Нешик — к другому окну, наблюдай», — и направился к лестнице.
— Осторожно, — сказал Анчар. — Все вместе не идите, может обвалиться.
Мировой стал подниматься; Кирилл, подождав, пока командир преодолеет две трети лестницы, осторожно зашагал следом. Из другого конца церкви появился Болотник и двинулся за ними. Катя сказала топчущемуся рядом Хохолку:
— Здесь останься.
— Не, ты чё, — пробубнил он. — Я ж тебя охраняю, я с тобой…
— Вот и охраняй снизу! — отрезала она.
На втором этаже они увидели плавающий в воздухе над полом возле дальней стены клубок полупрозрачных нитей. Будто паутину собрали комком… только очень уж большую паутину — эта штука была больше человеческой головы. По прозрачно-белым толстым нитям иногда пробегали темные пятнышки.
— Напоминает воздушную паутину, — сказал Кирилл.
Катя никогда о такой не слышала и спросила:
— Что это?
Светловолосый наемник пожал плечами.
— Мы не видели, у Кордона ее нет. Но сталкеры знакомые рассказывали, в глубине Зоны появилась такая штука. Вроде аномалии, но непривычная очень. По описанию похоже, только воздушная паутина обычно висит между стен или в кронах деревьев. Ну, как обычная паутина. И еще, говорят, по ней какие-то черные шары перекатываются.
Они осторожно подошли ближе. Белесый ком, помигивающий темными пятнышками, неподвижно висел в полуметре над полом. Катя присела, заглядывая под него.
— Болотник, видел раньше такое? — спросил Мировой, Следопыт покачал головой и добавил:
— От него излучение идет.
Ошутив дуновение теплого воздуха, Катя спросила:
— Какое излучение? Я вроде сквозняка чувствую… Ладно, не важно. Рассмотрели? Все, идем.
Снаружи хрустнула ветка, все разом оглянулись на лестницу. Мировой первым заспешил вниз, за ним Анчар, потом Катя и Болотник.
Спина Брюквы маячила в окне, Нешик выглядывал в другое.
— Идет кто-то, — доложил он через плечо. — В зарослях плохо видно… А, вон!
Мировой и Анчар, подняв оружие, направились к нему.
Болотник пошел к окну, за которым стоял Брюква. Катя присела, заглянула в щель между досками.
И увидела прямо перед собой зомби.
Вернее, это лишь в первую секунду ей показалось, что там идет зомби — очень уж характерно он двигался, переставлял негнущиеся ноги, будто ходули, — но потом она подумала, что как-то все же не похож. Слишком опрятный, что ли? Чистый…
Но секунды этой оказалось достаточно, чтобы девушка, присев на корточки, вскинула «Мark-16». Она приставила ствол к щели и вдавила спусковой крючок.
Раздалось клацанье, оружие не выстрелило.
И почти одновременно из окна донесся голос Брюквы:
— Командир, автомат отказал!
Раздался приглушенный шелест кустов, потом — сухое клацанье.
— И у меня! — крикнул Нешик.
Болотник, выхватив маузер, прицелился в темную фигуру, возникшую в проломе стены, но выстрелить не смог.
Катя снова глянула в щель. Из зарослей шли уже трое, и за ними брели еще несколько, один — с черенком от лопаты в руках, другой с ржавыми граблями, третий с топором, четвертый с палкой — движения их были удивительно одинаковыми, слаженными.
— Это что, синхроны?! — выкрикнула она, вскакивая. — Мировой, там синхроны! Но их слишком много…
Мировой, сдвинув штурмовую винтовку на спину, скомандовал:
— Достать ножи!
Очень немногие контролеры способны на такое — лишь самые старые и опытные, живущие в норах далеко на севере. Простые контролеры могут забавляться с людьми, заставляя их видеть то, чего нет, могут управлять ими. Самые сильные иногда вытворяют кое-что похлеше: сращивают, слепляют сознания, превращая людей в синхронов. Вот только обычные синхроны вроде Аслана и Карима рождаются такими, с детства обучаются жить одной на двоих жизнью. Взрослая личность не способна выдержать, когда ее сознание срастается с другим, когда чужие привычки, опыт, воспоминания, чувства и пристрастия становятся чьими-то еще, а ее собственные разделяет другой человек или двое, трое, четверо… Такое искусственное создание быстро сходит с ума, объединенный разум, управляющий несколькими телами, превращается в безумный хаос, состоящий из противоречивых желаний и устремлений. Заканчивается это смертью либо агрессивным безумием.
Церковь окружили около полутора десятков синхронов. Катя была уверена: ни один контролер не способен на такое, тут поработала какая-то другая сила.
— Что там? — рыкнул Хохолок, выглядывая сквозь щели в досках. — А, ренегаты! Это банда Бритвы!
— Кого? — переспросила она.
— Вон Динамит, здоровый тот, — стала перечислять он. — А того Гангреной кличут. А этот мелкий — Битый, а Бритву не вижу пока…
Карим с Асланом, взбежав по лестнице, присели на краю пролома. Бесполезные «НК» висели на спине, братья держали крюки, Аслан сматывал с ремня веревку.
В щель Катя увидела, как один из зомбированных ренегатов вонзил в стену церкви ржавый топорик. Полетели, щепки. Зомби выдернул оружие, бездумно оглядел его и зашагал к ближайшему окну.
— У них должен быть главарь, — сказал Болотник, стоящий ближе к лестнице. — «Контейнер», так называют. Тот, в котором спрятано ядро коллективного разума. Надо убить его.
Забравшийся через окно Брюква схватил с пола камень, размахнулся и швырнул наружу. В шель Катя увидела, как булыжник попал в голову ренегата, огибаюшего здание со стороны кладбища. Тот упал навзничь, приподнялся, приложил ладонь к окровавленному лбу. Взял выроненный черенок лопаты, встал и пошел дальше.
Мировой, Кирилл и Анчар встали посреди помещения с ножами в руках, Нешик мелкими шажками приближался к противоположному от Брюквы окну. Хохолок ударом кулака высадил доску, вставил в прореху ствол пулемета и попытался открыть огонь.
— Да не стреляет же оно! — крикнула девушка. — Тупой, ты что, не понял?!
