- Надеюсь, ты разделишь с нами трапезу? - промолвил чародей беззаботным и приветливым тоном, как будто встретил заглянувшего на огонек старого знакомого.
Улыбнувшись - хотя от этой улыбки меня едва не стошнило - я поклонился и с той же учтивостью ответил:
- Благодарю за любезное приглашение, славнейший из Белых магов.
Желудок не протестовал: Антонин и вправду являлся славнейшим из живущих Мастеров хаоса.
- Надо отдать юноше должное, Сефия, - заметил маг. - Он выказывает уважение.
- Его вежливость проистекает вовсе не из уважения, а из умения себя вести, - почтительно, но без подобострастия отозвалась Сефия. Голос ее показался мне смутно знакомым.
Приглядевшись к женщине, я не мог не отметить, что с прошлого раза внешность ее несколько изменилась. По-прежнему темные волосы стали заметно короче, цвет глаз колебался между серым и голубым, а кожа сделалась бледной, словно под ней...
Я заставил себя сосредоточиться на другом. Нельзя решить все проблемы одним махом.
- К тому же, он слишком чувствителен, - добавила Сефия, пригубив из стеклянного бокала. - Большой опасности не представляет: стать достойным противником ему мешает излишняя порывистость.
Я понял, что она хитро и умело пытается заставить меня разозлиться и потерять самообладание.
- Не соблаговолишь ли объяснить, что побудило тебя следовать по моим дорогам и привело к моим дверям? - спросил, приподняв бровь, Антонин. - Я уж не говорю о доставленных мне мелких неприятностях.
Он вперил в меня взгляд, и глаза его побелели, однако мое внимание было приковано не столько к нему, сколько к стремительно сгущавшемуся в комнате хаосу.
- С тобой любопытно иметь дело, носитель Черного посоха, и в некоторых отношениях ты мог бы оказаться мне полезным... - улыбнувшись, Белый маг поднял руку, и меж его большим и указательным пальцами появился огненный шар. - Да и я тебе тоже. Ведь ты, наверно, хотел бы узнать больше о природе огня. Мне нравится дарить людям знания.
Кожа моя начала зудеть, а в комнате почему-то потемнело, хотя небо за окнами оставалось ясным и настенные светильники горели по-прежнему.
- Всем людям? - спросил я, с трудом выдавив смешок. Горло мое вдруг пересохло, словно оказалось забитым паутиной.
- Всем, не всем... так ли уж важно? Это ведь ты явился ко мне. Явился сам, и у тебя наверняка есть уйма вопросов, на которые тебе не удается отыскать ответы.
Антонин опустил руку (огненный шар при этом исчез), отодвинул стул и встал. Оказалось, что ростом он ниже меня.
Подавшись назад и набрав воздуху, я бросил взгляд на открытое окно и, когда молчание уже стало затягиваться, кивнул.
- Да. Ты прав.
- А зачем они тебе нужны? Только чтобы выяснить то, о чем со страху умалчивали мастера Отшельничьего? Или ради могущества и власти, привлекающих всех истинных искателей знания? - голос его сделался медоточивым, полным завораживающей рассудительности.
- Отшельничий не боится ни тебя, ни меня, - сказанное не вызвало у меня внутреннего протеста, но именно по этой причине мне стало не по себе.
- Правда? Впрочем, о чем я - ты бы не стал говорить неправду. Однако почему бы тебе не объединиться с нами для поиска ответов, которые Отшельничий скрывает от всего мира?
- Не уверен, что поиск ответов сам по себе дает магу право их получить. Точно так же, как развязывание войны еще не дает правителю права на победу, - ляпнул я, сдуру не успев даже подумать, что говорю.
Антонин нахмурился и сделал шаг ко мне.
- Похоже, этот юноша не рвется стать твоим подручным, - проговорила Сефия с натужным, резавшим мой слух смехом.
Я покосился в ее сторону.
- Хочешь вступить в наше Белое Братство?
- Это едва ли, - ответил я с сухим смешком, больше походившим на надсадный кашель.
- Он не трус, Сефия, - заметил Белый маг. - Только вот умом не блещет.
Нельзя было не признать, что его оценка моей персоны полностью соответствовала действительности.
- Ну что ж... - Антонин воздел руки. - Позволь мне без лишних слов показать тебе кое-что в действии.
Шипящая огненная струя устремилась ко мне, но отразилась от моего вспыхнувшего на миг чернотой посоха.
- Посох твой хорош, - с улыбкой произнес Антонин. - Но и самый лучший посох не даст ответа ни на один вопрос.
Бушующее пламя ударило снова, однако меня и на сей раз лишь обдало жаром.
- Да, посох что надо, - повторил Антонин и снова воздел руки.
Мне этот жест показался раздражающе театральным. Зачем нужно махать руками, коль скоро любые чары, хоть хаоса, хоть гармонии, создаются усилием мысли, а вовсе не с помощью дурацких жестов?
Свистящий пламенный шквал отбросил меня от стола, едва не сбив с ног.
- Ты уверен, что принял правильное решение? - спросил Антонин еще более вкрадчиво и доброжелательно, словно бы и не пытался только что обратить меня в пепел. - Знание принадлежит тем, кто к нему стремится, а не тем, кто от него бегает.
Вместо ответа я, не имея ни малейшего представления о том, почему поступаю именно так и что именно меня к этому подталкивает, поднял посох обеими руками и с размаху попытался сломать его об колено. И чуть не сломал себе ногу: посох лишь спружинил и выпрямился.
- Вряд ли стоит так утруждаться, - промолвил Антонин, делая еще один шаг в мою сторону. - Просто положи его, положи на пол.
Голос Белого мага звучал доброжелательно, но его окружало невидимое обжигающее белое пламя, подсвеченное холодно багровеющей ненавистью.
Я понимал, что просто отбросить посох - значит лишь нарушить гармоническую целостность. Но сломать изделие дядюшки Сардита было не так-то просто. Впрочем, следовало помнить и о том, что любой инструмент, сколь бы искусно ни был он сработан, представляет собой не более чем инструмент. Костыль, он и есть костыль.
- Отложи его в сторону, - мягко, но настойчиво повторил Антонин. - Он только мешает тебе обрести новое знание.
Рука моя непроизвольно сжала гладкое, слишком твердое в сравнении с человеческой плотью дерево. 'С плотью, - неожиданно подумалось мне, - но ведь не с духом! Разве сознание не господствует над материей? Не в этом ли заключается ответ?'
Я снова опустил посох на колено, но на сей раз не напрягал мышцы, а лишь пожелал, чтобы он сломался. СЛОМАЛСЯ... СЛОМАЛСЯ... СЛОМАЛСЯ...
Черный лоркен, легко отбивавший стальные клинки и дробивший камни,
