Моторный бес принялся сердито тереть глаза кулаками, пробурчал что-то нечленораздельное, а затем признался:
– Понимаешь, Маленький Друг, этот долбаный демон, ведь он мог так много, а оказался таким дурнем. Мне его жалко.
В рубке тоже видели гибель Планетарного Демона, но любоваться этим зрелищем ни у кого не было возможности. «Кентавр» на последнем вираже вышел из облака призраков, но немалое количество скверных бестий ещё оставалось на борту, и сдаваться или отступать они не собирались. К тому времени, когда разрубленное тело последнего крошечного убийцы истаяло с лёгким шипением, на центральном экране уже не было чудовищного врага, а разворачивалась панорама рукотворной туманности, возникшей на том месте, где отполыхала битва.
Дэвид опустил меч и посмотрел на Влада, растянув в улыбке кровоточащие губы.
– В следующей жизни, – произнёс он, – нам с тобой, пожалуй, следует подумать о карьере бухгалтера Бизнес-консультанта… или что-нибудь в этом роде.
– Видишь ли, – с трудом сглотнув, ответил ему Влад, – я всегда был не в ладах с математикой, как, впрочем, и она со мной.
– И я тоже, – Дэвид нервно рассмеялся, – но по крайней мере это спокойная работа, во время которой никто не бросается на тебя из стены.
– Отличная мысль, – согласился Влад, едва ли не машинально срубив в воздухе какого-то запоздалого призрака. – Бизнес-консультант как раз то что надо. Займёмся этим вместе. Назовём нашу фирму «Келлс энд Прожогин Инкорпорейтед. Специалисты по убийственному взиманию налогов».
Дэвид рассмеялся. Голова его кружилась, с губ капала кровь.
– Валяй, – сказал он. – Можешь даже поставить свое имя на первое место. В случае если копы придут нас брать за превышение полномочий, тебе придётся отвечать первым.
– И допрашивать нас будет следователь Лоусон, – подхватил Влад. – Таня, как тебе наши планы на будущее?
Таня с трудом развела руки, сложенные в мантру для создания защитного заклинания.
– Кажется, всё позади, – обернувшись к своим соратникам, сообщила она. – Всё кончено. Мы выиграли. Если вы ведёте счет, можете записать ещё одно очко.
Дэвид с Владом ещё не могли оправиться от той свистопляски, которую им пришлось только что пережить, и, даже перешучиваясь, продолжали оставаться в боевой готовности.
К Владу первому вернулась способность соображать.
– Что будем делать дальше? – спросил он.
Таня вздохнула и нажала на кнопку пульта, увеличив центральный экран до размеров всей стены. Картина на экране поначалу была смазана, но потом прояснилась.
Прямо скажем, этот прежде неприметный уголок Галактики теперь поражал воображение. Темные кляксы распылённого серебра, оставшиеся после пальбы катеров и взрыва бомбы, можно было видеть за десятки световых лет. Но самым впечатляющим зрелищем была новая туманность, состоящая не из пыли и разрежённого газа, а из многих миллиардов призраков смерти, беспомощно висящих в пространстве. Более смертоносного облака мир не знал.
– Впечатляющая картинка! – присвистнул Дэвид. – Я теперь, конечно, знатный рубака, но управиться с такой бездной нечисти я бы не взялся. Тут дровосеки нужны, а не солдаты.
– Пусть себе висят, – сказала Таня. – По-моему, это неплохая иллюстрация к моему будущему отчёту. К тому же, надеюсь, кадры этой бойни заставят призадуматься кое-кого из ястребов, что у русских, что в Америке. Давайте сделаем побольше снимков. Только осторожней, а то зацепим край облака и опять рубиться придётся.
На командном мостике появились Старый Чёрт и Билли. Мальчик всё ещё был в скафандре, а моторный бес, которому окружающая атмосфера была совершенно безразлична, выглядел как всегда. По его виду никто не мог бы догадаться, что он только что сокрушался по поводу гибели Планетарного Демона.
