Не совсем так. Друидов уничтожают, но делают это тихо, тайно, не оставляя следов. Святилища пустеют, а на их местах возводятся аббатства. И после распускаются слухи, что мы, якобы, уходим в далекую прекрасную землю Маг Мелл[69], где уже заперты наши боги.
– Может быть, так и есть. – Кристоф смел крошки со столешницы и оперся на нее локтями. – Вы уходите за своими богами. Время жертвоприношений прошло. Люди хотят молиться другим святым.
Вран презрительно фыркнул.
– Что ты можешь знать об этом?! Ты видел, как армии, готовые броситься друг на друга, складывали оружие при виде друида, одетого в белые одежды?! Или как одним движением мысли вызывается небесный огонь? Как исцеляются неизлечимые болезни и смертельные раны?… Но скоро наши знания исчезнут вместе с теми, кто их хранит. Тысячелетняя мудрость будет развеяна по ветру. География, физические науки, естественная теология, астрология! Мы понимаем законы Природы и можем лечить травами, магнетизмом, флюидами амулетов и хирургией!
– Поэтому я здесь. – Некромант глянул по сторонам. Шумная компания перестала петь, и теперь была занята громким разговором. На собеседников, по-прежнему, никто не обращал внимания, но Кристоф усилил заклинание, защищающее от подслушивания. – Мы хотим, чтобы ваши знания были сохранены. Единственная возможность для тебя – присоединиться к нам.
– К вам? – Вран насупился, глядя в стол.
– Стать одним из кадаверциан. Так ты сохранишь свою жизнь и память.
Оват усмехнулся в ответ, глянув на колдуна из-под рыжих волос.
– Ты не понимаешь. Ваш клан управляет смертью, а мы – жизнью. Вы несете мертвое… Две слишком разные стороны.
– Бран, я не могу настаивать. Но обращение – единственный выход для тебя. Ты сохранишь и преумножишь свои знания. Получишь силу и магию гораздо более мощную, чем ваша. Мне очень жаль, что мы не пришли к вам с этим предложением раньше. Поверь, если бы это было возможно, я бы уже давно встретился с тобой.
– Я не друид. Я еще не прошел посвящение. – Юноша не поднимал взгляд от дубовой столешницы.
– Ты последний из предсказателей. И я не хочу, чтобы ты стал самым последним из друидов…
– Хорошо, я подумаю.
– Мне нужно где-то переждать день, – кадаверциан бросил на стол несколько монет и поднялся.
– Можешь быть моим гостем. – Бран встал следом. – Здесь недалеко. Дубовая роща за деревней.
– Хорошо. Иди вперед. – Кристоф нашел взглядом девушку с цветком волосах и улыбнулся ей. – Я догоню.
Оват ждал его под раскидистым вековым деревом. Кристоф, стараниями Герберта посвященный в некоторые детали друидизма, знал, что дуб символизирует Верховное божество, и все, что растет на нем, священно.
От тебя пахнет кровью, – заметил предсказатель, рассматривая маленькие зеленые желуди, уже виднеющиеся среди листьев. – Кого убил?
– Я не убиваю для еды. – Некромант провел ладонью по губам, проверяя, не осталось ли на них красных пятен. – В отличие от тебя.
Вран усмехнулся, оценив шутку, и углубился в густую прохладную темноту между гигантских стволов. Днем тень от крон здесь была такой густой, что у корней не росла трава, лишь мягкий мох, похожий на зеленый бархат.
– Какое посвящение ты должен был пройти? – спросил Кристоф, шагая рядом.
– Отправиться на лодке в открытое море. Возле скал Мохер. Тот, кто выживает, считается достойным… Что у тебя с рукой? – внезапно спросил Вран.
– Настойкой из омелы здесь не поможешь. Впереди показался просвет. Колдун разглядел грубую каменную постройку с круглой крышей. Как и всё в Ирландии, она тоже поросла мхом. Кое-где в трещинах между камнями стелились тонкие веточки камнеломки.
