– Слушай, каково это – существовать вечно? Я с трудом представляю Мир Тьмы, но мне кажется, что это мрачное, холодное место, полное бесчисленных угрюмых бестелесных Духов. Огромное, как космос. Бесконечно далекое от нашей планеты. И дьявольски скучное. Ну что хорошего может быть в существовании без тела?
– Вот в этом ты прав, – проворчал Абаси. – Без тела жить скучно. Некоторые Духи находят в чисто аморфном существовании особое удовольствие. Это, так сказать, идеологи Тьмы. Но большинство тоскует, лишившись возможности приобщиться к физической фазе. Они проводят свою жизнь как бы в спячке. На самом деле это нечто другое. Они сворачивают время, и тысячи, миллионы лет пролетают в один миг. Таких Духов называют Пожирателями Времени.
– В чем же тогда смысл вашего Мира?
– Сейчас – ни в чем. Ты ошибаешься, представляя, что Мир Тьмы огромен, что он находится где-то за пределами Земли, что количество Духов в нем бесконечно. Всякий мир конечен – в том числе и Средний Мир. Средний Мир, который мы называем Цветным, – это не только ваша маленькая планетка, это – вся видимая для вас Вселенная, звезды, галактики, космос – все, что подчиняется законам физики, все, что можно почувствовать, измерить, пощупать и описать в умных книжках. Средний Мир поистине огромен, хотя и не беспределен. А Мир Тьмы, как и этот мирок под названием Остров Правосудия, в котором мы сейчас находимся, подчиняется другим законам. Это так называемый «тонкий мир». С физической точки зрения он невелик – вспомни риторический вопрос: «Сколько ангелов можно уместить на острие иглы?» С точки зрения человеческих чувств он не существует вовсе – какие бы чувствительные приборы люди ни применяли, они не смогут обнаружить его существования. Он везде – и нигде. Я не знаю, кто создавал нашу Вселенную, но Создатель, Бог, как вы его называете, предусмотрел свободный выход из тонких миров в Цветной Мир. Разные тонкие субстанции делают это по-разному, многие из них вообще неразумны в человеческом понятии, но никто не может вселяться в живых существ, подчиняя их себе. На это способны только мы, Духи Мира Тьмы. И поэтому мы считаем себя высшими Духами!..
– Понятно... – протянул Демид. – А теперь, друг мой бесчеловечный, расскажи-ка мне побольше о Мире Тьмы. О Цветном Мире я и так неплохо осведомлен.
– Обойдешься, – проворчал Табунщик. – Ты и так слишком обо многом догадываешься, человечек. Человечкам не положено знать о Мире Тьмы. Почему-то они долго не живут с этим знанием. Быстро дохнут.
– Тогда я дорасскажу дальше сам, следуя твоей логике. Миллионы лет Мир Тьмы мирно сосуществовал с Землей, не нарушая законов природы. В самом деле, что может быть страшного, если сотня-другая Духов выпорхнет наружу, вселится в каких-нибудь живых тварей – от бабочек до динозавров, чтобы насладиться радостями земной фазы? Чтобы почувствовать настоящий страх зайца, улепетывающего от волка, да еще и дать этому зайцу неожиданные силы и распороть ничего не подозревающему хищнику живот? Чтобы погнаться в теле кита-убийцы за тюленем, чувствуя, как твой огромный спинной плавник рассекает поверхность воды, а жертва испуганно вопит, истекая кровью в твоей пасти? Это не нарушало равновесия – пускай даже зверь, в тело которого вселялся Дух Тьмы, погибал, какое значение это имело в круговороте природы, где каждый старался съесть друг друга, где каждый отращивал броню, когти и зубы, чтобы убить чужака быстрее, чем убьют его? Здесь не нарушалось моральных принципов. Эволюция шла своим ходом. Все шло замечательно! Пока не появился человек. Слушай, Табунщик, а как появились первые люди? Ты ведь помнишь, наверное?
– Не скажу. – Абаси выглядел все более раздраженным. – Зря я затеял этот разговор. Надеюсь, ты не выберешься обратно к своему любимому телу. Попадешь в чистилище для людей – тогда и узнаешь, как устроены тонкие миры.
