время. М-м-м… — Он понюхал вино, закрыв от удовольствия глаза. — Какое насаждение! А как в ваше время, земляк? Вы пили вино или напиток из разведенного алкоголя с вкусовыми добавками?
— Пожалуй, скорее второе, чем первое, — признал Середин.
— Тогда возьми этот кубок, ощути аромат, сделай глоток и возблагодари судьбу, что она закинула нас в этот век… Ну как, нравится? Вот то-то! Мне тоже определенно нравится это время. Однако кое-чего все-таки не хватает. Согласись, смарттехнологии делают жизнь намного комфортнее. Температурный режим, повременная освещенность, банальный пузырьковый душ — всего этого в повседневности не замечаешь… Пока внезапно не лишаешься и не оказываешься привязанным к обычной дровяной печи и проточной воде из родника. Она вкусна, но приспосабливать ее для купания… — Корней передернул плечами. — Мне еще ни разу не удалось добиться от рабов оптимальной температуры.
Вино пахло фиалками, а вкус имело сладкий, с легкой терпковатостью. Олег не удержался и осушил весь бокал, после чего напомнил:
— Так зачем тебя выкрали из будущего, Корней?
— А, да… — Колдун опрокинул кубок в рот, словно рюмку коньяка, поморщился и продолжил. — Так вот, о реликтовом излучении. И да простят меня умница Феккельман и Карл Олегович, но мир этот был создан великим Кроносом ровно шесть тысяч шестьсот восемьдесят лет назад. Первый из богов с помощью Ключа Времен собрал из прошлого и будущего все самые могучие силы и технологии, всех демонов и богов, всех добрых и злых монстров и их силами сотворил ту великую Вселенную, что мы видим перед собой. И если правоту теории матмоделирования подтверждают все научные эксперименты, то силу Кроноса подкрепляют…
Корней хлопнул в ладоши, ткнул пальцем вверх. Послышался оглушительный треск, посыпалась каменная крошка, в пещере стало ощутимо светлее. Олег скосил глаза вверх и обнаружил, что вместо двух там плавают теперь около пяти ослепительных шаров.
— Про Кроноса я и сам могу рассказать немало, — ответил ведун, снимая с вазы ломтик яблока. — При чем тут Ключ Времен?
— Что ты можешь рассказать, если не знаешь про Ключ? — презрительно скривился хозяин. — Именно в нем и состоит сила Кроноса. Он собрал себе самых сильных слуг из тех, что рождались на земле и которые еще только родятся.
— И что было потом?
— Создав этот мир, Первый из богов отделил зерна от плевел, добро от зла, разведя их в разные стороны… — Колдун налил себе еще вина. — А еще он спрятал свой главный инструмент, который стал ему более не нужен. Он спрятал Ключ Времен. Кронос был мудрой тварью и сразу понял, что за Ключом будут охотиться все, кто о нем знает. Уж слишком большую власть он дает. Поэтому он заговорил инструмент так, чтобы тот не слышал голоса темных сил, а лишь простого смертного. И расселил вокруг Ключа самые страшные порождения Земли, которые ни за что не пропустят смертных к Ключу. И окружил эту стражу страшным проклятием, которое не позволяет проникнуть в Запретный мир никому, кроме его обитателей — ни смертным, ни богам. Ведь молодые боги тоже могут захотеть всевластия. И скрыл Кронос горы Аспида от взглядов живых существ и нежити, дабы никто не мог найти их на Земле.
— Неплохо постарался Первый из богов, — покачал головой ведун. — Глухая оборона.
— Ну на деле все оказалось не совсем так, как задумывалось. — Колдун переставил кальян на стол и глубоко затянулся. — Про горы Аспида знали слишком многие, а потому многие боги и колдуны их все-таки нашли. Спрятавшиеся в Запретном мире существа, пользуясь проклятием Кроноса как защитой, начали совершать вылазки во внешний мир, а потом убегать обратно. Они стали ловить смертных, превращать их в рабов и утаскивать с собой. Проклятие, обязанное пропускать демонов, но удерживать всех прочих, не всегда срабатывало, если демон шел с добычей, и пропускало двух-трех смертных из десяти. Так в Запретном мире появились рабы, а горы Аспида оказались усыпаны человеческими костями. Костями тех, кому не удалось пройти границу вместе со своими хозяевами.
