Саней изголялся. Чего было раньше не сказать?
- Я проход один знаю, между болотами. Если получится, сразу к Холмам выйдем. А там…
- Что значит - если получится? - Ненавижу что-то обсуждать на бегу. Так и подмывает рявкнуть на Диму, чтобы в строй стал.
- Да получится, получится, я точно помню! Есть там проход! Вешками отмеченный. Километра два можно выгадать! . Эх, ладно, рисковать так рисковать! Командир чуть притормозил, пропуская Стармеха вперед:
- Показывай.
Выгадать-то мы, конечно, выгадали. Ну пусть не два километра, а полтора от силы. И в болоте все по уши перемазались. Но зато к Холму Ъ подошли - мама дорогая! Это ж не холм, это Эверест какой-то! Желтый известняк крошился под ногой, комками осыпаясь вниз. Где-то высоко робко зеленели чахлые сосенки.
- Мы-ы здесь не пройдем… - задумчиво протянул Азмун, запрокидывая голову.
- Ну я-то, положим, заберусь… - так же задумчиво отреагировал Леня.
- И что? Будешь нам ручкой махать? Вомбат с Димой подавленно молчали.
- Я могу забраться, - решил все-таки развить свою мысль Пурген, - и навесить веревок. Для остальных.
- У тебя там что, наверху, лебедка приготовлена? - съязвил Стармех. - За что ты собираешься свои веревки цеплять? А забираться как будешь? Ты что, не видишь, какая здесь каша? - Он зло пнул ближайший ком известняка.
- А нам куда, собственно, надо? - жалобно спросил Двоечник. Кажется, первый раз с утра подал голос.
- Наверх, детка, все выше и выше! - сладко-гадко пропел Дима, и Саня на всякий случай отошел от него в сторонку.
Вомбат обшаривал взглядом склон, пытаясь придумать хоть какой-нибудь выход. Но кроме шайки дудадыков ничего не высмотрел. Штук десять мохнатых рож высунулись из нор и теперь, болтая и кривляясь, пялились на Команду. Горячий Стармех вскинул автомат и успел щелкнуть парочку до того, как Вомбат гаркнул:
- Отставить!
Внезапно сверху посыпались песок и мелкие камешки. 'Оползень', - подумал Вомбат, отскакивая в сторону.
- Эй! - крикнули сверху, и прямо к ногам замешкавшегося Сани упала веревка. - Сюда давай! - Темная бесформенная фигура махала им рукой.
- Кажется, это за нами, - удивленно констатировал Азмун.
Проводник оказался здоровенным мрачным мужичиной, с головы до ног замотанным в грязные тряпки. То есть не одетым, а именно - замотанным. Руки, ноги, туловище - все было тщательно забинтовано. Грязнейший обрывок чего-то в прошлом полосатого висел у мужика на шее - видимо, этим он обычно накрывал голову.
Словарный запас у проводника оказался более чем скромным. Наиболее употребительными в нем были три слова: 'эй', 'ну' и 'ага'. Для отрицания использовалось мотание головой. Таким образом, через час общения с проводником мы оценили его первый разговорный шедевр: 'Давай сюда!' Наверное, он специально для нас его разучивал. Эмоций в нем было и того меньше. Поэтому ни радости по поводу нашей встречи, ни осуждения нашего опоздания мы не дождались.
- Куда идти-то? - спросил наконец выбившийся из сил Вомбат. Минут сорок он пытался вытянуть из проводника хоть малейшую информацию о том, чего от нас, собственно, хотят. Но безуспешно. Услышав прямой вопрос, мужик облегченно выдохнул:
- Ну-у… - И махнул рукой: туда.
Ладно. Пошли. Идем. Азмун с Пургеном с чего-то вдруг развеселились. Окрестили нашего проводника Болтуном и прикалывались теперь у него за спиной.
- Многоуважаемый Болтун, - давясь смехом, начинал Леня, - давно хотел обсудить с вами некоторые особенности весенней охоты на быстряков…
- Что, что? - переспрашивал Азмун, делая вид, что внимательно слушает. - Неужели? Вы и стихи сочиняете? Может, порадуете нас чем-нибудь новеньким?
