– Да так… Сквозняком дверь захлопнуло… – И воздел палец: – Кстати, о котах! Чуть не забыл!.. Тётя Фира, я такое принёс! Вы упадёте…
И скрылся в своём обиталище, чтобы сразу вернуться с капроновым ремешком для часов. Изловил Ваську и прежде, чем тётя Фира успела что-либо сказать, надел на кота импровизированный ошейник с прицепленным к нему… пронзительно звонким колокольчиком из рыболовного магазина. После чего Васька был выпущен на свободу.
– Что вы делаете, Алёша! – задохнулась от ужаса тетя Фира. – У него разрыв сердца будет сейчас!.,
Васька сделал шаг. Под шеей звякнуло. Васька сел. «Что за дела!.. Я же бесшумный кот!..» – было написано на серо-пёстренькой мордочке. Потом котик оценил все преимущества новой игрушки и заскакал, едва не делая в воздухе сальто.
– «Мчатся черти, вьются черти, колокольчик динь-динь-динь…» – переврал классика Снегирёв…
На лестнице, ведущей вниз
Изначально это сугубо дореволюционное жилое здание делилось почти надвое широким проездом. Проезд был оснащён колоннами и претенциозно оформлен под древнегреческий портик. Миновали эпохи, сменились архитектурные вкусы, и дом перестроили. «Портик» сузился втрое, превратившись в обыкновенную подворотню. Колонны, угодившие внутрь помещения, хотели было снести, но в последний момент отступились. Выяснилось, что это несущие конструкции, и на них всей своей тяжестью покоятся верхние этажи.
То есть парадные в старом доме были теперь абсолютно апокрифические. И походили они, особенно под утро, на пыльные храмы каких-то давно сбежавших Богов.
Валентин Кочетов, неподвижно сидевший возле заколоченной чердачной двери, о Богах и храмах не рассуждал. Он, кажется, не думал вообще ни о чём, словно адская машина, ждущая своего часа. Иногда он прислушивался к себе, и ему нравилось то, что он чувствовал. Это потом, ПОСЛЕ, он не жуя проглотит всё, что найдётся в доме съестного, и положительно изведётся, мысленно проигрывая разные неслучившиеся варианты, когда дело могло бы кончиться для него плохо. А пока он был спокоен. Совершенно спокоен.
Временами Валентин косился то на мутный прямоугольник лестничного окна, то на дисплейчик наручных часов, где проворно мелькали секундные циферки. Расписание «клиента» было досконально изучено; оставалось всего несколько минут.
Какая судьба постигла парадные лестницы, некогда имевшие место в доме с портиком, теперь оставалось только гадать. Та, которой ныне пользовались жильцы, явно замышлялась как чёрная. У неё были узкие, с железными перилами площадки, вытянутые во всю глубину здания, и длинные пролёты, круто уводившие вниз. В семь тридцать две на предпоследнем этаже щёлкнул замок облупленной двери, и Валентин со своего насеста увидел лысоватую мужскую макушку. Послышался сонный голос женщины, провожавшей мужчину. Женщина спрашивала, какой суп сварить к его возвращению – куриную лапшу или рассольник. Кочетова не интересовал ответ лысоватого, и он не стал его слушать.
Когда женщина ушла досыпать, а мужчина начал спускаться по лестнице, Валентин поднялся и направился следом. Он заранее позаботился о том, чтобы возле чердачной двери не осталось ни малейших следов его пребывания.
