Вечернее солнце, казалось, пекло еще сильнее, чем утром. Вторая половина апреля выдалась жаркой. Подойдя к реке, Юний нагнулся и потрогал рукою воду, почувствовав вдруг непреодолимое желание смыть с себя накопившуюся за день грязь. Нет, конечно же, можно пойти и в баню. Только вот лень, да и, честно сказать, не очень хочется. Куда лучше здесь, наедине с Вергилием.
Излучина реки блестела багряным золотом заходящего солнца. Молодой человек разделся, аккуратно сложил тунику и плащ у большого замшелого камня и, с разбега бросившись в реку, разом ощутил обжигающий холод весенней воды. Вынырнул, поплыл, уже лишь наслаждаясь приятной прохладой…
Наконец Юний вылез на берег, подставил мокрое тело ветру – обсохнуть. Потянулся к вину… И не обнаружил кувшина. Воры? Хорошо хоть одежда цела. Рысь наклонился к тунике и вздрогнул, услыхав за спиной, за кустами дрока, чей-то смех.
– Эй, выходи, кто там? – Юний схватился за меч, который, как ни странно, не украли.
– Ты приказываешь мне, римлянин? – послышался в ответ тонкий девичий голос… и из-за кустов показалась молодая девушка в темно-голубой, длинной, до самых щиколоток, тунике и остроносых башмаках из тонкой кожи.
Хрупкий стан незнакомки был перетянут узким золоченым поясом, на шее блестело ожерелье из чистого золота с изумрудами, на руках позвякивали браслеты. Красивое лицо казалось каким-то бледным. Длинные темно-русые волосы водопадом рассыпались по плечам, губы кривились в усмешке, серые глаза смотрели прямо, на левой щеке виднелась небольшая родинка. Девушка выглядела чересчур худой, словно ее недокармливали, хотя, судя по браслетам и ожерелью, такое вряд ли можно было предположить. Впрочем, худоба у бриттов считалась признаком красоты и знатности рода.
– Кто ты? – Юний поспешно прикрыл чресла плащом.
В ответ незнакомка расхохоталась.
– Это мое место, – фыркнула она. – Когда приезжаю, я всегда здесь купаюсь.
– Ну и купайся себе на здоровье, – пожал плечами Рысь. – Ты случайно не видела мой кувшин с вином?
– Я его взяла, – девушка кивнула. – Ничего, вкусное. Но наше пиво лучше.
– Да неужели?! – усмехнулся Рысь. – И что ты все смеешься? Веселая?
– Ты очень смешно говоришь…
– Ваш язык – трудный. А ты знаешь латынь?
– Немного… так, самую малость. Отец не очень-то хотел учить меня.
Оба и не заметили, как уселись рядом, у камня, и вполне мирно болтали. Допили и вино. Кругом быстро темнело, солнце сделалось красным и уже наполовину пропало за дальним лесом.
– Ой, – вдруг всполошилась девушка, – я ж купаться пришла.
– Так купайся, – Юний улыбнулся. – Не бойся, я не буду тебя смущать.
– Ого! Можно подумать, что кто-то может меня смутить! – Девушка развязала пояс и, скинув остроносые башмаки, быстро стащила с себя тунику.
Худая… Можно все ребра пересчитать… Но грудь крепкая, с маленькими упругими сосками. А на правом плече татуировка – синий журавль, раскинувший крылья.
Подойдя к реке, незнакомка нагнулась – и Рысь сглотнул слюну.
– Что стоишь? Любуешься? – обернулась девушка.
– Просто хотел спросить кое-что.
– Так спрашивай… – Она вернулась на берег и, подойдя ближе, обняла Юния за плечи. – Спрашивай, только не сейчас… Сейчас люби меня, римлянин!
Рысь обхватил девушку, и они оба медленно опустились в мягкую густую траву…
– Что ты хотел спросить? – уже одеваясь, шепотом спросила девчонка.
– Как тебя зовут?
– Зови меня Айна.
– Не стоит, – властно остановила его девушка. – Для меня ты будешь просто римлянин. Прощай!
– Постой, я провожу тебя!
– Не надо! Слышишь?
Где-то совсем рядом заржали кони.
– Это за мной. – Махнув на прощанье рукой, Айна исчезла в кустах. Фиолетовые сумерки уже поглотили все вокруг – кусты, реку, деревья.
Юний едва не позабыл Вергилия, вернулся с полпути, отыскал в кустах деревянный футляр и, переведя дух, поспешил к воротам.
У стен казармы его ждал Гета.
– Думал, уже и не дождусь, – буркнул он. – И где тебя носило, мой господин?
– Так… Купался.
Мальчик пристально посмотрел на него:
– Ну, как, берешь меня в слуги?
– Пожалуй, возьму, – задумчиво протянул Рысь. – Но с одним условием.
– Каким же?
– Быстренько притащи мне кувшин пива!
– Всего-то? Сейчас!
Босые пятки Геты засверкали сквозь поднятую дорожную пыль.
Глава 2 Апрель 229 г. Нижняя Британия Мнимых друзей берегись!
Наколка, – комментировал демонстратор…
– А здорово больно, когда кололи?
– Умеешь чистить доспехи? – Рысь искоса посмотрел на Гету.
Мальчик кивнул. Он прибежал сегодня рано, еще до восхода солнца, сел на форуме, прислонившись спиной к недавно оштукатуренной стене казармы и, как положено усердному слуге, терпеливо дожидался хозяина, а тем временем с любопытством разглядывал выставленные у дверей шесты с эмблемами: драконом шестой когорты и ладонями манипул. Там и застал его вышедший из казармы Юний, запоздало вспомнив, что не далее как вчера нанял себе слугу. По зрелому размышлению, вольнонаемный слуга обходился куда выгодней, нежели раб – раб стоил немалых денег, а для приобретения слуги достаточно небольшой платы. Если же вдруг кого-нибудь из них убьют в схватке, так раба больше жалко: с ним погибнет его полная стоимость, в то время как слуга сам несет расходы по своей смерти.
– Там, в моем углу, доспехи, шлем, щит – вытащи их и почисти, – распорядился Рысь. – Часовой тебя пропустит. А я пока схожу к начальству, узнаю что к чему.
– Верно, – поддержал его толстый Сервилий, как раз в это время показавшийся из дверей. – Узнай-ка там поточнее насчет наместника. Приедет или нет?
– Да приедет, наверное, – Рысь усмехнулся. – Иначе с чего бы это вдруг нам выдали вовремя жалованье? А вообще я бы предпочел отсидеться в карауле, жаль, не наша очередь.
– Да, нынче очередь не наша, – согласно кивнул легионер. – Повезло же некоторым! Стой себе на посту, как и всегда, а мы… Ведь наверняка строевой смотр устроят!
– Устроят. Ты скажи нашим, пускай, пока время есть, приведут в порядок все оружие и снаряжение.