– Это одно из старых святилищ, там…
Оват не договорил. Кристоф резким взмахом руки заставил его замолчать, почувствовав чужое присутствие.
– Держись за моей спиной, – приказал кадаверциан. Ладони его загорелись зеленым светом, заклинание уничтожения змеилось по кисти здоровой руки и оплело запястье раненой. Вран резко выдохнул и достал из складок плаща короткий клинок.
– Даже не вздумай. С этим тебе не справиться.
Из-за постройки медленно вышли трое. Их длинные черно-красные одежды вызывающе ярко выделялись на фоне серого камня. Бледные лица искажали одинаково высокомерные ухмылки. Асиман. Двое магов, один неофит.
– А вот и наш друг, – негромко произнес стоящий справа, и по его расслабленно опущенным пальцам пробежала огненная искра.
– Пожиратель падали? – Молодой ученик с красивым, злобным лицом перебросил из ладони в ладонь огненный шарик. – То-то я чую, завоняло мертвечиной.
Вран за плечом невозмутимого некроманта снова выдохнул и зашептал что-то едва слышно.
Повежливее, Дерги, – с притворной суровостью осадил сородича третий огнепоклонник. Самый старший. – Мое почтение, Кристоф. А где же сам уважаемый Вольфгер Владислав? Неужели мы не будем иметь удовольствия видеть его?
– А он занят, – хихикнул тот, кого по недоразумению в детстве назвали древним благородным ирландским именем. – Выгребает помои, которые остались от его ученичков после «Могильной гнили».
Юнец снова перебросил сгусток огня из руки в руку и сделал вид, что собирается бросить его в Кристофа. Тот даже не пошевелился, пристально глядя на главного в этой компании.
– Что тебе здесь нужно, Варрон?
– То же, что и тебе. – Римлянин улыбнулся и широко развел руками. – Всё это. Вижу, жалеешь, что не успел первым. Пока вы разбирались с Лудэром, мы выхватывали самые жирные куски из-под вашего носа. Некроманты ведь уже давно нацелились на друидскую магию… Но мы прибыли раньше.
Он щелкнул пальцами. Из-за святилища вышел еще один асиман. От него на милю несло копотью и безумием. Когда-то белая одежда свисала с мускулистого тела рваными обгоревшими клочьями. Кристоф сразу узнал длинное копье в его руке. Это был Га-Болг[70], легендарное оружие одного из древних героев Эрины. Вран отшатнулся. А потом крикнул:
– Балор?!
Асиманы дружно рассмеялись.
Какой наблюдательный мальчик! воскликнул Дерги. – Узнал друга…
– Это больше не Балор, – тихо сказал Кристоф прорицателю, вцепившемуся в его локоть. – Это пирит. Асиман, недавно прошедший ритуал огненного посвящения. Он безумен и очень опасен.
– Ты, оказывается, разбираешься в тонкостях жизни нашего клана, – Варрон одобрительно покачал головой и оглянулся на остальных. – Мы польщены.
Значит, это вы приложили руку к исчезновению друидов?
– Скажем так, – улыбнулся маг, – мы этому в некоторой степени поспособствовали. Ты должен нас понять. Асиман не меньше кадаверциан стремятся к сохранению знаний.
– Так что можешь оставить нам этого смертного, – снова влез Дерги. – О нем есть кому позаботиться. И проваливай, пока мы не подпалили твои красивые штаны.
Кристоф медленно перевел на него взгляд, и глумливая улыбочка мгновенно сползла с лица ирландца. Он громко втянул воздух, схватился за горло и стал стремительно синеть. Маг с молнией в руке дернулся, но римлянин остался спокоен.
– Варрон, будь добр, заставь своего младшего брата держать язык за зубами, иначе рано или поздно он им подавится. – Некромант усилил давление на шею асиманского сопляка, и тот захрипел, падая на колени.
– Отпусти его, – добродушно отозвался Варрон. – Он больше не будет.
