Тяжелый взгляд Виталия давил, словно тысячепудовый таран. А за спиной модно одетого денди- бизнесмена Саше чудился маячивший там карлик Алексей Иванович, подлинный дирижер разыгрывавшейся здесь драмы. На сей раз Алексей Иванович уже не смеялся и не произносил высокопарных слов о неприкосновенности жизни или о ее же высшей ценности. Сашин взор проникал сейчас сквозь стены, лучше всяких электронных приборов считывая несущуюся по кабелям информацию. Нет, карлик Алексей Иванович не уподоблялся Саваофу Карающему, не низводил с небес пламя на землю, не устраивал из здешнего Питера второй Содом (или вторую Гоморру, уж как кому нравится), выказывая свои сверхчеловеческие возможности тем, что собирал сейчас к Валериному офису все местные ОМОНы, СОБРы, группы захвата и вообще все, что имелось в здешней реальности для борьбы с террористами. Очевидно, сила Светочки оказалась такова, что даже Неведомые, дав жизнь этому миру, утратили полную власть над ним. Не могли погасить солнце, не могли пролить на город ни с того ни с сего напалмовый дождь, подвесив предварительно в небе сотню-другую вражеских бомбардировщиков, не могли наслать стадо огнедышащих драконов… Все, что они могли, вполне укладывалось в рамки привычного, давно известного.
Ничего сверхъестественного.
Виталий медленно шагнул вперед. Его движение вывело Сашу из ступора.
– Я тебя уничтожу, – неслышимо для остальных шевельнулись губы Виталия.
– Это мы еще посмотрим, – так же беззвучно ответил Саша.
– Она будет здесь. И моей. Как… как и там, откуда ты явился.
Ого! ЭТОТ Виталий – жалкая копия настоящего, созданный одним лишь подсознанием Светочки, – оказался далеко не так прост. Он знал непозволительно много. Но – переоценил себя. Тратя драгоценные миги, Саша, словно шпагу, вонзил взгляд в глаза противнику.
– Отвечай!.. Что ты хочешь с ней сделать?..
На лице Виталия мгновенно проступил пот. Странно – они с Сашей словно бы выпали из общего потока времени, для них оно странно убыстрилось. В приемной никто не успел даже пошевелиться, даже вздохнуть, а Саше казалось, что они стоят глаза в глаза с Виталием уже целую вечность.
По щекам Антонова разливался лихорадочный румянец. Он сопротивлялся изо всех сил – но Саша, ломая его защиту, вонзал обжигающую нестерпимым холодом ледяную иглу своего взгляда все глубже и глубже в чужое сознание, вонзал – и внутренне содрогался от открывавшихся ему картин…
– Она должна быть здесь. И – со мной. И – творить. Наделять. Душами, – прохрипел через силу Виталий.
– Наделять – тех самых? – давил Саша.
– Тех, тех, – вдруг недовольно сказал голос карлика Алексея Ивановича. Брезгливо отряхивая шляпу рукавом, посланник – или соглядатай? или марионетка? или робот? – кто знает? – появился из-за спины Виталия.
– Вы, оказывается, очень шустры, дорогой Александр Юрьевич, – вскользь заметил карлик, вплотную подходя к Саше. – Как жаль, как жаль – у меня просто нет слов! – как жаль, что вы не с нами! А ведь какие перспективы открывались, какие сверкающие, ни одному человеку не доступные перспективы! – Карлик покачал головой с неподдельным сожалением. – А вы все это отвергли. Вы не вняли моим предостережениям.
– И что же теперь? – проговорил Саша. Рука его помимо воли поднимала автомат.
– Что же теперь?.. Вы встали поперек дороги такой силе, что лучшие из лучших ваших фантастов не смогут описать ее мощь даже приблизительно. Считайте, что вы бросили вызов Богу. А этот господин очень не любит, когда ему становятся поперек дороги. – Алексей Иванович покачал головой.
– Так что же вы тогда ничего не делаете? Что стоите сложа руки? Зачем вам вся эта комедия? – Саша сам ринулся в наступление.
– Душа – это настолько тонкая и трудно поддающаяся анализу материя, что грубая сила здесь ничего не решает, – очень серьезно сказал Алексей Иванович. – Я не перестаю пытаться переубедить вас, Александр Юрьевич… И, право, мне очень жаль, что вы окончательно перешли в оппозицию. Посудите сами, сравните – что мы предлагаем вам и что вы имеете. Мы согласны даже даровать вам бессмертие. Извечная мечта вас, людей! Разве не так?..
