вперед шею.
– Да ничего не случилось. Грохнулась я на вашем скользком полу, шет бы его залим! Вы – господин Варольд? Или вы? – мэги повернулась к другому мужчине, в темно-фиолетовой мантии, сидевшего за широким столом черного дерева, и перебиравшему в пальцах гадальные костяные пластины.
– Я – Варольд Кроун, – отозвался сидящий, уронил со стуком пластины на столешницу и встал. – А господин перед вами – Канахор Хаерим, магистр Ордена Алой Звезды, ныне придворный маг и исключительно уважаем во дворце Альгена, – почтительно наклонив голову в сторону человека в синем плаще, представил Варольд. – Чем обязаны?
– Вы, если я не ослышался, назвались, как мэги? – подойдя ближе, Канахор скептически оглядел ее еще раз.
– У вас очень хорошо со слухом, многоуважаемый магистр, – Астра прошла по мягкому ковру на средину залы. – Я ученица госпожи Изольды Рут. Надеюсь, вам ее имя о чем-то говорит? – бросила она небрежно в сторону Канахора и с куда более доброй улыбкой повернулась к
