На мгновение все погасло, двум сталкерам показалось, что пространство исчезло, весь мир исчез… Приглушенный хлопок, тончайший, на грани слышимости, звон – и пузырь пропал.
Они медленно ехали по лугу вдоль лесной опушки.
Стало ярче: сверху светило осеннее солнце, то и дело исчезающее за быстро ползущими по небу облаками. Гудение смолкло, световой круг растаял вместе с туманом.
Сталкеры огляделись, включив видеокамеры, посмотрели на мониторы, потом Никита сказал: «Я сейчас» – и ушел назад. За сиденьями была дверца, ведущая во второй отсек машины, который они называли салоном. Оттуда лесенка вела в пулеметную башню. Откинув люк, Пригоршня вылез на нее и осмотрелся.
– Никого, – сказал он, вернувшись в кабину. – Никто нас не видел. А местность узнаешь?
Андрей кивнул.
Иногда выход из пузыря находился совсем не там, где вход. Некоторые пузыри были своего рода пространственными мостами, соединяющими разные точки Зоны, причем зачастую – далеко друг от друга отстоящие. Пока что ни один выход не привел их в место, поблизости от которого находились бы люди. Зона хранила свои тайны. Химик даже как-то предположил, что скопления людей влияют на пространство, «скрепляют» его, и «мягкие места» могут возникать лишь там, где никого или почти никого нет.
– Мы близко к Кордону, – сказал он. – Можно ПДА включить, в этом районе он должен действовать, но я и так знаю. Если лес объехать, то вон там, – Химик показал влево, – будет речка мелкая. Здесь ни аномалий нет, ни зверье не должно попадаться, места тыщу раз хоженые, почти что Кордон. Дальше все время вдоль реки надо ехать – ну и доедем до «Сундука».
– А в «Сундуке» – Борода, – поддакнул Пригоршня.
– И у Бороды – реле, – согласился Андрей.
Борода был крупным спецом по электронике и когда-то работал у Курильщика, монтировал ему охранную систему в «Берлоге» и всякое другое. А потом ушел, вскоре после того как Химик и Пригоршня рассорились со скупщиком. Да не просто рассорились, заклятыми врагами стали. Сталкеры решили, что хабар, который они притащили из Долины, по праву им принадлежит, – а Курильщик, ясное дело, считал иначе. С этого и началась вражда. Он обвинил Бороду в том, что тот помогает им оборудовать «Малыша», тогда механик плюнул и ушел работать к Сорняку, хозяину «Сундука».
– Скоро вечереть будет, – заметил Никита. – Поехали быстрее. Ты рулишь?
Кивнув, Андрей повел броневик вдоль опушки в сторону реки.
С бутылкой пива в руке он направлялся к своей комнате на втором этаже «Сундука», когда этот человек появился на лестнице. Хорошо, сталкера сразу насторожили шаги – тихие, осторожные, – и он успел спрятаться за поворотом коридора.
Просто сработала интуиция. Химик понял вдруг: человек не просто идет, он
Убийца, решил Химик. И прислал его Курильщик.
Встав за углом, он поставил бутылку на пол и осторожно выглянул.
Пару часов назад, осмотрев поломку, Борода подтвердил слова Пригоршни – сгорело реле. «Есть у меня такое, – сказал механик, – но возиться долго. Сейчас я занят, ночью сделаю». Потому они и остались в «Сундуке» на ночлег.
И вот теперь…
Рука Химика легла на пистолет за ремнем. Стрелять внутри «Сундука» – себе дороже. Сорняк такого не прощает. Но слишком уж подозрительно звучали шаги…
В коридоре было полутемно, и он не сразу увидел силуэт. Тот возник в поле зрения неожиданно: сутулая спина, длинная тонкая шея, голова наклонена вперед, подбородок торчит… Андрей сразу узнал Касьяна, одного из парней Курильщика. Пальцы крепче сжались на рукояти, а силуэт тем временем бесшумно отодвинулся обратно. Раздался шепот, потом что-то произнес второй голос… Да он там не один!
Андрей на цыпочках побежал по коридору, считая двери. Возле пятой остановился, прислушиваясь. Достал из кармана прямоугольную пластиковую карточку, просунул в щель, подвигал там, приподнял – раздался щелчок.
Раскрыв дверь, он скользнул внутрь и сразу закрыл ее за собой.
Напарник лежал среди смятых простыней и одеял, вытянувшись во весь рост по диагонали широкой кровати. С одной стороны от него свернулась клубком темноволосая девица, с другой лежала вторая – головой на груди сталкера, обхватив его за торс и закинув согнутую ногу ему на живот.
Когда замок щелкнул во второй раз, Никита приподнял голову. Мгновение он осоловело смотрел на возникшего в комнате человека, потом длинная мускулистая рука метнулась под подушку – и сразу вынырнула обратно, уже с пистолетом. Ствол повернулся в сторону двери… и Никита узнал ночного гостя.
– Тьфу! – он опустил оружие и сел, скинув с себя девушку. – Ты чего?
Химик сказал:
– У меня для тебя две новости.
– Начинай с хорошей.
– Не могу, они обе плохие.
Зажав пистолет под мышкой, Никита свесил ноги с кровати, схватил с пола штаны и стал надевать. Девушка проснулась, подняла голову, недоуменно глядя на сталкеров. Вторая крепко спала, тихо посапывая.
– Ну?
– Курильщик прислал убийц. Двоих как минимум.
– Черт! – Пригоршня стал одеваться быстрее. – А вторая?
– Они уже под дверью.
В этот момент в дверь поскреблись.
Андрей прыгнул в сторону, схватил стул и поставил на две ножки, подперев спинкой ручку.
– В окно давай, – прошептал он.
– Второй этаж… – возразил напарник, обуваясь.
– По карнизу пройдем. На гаражи, оттуда – в броневик…
Все это время ручка ходила вверх-вниз, стул дрожал – а потом в дверь ударили.
Девушка на кровати что-то пискнула. Вторая продолжала спать – лишь перевернулась на другой бок.
– Не вопи, – сказал Никита. – Вас-то никто не тронет.
Андрей подскочил к окну, рванул в сторону грязную занавеску, дернув шпингалет, распахнул створки – да так, что рама ударилась о стену снаружи, и стекло со звоном посыпалось вниз. В черном небе над «Сундуком» горели звезды, где-то лаяли собаки. Ночная прохлада проникла в комнату, порыв ветра растрепал волосы сталкера.
В дверь ударили еще раз, с такой силой, что на столе зазвенели стаканы.
– Открывайте! – донеслось из коридора.
– Хрен тебе! – заорал в ответ Пригоршня.
Раздались выстрелы, пули врезались в дерево, заскрежетал
