покупать, потому что если мы обложим крестьян непосильным натуральным налогом, начнется голод. Но чтобы покупать фураж, нужны деньги, а получить их можно, лишь увеличивая налог на что-то другое. Приходится искать золотую середину... - Кристал вздохнула и покачала головой. - Признаться, я только- только начала во всем этом разбираться. Порой мне кажется, что сражаться легче всего.
Трапезная стражей представляла собой зал с низким потолком, где за длинными столами могло разместиться двести сорок бойцов. Когда мы вошли, занята была лишь половина мест, и лишь немногие, в основном молодые, солдаты повернули головы в сторону своего командира.
Подойдя к раздаче, Кристал взяла ломоть хлеба, вареное яйцо, кусочек твердого белого сыра, зачерпнула какого-то варенья и налила из огромного заварного чайника чашку очень горячего и - я почуял это издали - очень крепкого и горького чаю.
Ни сыра, ни яиц мне не хотелось, так что пришлось обойтись двумя ломтями теплого хлеба с темным вареньем, побитым яблоком и чаем.
Усаживаясь на потертую скамью, я приметил выходившую из помещения Феррел. Как и Кристал, она была в поношенном мундире.
- Извини, - пробормотала Кристал с набитым ртом. - Я хочу поесть прежде, чем на меня насядут с делами.
- Какие дела могут быть в столовой? - не понял я.
- Любой из стражей вправе подойти и обратиться ко мне с любым вопросом или предложением. Может быть, твое присутствие кого-то и отпугнет, но смельчаки все равно найдутся, - говоря это, она продолжала жевать.
Я с удовольствием последовал ее примеру.
- Командир, - женщина с суровым лицом решилась обратиться к Кристал. Ты посылала за мной?
Я едва не поперхнулся, решительно не понимая, когда Кристал могла кого- либо за кем-либо посылать. Или она вовсе не спала?
- Да, Елена. Хотела спросить, не согласишься ли ты составить эскорт?
Взгляд унтер-офицера переместился с Кристал на меня.
- А нельзя ли узнать поподробнее?
- Леррис, куда ты направляешься?
Чтобы промедление с ответом выглядело более естественным, мне пришлось старательно разжевать яблоко и запить его обжигающим чаем. Беда в том, что у меня не имелось никакого представления о точном маршруте. А имелось лишь намерение найти проходящую по Малым Отрогам чародейскую дорогу, однако так, чтобы не возвращаться тем путем, каким я прибыл из Галлоса.
- Прежде хотелось бы взглянуть на карту, - начал я, - однако главным образом меня интересует старая дорога к Сарроннину. Та, которой теперь не пользуются.
- Тракт хаоса? - невыразительным тоном уточнила Елена.
Я пожал плечами:
- Название ее мне неизвестно. Однако это одна из тайных чародейских дорог.
И Кристал, и Елена воззрились на меня.
- Объясни! - потребовала субкомандующий строгим и властным тоном, какого раньше я от нее не слышал.
- Весь Кандар покрыт сетью дорог, проложенных в древности Белыми магами. Кое-где поверх них намостили современные тракты, но многие из древних магистралей сохранились нетронутыми. Одна из таких дорог, как мне кажется, проходит по всей длине Малых Отрогов. Она пересекается с большаком, ведущим из Галлоса к Теллуру чуть ниже перевала.
- Почему ты не упоминал об этом раньше?
- Во-первых, ты не спрашивала, - ответил я, несколько озадаченный ее суровостью. - Во-вторых... Ох, проклятье! Дошло!
Кристал, похоже, несколько смягчилась. А вот Елена пребывала в недоумении.
- Думаешь, это важно для переброски войск и организации снабжения? спросил я.
Кристал кивнула.
- Не думаю, что из этого выйдет толк. Если ты дашь мне карту, я покажу тебе, где она проходит, только вот без Мастера гармонии твоим людям ее не увидеть. Она окутана иллюзиями. Мне кажется, что Антонин не рассказывает об этих тайных дорогах даже своим подручным и пользуется ими для того, чтобы появляться и исчезать совершенно неожиданно, создавая впечатление, будто он способен пребывать в разных местах одновременно.
- Это ему вполне удается, - заметила унтер-офицер. - Ладно, я принесу набор карт.
Она удалилась и, пока не подошел кто-то другой, я обратился к Кристал:
- Послушай, я не воин, и уж паче того не стратег, и мне не нравится, когда меня, даже молча, обвиняют в незнании того, что мне знать не положено. Я признаю, что ничего не смыслю в твоей работе. Мне понятно, что ты сталкиваешься с серьезными затруднениями, и я не скрывал от тебя никаких сведений, во всяком случае намеренно. Но ты должна понять, что прежде, чем пытаться разбираться в твоем деле, мне не повредило бы как следует освоить свое.
Кристал поджала губы, а потом, встретившись со мной взглядом, пробормотала: 'Прости'. Однако голос ее звучал суховато.
- Кристал... Первая возможность хоть что-то сказать тебе об этой дороге появилась у меня только прошлой ночью. Положим, я бы так и сделал. Не хочешь же ты сказать, что за прошедшее время успела бы извлечь из услышанного хоть какую-то пользу? Кроме того, мне не было известно о существовании в Кифриене чародейских дорог, пока я случайно не натолкнулся на тот тракт. А оттуда я направился прямиком в Кифрин.
- Прости, - повторила она уже не столь сухо. - Просто у меня...
- Неужто все так плохо?
- Плохо. Хуже, чем ты можешь себе представить. Да ты оглянись по сторонам.
Я присмотрелся к собравшимся в трапезной. Присматривался долго.
Не менее трети стражей носили повязки или лубки. Большую часть офицеров и унтер-офицеров составляли женщины, а почти все мужчины были ненамного старше меня.
Мне следовало бы догадаться раньше. Независимо от умения обращаться с клинком, независимо от своей зрелости и сообразительности, женщина-чужестранка не смогла бы менее чем за год дослужиться до второго по значению поста в армии, не будь потери слишком велики.
- Извини. Сделаю все, что смогу, - пообещал я, искренне желая помочь не только Кристал, но и всем этим людям, выбивающимся из сил и теряющим жизни в бесконечной борьбе с хаосом. У меня почему-то начинало складываться убеждение, что отстаиваемый ими порядок ближе к моему пониманию существа гармонии нежели то, о чем говорили Тэлрин и другие магистры Отшельничьего.
- Спасибо.
- Командир, почему вчера изменилось время смены дорожного патруля? спросил молодой человек с едва пробившимися светлыми усиками.
- Командир, будут ли запасные кони?
- Командир, когда мы получим инструктаж.
Я потихоньку отошел, предоставив Кристал разбираться со стражами. И дивясь ее удивительному терпению.
В это время в трапезную вошла Елена с длинным кожаным тубусом в руках. Я