– И взамен вы потащите с Земли души? Сколько вам потребно? – перебил Саша.
За спиной карлика Алексея Ивановича тяжело и хрипло дышал Виталий.
– Потащим, – медленно кивнул карлик. – Но это будет честная сделка. Каждый получит то, о чем мечтал. Разве это плохо? А душа… это ведь, извините, Александр Юрьевич, не тот сакральный призрак в белых одеждах, что после смерти воспаряет на воздуси, к Божьему престолу… Все гораздо сложнее. Ментальный код личности… впрочем, сейчас не время и не место для таких дискуссий. Вы не сможете понять, а я не смогу объяснить… – Он досадливо махнул сморщенной лапкой.
– А Светлана…
– Станет равна вашей Богоматери, – без тени улыбки заметил Алексей Иванович. – Да, у нее уникальный, РЕДЧАЙШИЙ талант. Талант наделять… э-э-э… душами.
– А какой же тогда талант… вот у него? – внезапно спросил Саша, кивком головы указывая на Виталия.
Карлик чуть заметно усмехнулся – едва-едва, самыми уголками губ.
– Понимаю, понимаю вас, Александр Юрьевич! Чтобы расположить вас к себе, мне придется отвечать на ваши вопросы – а вы потом в последний момент возьмете да откажетесь… Впрочем, это уже не имеет никакого значения. Вы выйдете отсюда нашим союзником или не выйдете вообще. Так вот, Виталий Николаевич – тоже уникальный человек. Он един во всех мирах. Он тут и там. Можно сказать, у него множество двойников… и он способен воспринимать информацию, идущую от них. Здесь у него одна задача – вытащить сюда Свету… И здесь – только здесь! – он наш сознательный союзник. Прототип, так сказать, еще не обо всем догадывается… Он поддерживает связь с вашим миром… где роль якоря сперва играл Юрий, но вам удалось оборвать эту ниточку… Впрочем, прошу извинить меня, но наша увлекательная беседа несколько затянулась. Пришло время решать, Александр Юрьевич. – Кряхтя, карлик соскользнул с кресла.
– А зачем вам души? – вдруг спросил Саша. – Зачем Богу грешные человеческие души? Или там дьяволу?
Алексей Иванович улыбнулся.
– Представьте себе, Александр Юрьевич, то, что неверно именуется вами «душой», и в самом деле бессмертно. Так вот. У вас – у людей, я имею в виду – она есть. А у нас… неважно, как мы зовемся в действительности и как выглядим, ее нет. Вот и все. Мы хотим просто купить у вас эти души. Ну, теперь вы знаете все. Можете решать. А чтобы вам было уж совсем понятно… почему мы еще не превратили вас в первичную протоплазму… души, как я уже сказал, материя очень тонкая. Их нельзя взять силой. А уничтожение вас, с вашим громадным даром… может обернуться столь же громадными трудностями. Да, да, не удивляйтесь, это и впрямь парадокс – наши самые сильные противники являются одновременно и теми столпами, на которых зиждется все наше предприятие. Позвольте мне не вдаваться в технические подробности, хорошо? Примите это просто как данность. Тем более что мы вас и в самом деле не убиваем – следовательно, я не лгу.
Потом оказалось, что вся эта молчаливая дуэль не заняла и секунды. Саша внезапно и резко развернулся, рванув за рукав Валеру. Нужно было уходить. Алексей Иванович наверняка постарался, чтобы им сели на хвост местные спецслужбы.
Грохочущий поток времени обрушился на них.
Именно в этот момент Дрягин выстрелил. Кто-то из амбалов Виталия оказался то ли излишне храбр, то ли излишне самоуверен. Во всяком случае, он оказался настолько глуп, что прыгнул на Валеру сзади.
Автомат коротко огрызнулся. Что-то завопил карлик Алексей Иванович – похоже, удерживая Виталия. Но было уже поздно. Ствол дрягинского «АКМС» описал полукруг, и упругая свинцовая струя прошила сперва Антонова, а затем и карлика.
И тут оказалось, что слова о неуязвимости были всего-навсего блефом. Во всяком случае, та телесная оболочка, в которой посланец Неведомых явился к Саше и Дрягину, противостояла пулям так же плохо, как и обычный человек.
– Так хорошо притворяться может только труп, – заметил Валера, склонившись над карликом. –