– Ну не хочешь – не говори. По крайней мере, говорить мне ты не запретишь. Когда на Земле появились разумные существа, по силе своей стоящие на много ступеней ниже Духов, у Духов Тьмы появилась новая, замечательная игрушка. Люди. Дух, вселившийся в предка человека, автоматически поднимал его интеллект на недосягаемую для других высоту. Такой человек становился колдуном, магом, великим воином, вождем – да кем угодно! Он делился с соплеменниками новыми знаниями – и это помогало двигать человечество вперед.
Но появилось и новое удовольствие – война! Какое значение имело, сколько человеческих жизней загублено в битве, если духи легко покидали убитых и вселялись в новые тела, соревнуясь друг с другом.
– Ну и что? – Табунщик смерил Демида презрительным взглядом. – Не все ли равно – в облике волков убивать друг друга или в облике людей?
– Не все равно. У животных нет общественной памяти. Они не могут рассказать друг другу, что с ними случилось. Они не могут передать своим детям воспоминания о Духах, захватывающих их души и повелевающих жечь дома, вытаптывать посевы и убивать ни в чем не повинных людей. Впрочем, какое дело Духам Тьмы до того, что их развлечения нарушают развитие человечества? Стоит ли думать, что у этих низших существ – людей появились свои убеждения, своя вера, своя любовь? В конце концов, если даже людишки вымрут до последнего колена, что стоит подождать еще сотню миллионов лет, пока появится какая-нибудь новая разумная раса, новая игрушка? Ну что ты кривишь губы, Табунщик? Ты вот представь, что кто-нибудь стал бы так обращаться с Духами Тьмы?
– С Духами Тьмы нельзя так поступить, – гордо заявил Табунщик. – Они хитры и могущественны. Они сплотятся и справятся с любым врагом, превратят его в пыль...
– Почему же вы не можете справиться с Мятежником – одним-единственным Духом? Где ваша хваленая сила? Я скажу тебе, в чем дело! Дух Мятежный не одинок. Силу он черпает в поддержке людей – тех самых ничтожных тварей, которых вы так презираете. И чем сильнее человеческая цивилизация, тем меньше шансов у вас вернуть былое могущество. Можно было бы попытаться договориться с вами – вы получили бы относительную свободу в обмен на обещание никогда не трогать человеческие души. Но верить вам, Абаси, нельзя – никогда и ни при каких обстоятельствах! Нельзя играть с Сатаной!..
– Абаси?! – Табунщик резко остановился, лицо его побагровело. – Откуда ты знаешь это слово?! Мятежник не должен помнить его, оно было вытравлено из его памяти! Признавайся, человечек, или я вышибу из тебя мозги!
– Давай вышибай! – Дема стоял напротив Табунщика, руки скрестил на груди, нагло усмехался. – Ну? Что же ты?! Побоксируем? Покажу тебе пару приемчиков. Они пригодятся тебе дома, в твоем любимом Мире Тьмы, когда будешь бить морды своим друзьям- собутыльникам...
– Милостивые государи! – Голос раздался совсем рядом, и Демид с Табунщиком едва не подскочили от неожиданности. Рядом с ними сидел зверек величиной с лисицу и с такой же остренькой мордочкой. Но этим сходство с земным зверем заканчивалось. Туловище существа было круглым, с аккуратненьким забавным пузиком, на котором оно сложило свои верхние трехпалые лапки. Зверек сидел на задних ногах, обмотав длинный пушистый хвост вокруг себя, как горжетку. Весь он был покрыт нежным пухом голубого цвета.
– Куме. Меня зовут Куме. Я счастлив иметь дело с испытуемыми, столь поднаторевшими в духовных спорах. Думаю, даже то изощренное испытание, которое я имею честь вам предложить, будет вам под силу, при условии напряжения всех умственных и душевных сил, разумеется. Постарайтесь отгадать загадку, над составлением которой бились лучшие умы Вселенной.
– Я – весь внимание! – заявил Табунщик, поклонившись зверьку. Он вытаращил на Кумса глаза, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
Демид опустился на землю и положил руки на колени.
– Что это такое? Круглая такая, белая, цветочки на ней нарисованы? Плоская, из фарфора сделана, и едят еще с нее? На «та» начинается, на «елка»
