«безбородого безумца». — У нас достаточно дел, которые нужно решить быстро… если вы немедля нас покинете, вас не накажут, обещаю. Я ведь понимаю, вас тоже страшит ужас грядущей катастрофы, тяготит неизбежное расставание с родиной, трудно оставаться спокойным и мудрым в такой ситуации, любому гному трудно, но, пожалуй, вдвойне трудно вам, ответственным за рождение следующих поколений гномов…
— Которых все равно убьют люди на развязанной вами войне, — а всех, кто останутся, похоронит рухнувшая «Крыша Мира»! — зло закончила юная Невеста. — Хватит этой болтовни, Наставник! Войны не хотим мы, войны не хотят Мудрые Старухи, молодежь тоже ее не хочет, даже Владыка на нашей стороне! Вы проиграли, Наставник…
— Да? — удивился тот. — Почему это?
Строй Невест шагнул еще раз. Еще ближе.
— Духи Огня, какие у них глаза-то страшные! — выдохнул кто-то из Старейшин, пробираясь к выходу из Зала Совета.
— Думаю, я недостаточно ясно все объяснил, — вздохнул Наставник «безбородого безумца». — Что ж, такие вредные заблуждения должно развеивать как можно быстрее…
— Думаю, это вы недостаточно хорошо все поняли, — прервала его юная гномка. — Чем вы можете угрожать нам? Нас ведь с детства учат не бояться смерти. Собственно, смерть — это и есть наше предназначение. Умереть, давая новую жизнь. Мы не станем давать жизнь, чтоб вы тотчас скормили ее смерти! Мы просто умрем.
— Что? — ошарашенно выдохнул Наставник «безбородого безумца».
— Этим ножом… — юная гномка подняла к глазам ритуальный нож и посмотрела на него чуть ли не с вожделением, — этим ножом замечательно можно перерезать горло. Свое… или чужое. Я понятно выражаюсь?
— Нет… — Наставник «безбородого безумца» смотрел на юную гномку жалкими, испуганными глазами.
— Если мы не договоримся… это сделают все Невесты Петрии, — юная гномка поднесла ритуальный нож к своему горлу и медленно провела им, едва не касаясь кожи.
Зал Совета замер. Старейшины не то что сказать — дыхнуть боялись.
— Это… это конец! — жалко пискнул какой-то Наставник.
— Вот как?! — очаровательно улыбнулась юная гномка. — А мне казалось, что это ритуальный нож. Но я всего лишь глупая девушка, Наставник…
И она облизнула тускло мерцавший клинок.
— Мы договоримся! — прохрипел Наставник «безбородого безумца».
— Тогда секиры и молоты — на пол! — скомандовала девушка.
Наставник «безбородого безумца» махнул рукой, и секиры с молотами загремели о камень пола.
— Ты… ты знал об этом?! — яростно прошипел Наставник «безбородого безумца», поворотясь к Якшу.
— Нет, — с ухмылкой ответил тот. — Но это… интересно.
— Интересно?! — ярость Тайного Главы Секретной Службы не ведала границ. — Как ты теперь с ними справишься?!
— Я?! — изумился Якш. — А разве я не отправлен «на отдых»?
— Вот еще! — прохрипел Наставник «безбородого безумца». — Живой ты мне куда полезнее! Изволь справиться с этим безумием! И немедленно!
— Не могу, — дурашливо пожаловался Якш. — Злые стражи все еще держат меня за руки!
— Отпустить его! — прорычал Тайный Глава Секретной Службы.
Якша отпустили. У одного из стражей было такое обиженно-растерянное лицо, что Якшу даже стало его мимоходом жалко. Впрочем, долго предаваться этому чувству он не мог. Время и без того было почти упущено. Впрочем, нет, того, что он сейчас скажет, будет достаточно, неважно, когда говорить такое, важно успеть сказать это до того, как тебя убьют.
— У Владыки есть что сказать нам? — спросила юная гномка.
— У Владыки есть что сказать вам, — проговорил Якш, неторопливо направляясь в сторону Невест, подальше от предавших его стражей, восставших Старейшин и прочего, что теперь представляло для него несомненную опасность.
— Прежде всего я хочу поблагодарить ваших Наставниц и всех Мудрых Старух вместе с ними, — начал Владыка. — Их трудами вы такие, какие есть. А значит, их трудами и заботами спасется Петрия, ибо вы и есть спасение ее.
С каждым словом Владыка все дальше отдалялся от возможного кинжала в спину. Шаг, еще шаг…
— Владыка! — голос Наставника «безбородого безумца» ударил в спину. Только голос. Даже он не посмел. Еще шаг, и Невесты окружили Владыку.
— Если мы придем к людям с миром, они… у них есть эликсир, исцеляющий от «проклятия эльфов»! — выговорил Владыка как можно более ясным и твердым голосом.
И на дружный полустон-полувопль повторил еще раз, еще яснее и четче.
— У людей есть эликсир, исцеляющий от «проклятия эльфов»! Они поделятся с теми, кто придут с миром!
— Но… это же… — выдохнула та юная гномка, что так потрясла всех своей лютой яростью.
— Вам не нужно больше умирать! — возвысив голос, прогремел Якш. — Никому не нужно умирать! Ни в битве, ни родами!
Юная гномка слегка покачнулась, и Якш ухватил ее за плечо.
«Почти обморок!» — мигом определил он. Когда несказанная ярость резко сменяется несказанной радостью, чудом нежданным, трудно устоять на ногах даже такому сильному и мужественному существу, как эта юная Невеста.
— Не смей падать! — шепнул он ей. — Не смей падать, юный Владыка Всех Гномов! И плакать не смей! Владыки не плачут! У них нет права на это!
— Владыка?! — потрясение шепнула она. — Я?!
— Несомненно! — резко ответил Якш. — Ты только доживи! Выдержи!
— Но даже Мудрая Старуха никогда… а чтоб Невеста…
— Ты сама поменяла эти правила! Только что!
— Но я…
— Молчи! Владыкой является тот, кто ведет за собой других, не страшится принимать решения и отвечать за них. Жизнью, если понадобится. Жизнями, если потребуется. Ты — можешь. Так какая разница, какого ты пола и возраста? Теперь все гномы — твои. Я лишь доиграю свою роль, помогу тебе и постараюсь не умереть посреди сцены. На мой вкус, это слишком неубедительная концовка. Предпочитаю открытые финалы.
— Я… поняла… — шепнула гномка, отстраняясь от Якша. — Спасибо, Владыка!
— Не стоит благодарности, Владыка!
Тэд Фицджеральд был единственным из всех Фицджеральдов, добившихся назначения в состав постоянного пограничного гарнизона, зорко стерегущего Петрийские Выходы. Лучшие лучники всей Олбарии, Фицджеральды были подготовлены как особая команда воинов, подчиняющихся его величеству лично. В конце концов, он им всем заменил отца, кому, как не ему, вести их в битву? И король сам распорядился, чтоб никого из них не назначали на охрану Петрийских Выходов. Что ж, это было справедливо. Лучшее, что любой из них подарил бы гномам, — это стрелу в горло. Впрочем, никто из них не стал бы по доброй воле дарить такую легкую смерть мерзким тварям, некогда вылезшим из своей поганой норы, чтоб изнасиловать их матерей. Насильники не смеют считаться отцами, они всего
