паукам, но произнес именно эти слова, приведшие самого его в ужас. – Я согласен. Мы пойдем вдвоем с Абаси.
Что-то произошло с ним. Он поступал не так, как хотел поступить. Он поступал так, как должен был поступить.
– Твоя воля, человек...
Паук издал скрежещущий звук, и из ниши выступило существо, напоминающее паука-фалангу размером с хорошего кабана. В пасти его, снабженной четырьмя огромными черными челюстями, без труда уместилась бы голова Демида.
– Человек, положи свою руку ему в рот в знак согласия!
– Что?! Нет, я не могу! Может быть, у него трупный яд на челюстях?
– Положи. Так необходимо.
Демид сжал зубы, скривился в гримасе отвращения и осторожно просунул руку между кривыми роговыми пластинами. Челюсти немедленно захлопнулись. Демид дернул рукой – больно не было, но рука крепко держалась в своей ловушке.
– А теперь смотри... – Король Пауков обернулся назад. – Абаси, встань. Ты свободен. Цени благородство этого человека – ты поступил с ним гораздо хуже!
Табунщик замотал головой, стряхивая оцепенение. Он встал, и Демид побледнел как смерть, увидев его правую руку. Кисть Табунщика была оторвана напрочь, рана уже затянулась багровым рубцом. Табунщик ухмылялся, прижимая обрубок руки к груди.
– Видишь, Дема, как не везет мне с конечностями? Беда просто! То ты мне руку отрубишь, то рыжие гиены кисть оттяпают. Сейчас и ты поймешь, что это такое – остаться без руки. Вот она – цена гуманизма!
– Постойте... Нет, как же это? – Демид напряг руку, и челюсти фаланги сжались сильнее. – Вы что, мне руку собираетесь отрубить? Я передумал! Черт с ним, с этим Табунщиком!
– Нет... – Паук поскреб лапой спину. – Передумать нельзя. Ты сделал свой выбор и будь достоин его! Не бойся, сильной боли не будет. Почти.
– Нет! – завопил Демид.
Он дернулся всем телом. Он повернулся к фаланге и врезал свободным кулаком той по башке, промеж маленьких желтых глаз. В хитиновом черепе паука что-то хрустнуло. Рука Демида онемела. Фаланга мотнула головой с отвратительным чмокающим звуком, и Демид почувствовал, что руку его ничто не держит. Он сделал прыжок назад, поскользнулся и растянулся на спине. Демид попытался пошевелить пальцами, но ничего у него не получилось. Он в ужасе посмотрел на свою правую руку. Никакой кисти – один размозженный обрубок, из которого хлестала кровь. Боли не ощущалось, но она была бы ничем по сравнению с ужасом, заполнившим его сознание. Демид схватился здоровой рукой за кровоточащее запястье и завыл, как раненый зверь.
– Ладно, парень, не расстраивайся! – Табунщик уже стоял рядом, в глазах его появилось что-то вроде сочувствия. – В конце концов, у тебя осталась еще одна рука. И две ноги. И я с тобой – ты ведь здорово скучал по мне, если решился на такое? Ну, посмотри – все уже прошло!
И в самом деле, рана практически затянулась. Демида всегда мутило при виде того, как рубцовая ткань наползает на его раны, словно кровавый слизняк. Но это качество, данное ему Духом Мятежным, уже не раз спасало ему жизнь.
Он поднялся и вытер слезы, размазав по лицу кровь.
– Я объявляю, что вы свободны... – прошелестел паук. – Удачи вам, двуногие... Прости, человек, что пришлось так поступить с тобой. Может быть, этот подарок частично притушит твой гнев ко мне? В этом мешке содержится немного еды – чтобы вы могли утолить свой голод в путешествии.
Паук извлек откуда-то из темного угла сверток и передал его Защитнику. Он был соткан из ткани, невесомой, как паутина, но необычайно прочной. Демид не стал копаться в мешке. Что там могло быть? Сушеные мухи?
У него появилось большое желание запустить мешком в паука и послать его подальше со своим идиотским подарком.
– Демид, я очень тебе благодарен. Правда. – Демид и Табунщик стояли в узком металлическом туннеле квадратного сечения – чуть выше человеческого роста. – Хотя мне и непонятен твой поступок. Он просто не укладывается в элементарную логику.
– Иди ты к черту со своей логикой! – огрызнулся Демид. – Знал бы, что мне руку из-за тебя оттяпают, оставил бы тебя гнить в этой дыре. Ну паук, ну сволочь! – Демид стукнул обрубком правой руки по стенке, и та загромыхала. – Обвел меня вокруг пальца... И ты тоже – сволочь! Нечего мне тут дифирамбы петь. Как вот дальше-то теперь?
– Увидим... Что это за труба такая?
– Что-то типа коридора. По-моему, там в конце просвет виден.
– А в этом просвете что-то движется. Что на этот раз? Загадки? Гиены? Бегемоты с крылышками?
Свет в конце туннеля исчез. На них в самом деле что-то надвигалось, перекрывая собою весь коридор. Воздух уплотнился, появился едкий запах – словно от тысячи раздавленных жуков-трупоедов. Путники едва различали друг друга в полумраке.
– По-моему, нас с тобой заткнули в этой пробирке. И пытаются раздавить.
– Думаешь? – Демид прищурился. – Скорее нами в очередной раз собираются перекусить. И очень даже вероятно, что сейчас им это удастся!
Существо, которое медленно приближалось к ним, извиваясь и отталкиваясь от стен бесчисленными щетинистыми лапами, можно было сравнить с огромным червеобразным драконом, имеющим черную жучиную голову величиной с двухсотлитровую бочку. Жукодракон издавал низкое гудение, от которого вибрировали все стенки туннеля. Челюсти его работали, как шестерни механизма, перемалывая воздух. Страшно было подумать, что человек может попасть в эту дробилку. Чудовище двигалось медленно, Демид и Табунщик отступали шаг за шагом, пространства за их спинами оставалось все меньше. Скоро они уперлись в шершавую каменную стену, через которую попали в этот туннель, перенесенные волей Короля Пауков. Табунщик застучал кулаками по стене:
– Эй, вы, откройте! Слышите? Тут мразь какая-то собирается нас сожрать!
– Нет, не откроют. – Демид задумался. – Здесь вообще нет двери. Мы просто телепортировались сюда. Ты помнишь, как называл это место паук? Башня Сновидений... Может быть, мы спим, и не нужно ничего бояться?
– Пожалуйста, можешь лезть к нему в зубы, если ты так думаешь. Только ты первый. Нет, ты посмотри – он определенно собирается нас сожрать!
Демид лихорадочно озирался в поисках хоть какого-нибудь оружия. Но здесь было совсем пусто – только голые железные стены. Дема извлек из-за пояса сверток, подаренный пауком. Обычный мешочек... Даже без отверстия, куда можно было бы запустить руку. К мешку был пришит шнурок с двумя костяными шариками на конце. Демид дернул за шнурок, как за чеку гранаты, и запустил мешком прямо в пасть монстра, распахнувшуюся перед самым его носом...
Взрыв отбросил людей назад, впечатав их в стену. Черные ошметки взметнулись фонтаном на месте головы жука, забрызгав стены и людей кровью. Огромное тело чудовища забилось в конвульсиях, из обрубка туловища потекла едкая слизь, заливая ноги пленников.
– Вот и я совершил убийство на Острове Правосудия. –
