приготовления, но по расчётам выходит, уважаемые коллеги, что такой удар по своим разрушительным для наших владений последствиям будет примерно равнозначен полномасштабной мировой войне. Корпус «Одиссей» приведён в полную боевую готовность (многозначительный взгляд в сторону Пилиардока), точно в таком же режиме функционируют подразделения Церкви Меча (столь же многозначительный взгляд на Ауэркана). Более того, я обнаружил опасные признаки нарастающей массовой истерии, грозящей перейти в необратимую стадию. Люди, народы слишком долго жили на грани войны. И теперь открытое вооружённое столкновение кажется им самым простым и естественным выходом из кризисной ситуации. Покончить с проблемами раз и навсегда! Все бесплотные существа военного назначения сгорают от ненависти, пьянеют в боевом угаре. Маги и колдуны работают не покладая рук от рассвета до заката и по ночам. Даже я с трудом могу оценить суммарную мощь накопленного и приведённого в боевую готовность магического оружия первого удара. По правде говоря, я не вижу для нас большой свободы выбора. Или заблокировать в сознании человечества всю информацию об этом инциденте, сотворив одно из великих заклинаний, или всё же выяснить, что за сукин сын стоит за всем этим делом, и заставить ублюдка жрать собственное дерьмо! Простите, почтенные господа, если я оскорбил ваш слух слишком эмоциональными выражениями. Но всё же, какие ещё возможности у нас остались, уважаемые коллеги? Осмелюсь высказать своё мнение: никаких!
– Легко сказать, да трудно сделать, любезный Инфелиго, – процедил сквозь зубы Сирр. – Сотворить заклинание мы сможем – нет проблем, но вот как мы будем вычислять этот таинственный заговор, особенно если учесть, что он, вполне вероятно, не имеет физического воплощения. Времени у нас очень мало; если точнее, его у нас просто нет. Но, господа, а что, если мы сконцентрируемся не на слишком громоздком заклинании предотвращения войны путём полного забвения повода к ней, а на более локальном, требующем меньших усилий и более точном заклинании, корректирующем исходящую информацию. Я имею в виду заклинание, благодаря которому обе противоборствующие стороны сочтут тот пуск ракеты трагическим стечением обстоятельств, в котором нет ни вины, ни злого умысла кого бы то ни было. При этом нам даже неважно, что именно на самом деле послужило причиной трагедии.
– Ну-ну… – скорчил физиономию Ауэркан. – Ещё одно великое заклинание. Позволю напомнить, почтенный Сирр, что я, как мастер заклинаний, меняющих информацию…
– По-моему, господа, наш собрат Инфелиго абсолютно прав, – словно не замечая Ауэркана, вступил в разговор Аполлион, стёкла очков которого вновь заблестели в неверном свете камина. – Безусловно, творя великое заклинание меньшего масштаба, коллега Сирр, мы меньше рискуем оказаться замеченными. Тем не менее риск – и немалый – остаётся.
– Согласен, но какой у нас выбор?! – воскликнул Сирр. – Рисковать, что нас заметят в момент использования одного из экспонатов оружейного хранилища великих заклинаний – или сидеть сиднем и наблюдать за самоуничтожением подвластной нам части галактики!
– Даже самая жестокая война между русскими и американцами обойдёт стороной какие-то уголки обитаемой вселенной, – заметил Симионт. – Взять, например, кое-какие отдалённые районы моих владений…
– Благодарю тебя, брат Симионт. Если ситуация будет развиваться по худшему сценарию, мы сообща воспользуемся всем, что у нас останется, включая твои владения! – холодно кивнул ему Аполлион.
Глава Совета, он не забыл пререканий, которые позволил себе Симионт на предыдущем заседании.
– И всё же мы не должны сдаваться, – бодро продолжал председатель. – Нужно докопаться до истины. Я не верю, что катастрофа стала результатом стечения обстоятельств. Впрочем, ошибочный пуск, даже случайное попадание я ещё готов допустить, но происшедшая одновременно с этим активизация Зелёных Орд – это перебор для самой терпимой теории вероятностей. За всем этим скрывается чья-то воля, готов поклясться. Но чья она, эта воля, – вот в чём вопрос…
– Вопрос поставлен великолепно, – пробурчал Симионт. – Жаль только, что он пока принадлежит риторике. Впрочем, эта почтенная отрасль знаний – любимый конёк нашего председателя. Но в столь ответственный, я бы даже сказал – критический, момент не соизволили бы вы, почтенный Аполлион, снизойти до жалких прикладных исследований, которые могли бы дать ответ на простой и ясный вопрос: что нам теперь делать? Прошу вас, председатель! Вам слово.