Человек со смешной фамилией Зайчик полностью соответствовал своим фотографиям. Среднего роста, с брюшком и жирной кожей, которая казалась постоянно потной и придавала ему неряшливый вид. Не Карабас-Барабас, но и ничего беленького-пушистенького, вроде бы подразумевавшегося фамилией. Валентин физически ощущал контраст между ним и собой. Сравнение было всецело в пользу эгидовца. «За что только бабы любят…» – подумал он с отвращением. Он знал из сопроводительной записки, что здесь, на Васильевском, Зайчик обитал у сожительницы. В объективке коротко говорилось и о том, какие именно действия этот Зайчик предпринимал по отношению к малолетним дочерям соседа по трёхкомнатной коммуналке, где был прописан. И о том, что в милиции, куда бросился возмущённый отец, собрались для начала звонить в школу и выяснять моральный облик девчонок: «Погодите вы жаловаться, первоклассницы сейчас такие бывают…»
Значит, одним мерзавцем меньше станет на свете. Самая работа для специалиста по искоренению нечисти. Просто классический случай. Такого он, пожалуй, «сделал» бы и без гонорара…
Валентин не старался ступать бесшумно, хотя и умел. Наоборот, он даже приглушённо кашлянул у Зайчика за спиной. Тот оглянулся и увидел, что его догоняет аккуратно одетый мужчина лет тридцати. Не бомж, не плохо побритый верзила, встреча с которым на лестнице чревата всякими неприятностями. Отнюдь, отнюдь: сверху спускался симпатичный молодой человек при галстуке и с дипломатом в руках. Типичный преуспевающий служащий из хорошего учреждения.
Того, что его появление не сопровождалось увертюрой замочно- дверного оркестра. Зайчик не заметил. Он был не наблюдателен.
Он даже неуверенно поздоровался с Валентином: мало ли, вдруг новый, не успевший примелькаться жилец?.. Кочетов приветливо ответил и с улыбкой поднёс к губам сигарету:
– Извините, огоньку не найдётся?
Сам он не курил, но знал, что Зайчик без сигарет ни за порог. Человек, доживавший последнюю отпущенную ему минуту, кивнул и запустил руку в брючный карман, разыскивая зажигалку.
Он как раз перешагивал ступеньку, загодя облюбованную Валентином. Она была оббита чуть больше других и щерилась тупыми сколами гнилого бетона. Очень плохая ступенька. Всякий скажет, что на такой лестнице надо под ноги смотреть, а не рыться в карманах…
Зайчик вряд ли успел сообразить, что случилось, и уж точно не понял, что его убивают. Валентину и потребовалось-то на этого пидора недоделанного всего два быстрых движения. Подбить ему ноги, чтобы начал падать назад, да притом не как-нибудь сполз, вцепившись в перила, а завис на мгновение в воздухе и ни за что не схватился. И ещё подправить ладонью, чтобы удар затылком о выщербленную ступеньку оказался достаточно сильным. Звук, с которым Зайчик довершил свой мгновенный полёт, внятно сказал Валентину – дело сделано.
Убийца немного постоял, глядя, как растекается кровь. Надо же убедиться, что Зайчик действительно мёртв, а не просто оглушён приземлением.
Покинуть старый дом таким образом, чтобы даже всевидящие старушки не сопоставили несчастный случай на лестнице с появлением незнакомца, было делом техники. Спустя полчаса Валентин уже садился на «Приморской» в поезд метро. По широкой лестнице, ведущей от эскалатора на перрон, с трудом тащила увесистую тележку пожилая женщина в сбившейся косынке. Народ обтекал её, зло ругаясь и не упуская случая раздражённо толкнуть неуклюжую сумку.
– Дома надо сидеть, а не под ногами путаться, когда все едут…
– Тётка, штаны потеряешь!..
– Женщина, уберите сумку, я уже все чулки об неё!!! Каждый почему-то вёл себя так, словно привык постоянно ездить в такси и как раз сегодня, по несчастливому стечению обстоятельств, вынужден был воспользоваться метро. Валентин легко отодвинул плечом каких-то молодых мужиков, едва не своротивших злополучную сумку, и подхватил тёткину поклажу за нижний конец:
– Лучше помогли бы, козлы…
«Козлы», естественно, разобиделись. Это вообще очень доходчиво, когда задевают тебя самого. Кочетова сейчас же ткнули кулаком в спину:
– Ты, мать твою так!..