— Что-то мне с трудом верится в такое.
— Не сомневайся, ведун, все так и есть. Или ты думал, здесь так много змей, что они заедают насмерть половину прохожих? — Колдун опять захохотал. Середин взял кувшин, налил себе вина, выпил, мысленно помянув всех тех несчастных, что оказались жертвами защищенной божественной силой нечисти.
— Потом оказалось, что проклятие вообще действует только на тех смертных, что родились в этом мире, — продолжил колдун. — А значит те, кто родился в будущем или прошлом, могут входить в Запретный мир без всякого груда. Мой глупый старикашка, Ремил, придумал всякие обряды, которые позволяли вытаскивать смертных из других веков. Он поселился прямо здесь, в горах Аспида, стал добывать людей и посылать их за Ключом, добывать и посылать, в надежде на то, что рано или поздно кому-то из них удастся добиться цели. Именно так я попался в его лапы… Ну а остальное ты знаешь. Он усваивал мои науки медленнее, чем я его, и в итоге мы поменялись местами.
— Понятно, — кивнул Олег. — Ты справился с прежним колдуном и занял его место. Тебе нравится в этом мире, и ты не намерен его покидать. Всем хорошо, все встало на свои места. При чем тут сын изборского князя?
— Ты забыл про Ключ, земляк, — наклонился вперед Корней. — Ремил открыл мне одну маленькую, но очень большую тайну. Кронос оставил к нему «черный ход».
— Какой еще ход? — устало вздохнул ведун.
— Первый бог оказался предусмотрителен чрезмерно.
На тот случай, если миру будет угрожать катастрофа и все силы придут к единству, он предусмотрел возможность повторного использования своих инструментов. Для этого по его воле среди смертных каждые сто лет рождается Хранитель Ключа. На него не действует проклятие, он способен пересечь границу Запретного мира без всякого для себя вреда и вынести ключ. Правда, для этого необходимо согласие богов, которые проведут его сюда, к тайному месту, и согласие демонов, что не станут ему мешать вынести Ключ из их мира. Хранитель выйдет сюда и повторит труд Кроноса по созданию мира. Он отправится в прошлое и будущее… Впрочем, я, кажется, повторяюсь.
— Ах, вот оно что… — наконец начал понимать Олег. — Княжич?
— Угу, — довольно кивнул Корней.
— Откуда ты знаешь, что это именно он? У него что, на лбу написано?
— Шутник ты, однако. А еще ведун. Я высчитал дату его рождения но звездам. Ха-ха, по тем самым, меж которыми летал. Ирония судьбы. Я узнал дату и место его появления на свет. И ты прав, у него действительно знак есть на лбу. При определенном воздействии у хранителя проявляется символ Ключа Времен — вполне различимый узор. Я проверял, мальчик и есть хранитель. Поэтому я хочу, чтобы он отправился за инструментом и принес мне.
— Это же опасная вещь, колдун. Зачем она тебе? Разве ты недоволен жизнью? — Олег налил еще вина и недвусмысленным жестом приподнял перед собой.
— Разве ты не понял? — удивился хозяин. — Это же Ключ Времен! Он позволяет путешествовать меж веками, как на лифте! Оглянись вокруг, земляк. Вдумайся в то, что ты видишь. Здесь стекло ценится на вес золота, а сталь — на вес серебра. Зато меха, мясо, мед продаются за сущую безделицу. Если здешние товары перекинуть в мое время, сменять на сталь, зеркала, бусы, то мы получим даже не сотни, тысячи процентов прибыли! Мы сможем купаться в золоте и заказывать себе гальюны из граненых бриллиантов. Мы сможем купить в будущем лучевое оружие, вернуться сюда и покорить планету с такой же легкостью, как лев — беззащитных кроликов! Мы сможем воспитать здесь касту преданных воинов, вооружить по последнему слову техники и перекинуть в будущее, подавив противника числом и решительностью! Ты понимаешь? Это не просто власть над миром, это власть над всеми веками! Полная, абсолютная и безграничная власть над человечеством, над всей его цивилизацией! — Колдун преобразился. От насмешек, снисходительности не осталось и следа. Он говорил горячо, страстно, убежденно.
Глаза горели неестественным жаром, щеки порозовели.