– Во-первых, – к удивлению Симионта и всех присутствующих, Аполлион не стал тратить время, чтобы осадить нарывающегося на неприятности бунтовщика, а сразу перешёл к делу, – итак, во-первых, мы должны остановить Зелёных демонов. Во-вторых, мы должны задействовать все наши пешки, как, впрочем, и более сильные фигуры, чтобы приглушить бой барабанов войны. Что поделать – многими фигурами придётся пожертвовать, зато мы выиграем драгоценное время. Мы должны передать нашим людям на станции «Бородино» приказ продолжать расследование, но при этом скрытно уничтожать любой намёк на чью-либо злую волю, любые улики, которые могут натолкнуть стороннего наблюдателя на эту мысль. Разумеется, наши люди должны получить приказ о немедленном прекращении противостояния. Я ясно выразился, господа Ауэркан и Пилиардок? Если кто-либо из вас посмеет отойти от этих указаний, я полагаю, Совет без колебаний исключит такого отступника из своего состава. Лично я готов прибегнуть к помощи могучих рун, чтобы добиться исполнения этого решения, даже если заклятие и сотрясёт вселенную, обжитую человечеством, и весь континуум! Я всё сказал, господа. Теперь ваша очередь решать и выбирать. Если вы находите мои действия излишне авторитарными и оскорбительными для почтенных членов Совета, у вас есть право проголосовать за исключение из Совета Семи моей персоны. – И Аполлион широко улыбнулся присутствующим.
Гробовая тишина повисла в полутёмном зале. Даже Ауэркан и Пилиардок перестали сверлить друг друга полными гнева взглядами. Немного подождав, Аполлион продолжал:
– Нужно направить разведчиков в дальние края – туда, где заканчиваются владения Зелёных Орд. Вы, господа, вероятно, помните тот странный случай, когда бежавший из-под заклинания демон прихватил с собой один весьма мощный колдовской аппарат? По-моему, твой человек, почтенный брат Ауэркан, имел некоторое отношение к поиску и возврату пропажи… Так вот, я уверен, что между этими событиями есть связь. Наши разведчики должны обшарить наружную грань континуума. Настало время открывать сокровищницы и кладовые, господа. Время выпускать на свободу великие силы! Будут ли возражения?
Молчание.
– Отлично. И последнее, мы должны послать кого-то переговорить со Старым Чёртом. Этот моторный бес, если верить донесениям майора Прожогина, обратил внимание на что-то необычное, проявившееся непосредственно перед катастрофой. Нам нужно определить природу этой странности и необычности. Кто отправится? Выбирать мы можем между почтенными коллегами Мамри, Симионтом, Инфелиго и Сирром. Вы же, почтенные коллеги Ауэркан и Пилиардок, не сможете участвовать в этой части расследования по причинам, которые я не буду упоминать ввиду их очевидности.
– Я пойду, – прорычал Инфелиго.
– И я тоже, – поторопился заявить Мамри.
Сирр и Симионт просто утвердительно кивнули.
– Выбор Четырёх, почтенный господин председатель, – обратил внимание Аполлиона Ауэркан.
– Что? Ах да, благодарю за напоминание, уважаемый собрат. Итак, Выбор Четырёх. Ты, благородный Инфелиго, представляешь Силу. Ты, почтенный Мамри, – Изобретательность и Разум. Ты, уважаемый Симионт, – олицетворение Дерзости и Бесстрашия. Ты же, достопочтенный Сирр, – Беспристрастность и Безразличие. Не лучший выбор, признаюсь я вам… Но все же – лучше что-то, чем ничего. Предоставим право принятия решения госпоже судьбе. Будем тянуть жребий, господа! Я предлагаю удар молнии. Другие предложения?
– Кровь, – мрачно произнёс Ауэркан.
– Пуля, – предложил свой вариант Пилиардок.
– Пусть будет кровь, – неожиданно согласился Аполлион. – Сделать выбор на крови сейчас – это значит лишить её шанса быть решающим фактором потом, в реальности. Кровь, господа, кровь!.. Свежая кровь – вот что потребуется нам сейчас. Поднимите руки, – приказал Аполлион Хранителям американцев и русских. – Настало время отрабатывать полученные деньги, как говорят мягкокожие…
Три ножа, словно три серебристых лепестка, взлетели в воздух. Три струи огненно-алой крови хлынули на стол – встречаясь, сливаясь, пересекаясь, разбрызгивая снопы искр. В центре стола все три потока