Таня Лоусон порывисто подбежала к Чёрту. Тот ждал нагоняя за самоуправство и был немало удивлён услышанными словами:
– Чёрт, прости меня. Я была не права по отношению к тебе, а может быть, и ко всему вашему племени.
Таня приподнялась на цыпочки и звонко чмокнула Старого Чёрта в чешуйчатую щеку.
– Ну вот… – смущённо пробормотал моторный бес. – Осторожнее надо. У меня шкура, что рашпиль, ободралась бы до крови, что тогда?
– Нас так небось не поцеловала, – шепнул Влад, наклонившись к Дэвиду.
– Такие поцелуи нам не нужны, – также шёпотом ответил тот, – а иных, видать, не дождёмся.
И в это время Билли Иванов поднял руку и громко крикнул:
– Тихо! Слушайте, что они передают!
Затем он быстро прошептал кому-то невидимому:
– Повтори сообщение ещё раз.
– Внимание! – раздался тонкий голосок радиоэльфа. – Говорит информационное агентство «Свободный эльф»! Слушайте новости.
Посреди рубки сконденсировался второй экран, и на нём возникла панорама разрушенного города. Голос диктора за кадром возбуждённо тараторил:
– …сотни людей погибли, десятки тысяч остались без крова и средств существования – таков итог давно ожидаемой дуэли между знаменитыми убийцами-одиночками Дэвидом Келлсом и Владом Прожогиным. Курортный городок на одной из немногих действительно нейтральных планет стёрт с лица земли. А где же сами прославленные воины? Их нет! И зря в развалинах ищут их тела, потому что оба наёмника живы и здоровы и, возможно, именно в эту минуту обсуждают результаты своей последней диверсии, сожалея лишь о том, что слишком мало мирных жителей пало жертвой кровавого представления.
Дэвид издал какой-то полузадушенный звук, а Влад только побелел, но оба продолжали смотреть и слушать.
– В это трудно поверить, – разливался ведущий, чьё лицо наконец появилось на экране, – однако для людей, осведомлённых в этом, отныне нет никаких сомнений. Раскрыта тайна самого гнусного заговора за всю историю великих государств. Тайна не просто сотен и тысяч убийств, не только отдельных диверсий и якобы случайных катастроф, а действительно глубоко законспирированный заговор, имеющий целью развязать мировую войну и захватить власть в Галактике. Это заговор Межпланетной полиции, во главе которого стояла знаменитая Таня Лоусон – следователь по особо важным делам, та самая, которой было поручено расследование инцидента с «Холидеем Первым». Так стоит ли удивляться, что это дело не раскрыто до сих пор?!
Таня Лоусон вскинула голову, словно собираясь возразить телеведущему, и вновь замерла, глядя на экран с таким видом, словно оттуда ей в лицо собиралась метнуться ядовитая змея.
На экране мелькали кадры старой хроники, а диктор между тем продолжал свой рассказ:
– Мы давно требовали пересмотреть отношение ко всей Организации Объединённых Планет. Этот политический монстр должен быть решительно реорганизован, пока он не подмял под себя все свободные страны и миры. И, во всяком случае, его военная структура – знаменитая Межпланетная полиция, должна быть ликвидирована немедленно и навсегда. Именно там крылась головка заговора, деятели Межпланетной полиции решили столкнуть в братоубийственной войне две великие державы, чтобы потом, оставшись единственной реальной силой, захватить власть в Галактике! Мы можем сообщить вам, что бывший начальник полиции Объединённых Планет генерал Гарри Купер арестован и в настоящее время дает чистосердечные показания…
На экране появился растерянный и испуганный Гарри. Он был в военной форме без знаков различия, и весь его вид выражал крайнее смятение.
– Указания я получал непосредственно от полковника Тани Лоусон, – заученно твердил он. – Формально она была моей подчинённой, но в реальности всеми делами заправляла она. В этом нетрудно убедиться, если посмотреть финансовые отчёты за последние недели. Добрая половина фондов всей Межпланетной полиции была потрачена мадам Лоусон. Спецрейс на «Бородино», два полицейских катера с