Знаю я эти места. Судя по всему, он нас ведет к Жидкому Озеру. Красивое озеро. И главное, совершенно безопасное. Говорили даже, что заговоренное. Поселок там есть на берегу. Раньше Добрянами назывался. Хорошие люди жили. А чего это я говорю 'назывался' и 'жили'? Тьфу, тьфу, тьфу, чего это я каркаю? А того, что если мы действительно идем в Добряны, то проводник наш совершенно не похож на прежних местных жителей. Не видал я там таких мужиков. Ни разу. Ладно, разберемся. Недолго идти осталось. Вот сейчас на очередной холмик - кажется, это уже Холм Ю - поднимемся, Жидкое Озеро как раз под нами, в круглой низинке и откроется. Круглое, ровное, словно воды в блюдечко налили.
Мы поднялись на холмик. И стали.
- Не фига себе… - выдохнул Пурген. - Снег.
- Ага, - сказал проводник и начал накручивать на голову свою полосатую тряпицу.
- А это случайно не соль? - на всякий случай спросил Двоечник. Разумное предположение. Особенно если посмотреть назад. Где хлопотливо тарахтела листьями осина, синел вереск и бабочка-кобыльница только что с остервенением набросилась на цветок поперюхи. Прямо же под ногами, метров через пятьдесят на спуске зеленая трава была припорошена снегом, который дальше лежал сплошным ковром. Озеро в низине уже не напоминало водичку в блюдце. Теперь это был скорее кругляш матового стекла.
Команда стала спускаться вслед за мрачным проводником. Теперь его странный прикид не казался причудой дикаря. А когда мы подошли к деревне, Леня, давно оставивший свои шутки, смотрел на одежду мужика с нескрываемой завистью.
Деревня жила. Об этом говорили и хорошо утоптанные дорожки, и дым, поднимавшийся над крышами. До блеска раскатанная ледяная дорожка вела к вырубленной в озере полынье.
Около третьего дома проводник остановился. Подождал, пока вся Команда подойдет поближе. Отодвинул плетеную циновку, заменявшую дверь, позвал в темноту:
- Эй! - и удалился с видом человека, исполнившего свой долг.
Мы сочли эти действия как приглашение войти и вошли.
Посреди темной комнаты около печки на топчане лежал человек. Было очень душно, но тепло. Пахло нехорошей едой, носками и пряностями. Единственное незабитое окно было затянуто какой-то жирной тряпкой и света почти не пропускало. При нашем появлении человек сел, потер лицо ладонями, откашлялся и с воодушевлением сказал:
- Пришли. Наконец-то! Чайку? Странно у них тут информация поставлена. Мы, понимаешь, два дня почти по болоту сюда перли, а о нас, оказывается, все уже давно знают. И ждут-с. Потому как выходит, что мы, вишь, ихняя последняя надежда. То есть - если мы не поможем, то все. Хоть всей деревней ложись да помирай. Все это нам старший, ну тот, который на топчане лежал, сразу и выложил. Назвался Федей. Говорил много и жалобно, отчаянно путаясь в соплях, чихая и откашливаясь через слово. Брезгливый Пурген тут же подтянул куртку повыше и застегнул ее под самые глаза.
- Ничего не понимаю, - пожал плечами Стармех, наслушавшись бестолковой болтовни. - От нас-то чего надо? Дрова помогать заготавливать?
- Я думаю, для начала чаю попить, - отозвался Вомбат. Ему нужно было немного подумать. Кой-какие мыслишки уже вертелись у него в голове, идейки кой-какие наклевывались. Теперь надо аккуратно их проверить.
- Ты мне вот что, - бодро начал Вомбат, принимая из рук Федора грязную кружку. То, что болталось в этой кружке, имело единственное положительное качество. Оно было горячее. Запах и вкус в счет не шли. - Скажи-ка: у вас тут похолодало резко?
- Ну, да, - отвечал мужик, успев за два слова чихнуть четыре раза. - Озеро, считай, за ночь замерзло. Ну, а потом уж и снежок…
- А вот в ту ночь, когда озеро замерзать стало, никакого гудения не слышали? Земля не дрожала? - продолжал допрашивать Вомбат. Стармех отхлебнул чаю и кивнул. Он, видно, тоже начал соображать, в чем тут дело.
