— Ну? — раздался двухголосый ответ.
— Спите, мордоплюи? — в голосе атамана послышался явственный зевок.
— Спим, батька, — лениво ответил один из них.
— Ну… спите внимательнее! А не то… сами знаете… я и вам могу кой-чего отчекрыжить!
— Слушаем, батька! — отозвались разбойники уже гораздо менее сонными голосами.
— Вот тебе плохая новость, — шепнул Мур.
— Сволочи! — яростно прошипел Курт. — Что же делать?!
— У меня есть и хорошая новость, — напомнил Мур.
— Ну, так не тяни! — прошептал Курт.
— Я знаю, как нам сбежать! — довольно сообщил Мур. — Пусть только часовые уснут покрепче.
— Что ты задумал?
— Пока ты дрых, я обнаружил союзников! — самодовольство посоха не знало границ.
— Что? Неужто кто-то из разбойников?! — поразился Курт.
— Как же, жди! — фыркнул посох. — У них для этого фантазии маловато. А потом, атаман до того запугал их угрозой изъятия некоей важной детали, что они и дыхнуть поперек него боятся. Да и зачем им это? Нет. У меня другие союзники!
— Другие?
— Ты не поверишь, если я скажу.
— Дать бы тебе по морде, да руки связаны и морды у тебя нету, — вздохнул Курт. — Не тяни. До рассвета, между прочим, не так далеко.
— Мост над пропастью уже, чем волос на полу, — усмехнулся посох. — Не бойся. Времени достаточно. А вот часовые должны уснуть крепче — иначе ничего не выйдет.
— И поэтому ты теперь будешь болтать с умным видом вместо того, чтобы сразу сказать, что к чему! — рассердился Курт. — Что там еще за союзники?!
— Тише! — прошипел посох. — Разбудишь часовых — никакие союзники нам не помогут! Я скажу. Мои союзники — мыши.
— Ты, никак, спятил от тягот и переживаний! — огорчился Курт. — Может, ты слишком сильно треснул меня по лбу? У тебя бред. При чем здесь мыши?! Даже если бы они и захотели нам помочь, в чем я сильно сомневаюсь, все равно — какой с них прок? Они не развяжут веревок. Им не одолеть разбойников. Что они вообще могут? Да и зачем им все это?
Тяжело вздохнув, Курт перевернулся на другой бок. От жгучего разочарования у него тяжко заныло в животе. Жизнь казалась бессмысленной, а смерть — неотвратимой.
— Мыши в этом лесу непростые, — как ни в чем не бывало продолжил посох. — Очень даже непростые. Они нам помогут. Уже помогают, — поправился он. — Сейчас они занимаются разбойниками. В первую голову часовыми и атаманом. Потом наступит черед твоим веревкам. Развязать их они и правда не смогут, а вот перегрызть — запросто. Вот унести нас отсюда они не смогут. Уж извини. Придется поработать ногами самому.
— Мыши на помощь только в сказках прибегают, — отчаянно сказал Курт.
— Ну так считай, что это сказка, если тебе так хочется, я не возражаю! — развеселился Мур. — Я надеюсь, это не помешает тебе как следует пошевелить ногами, едва они только окажутся на свободе?
— Не помешает, — отозвался Курт. — Только бы оказались…
— Ну, так окажутся, — твердо пообещал Мур. — Вот погоди, закончим с разбойниками…
— А что они с ними такое делают, твои мыши? — недоверчиво спросил Курт.
— Привязывают к земле! — охотно ответил Мур. — К земле, друг к другу, к тюкам с вещами.
— А… с какой стати они вообще нам помогают?
— Видишь ли… они не совсем мыши, — поведал Мур. — Они… ты только не удивляйся, но… это, так сказать, переходная форма, а на самом деле… в некотором роде они — тоже посохи, как я. Так вот.
— У тебя набалдашник поехал, мой бедный друг, — вздохнул Курт. — Мыши никогда не бывают посохами.
— Обычные — не бывают, — согласился Мур. — Но я же говорил тебе, это необычные мыши. Девять раз должны они родиться мышами и умереть, чтоб на десятый воплотить себя в качестве посоха.
— Ты же говорил, что посох — это язык, — напомнил Курт.
— Говорил, — согласился Мур.
— Ну, и? — Курт уже смирился с тем, что никакого чудесного избавления не будет, а посему просто решил скоротать время за приятной беседой: все равно ведь не уснешь, ожидая смерти — так почему бы не поболтать напоследок о чем-нибудь приятном, все равно о чем? Те же мыши — чем не тема? Все лучше, чем думать, как тебе с утра пораньше голову резать станут.
— Посох — это трава после дождя и десятое воплощение мыши, открытые глаза рассвета и чей-то язык, просунутый сквозь мироздание… посох — это очень много чего, — вещал Мур, а Курт слушал его, полуприкрыв глаза.
На осторожное шуршание, на шороховатое движение вокруг себя он сперва просто не обратил внимания.
— Ага, ну вот! — довольно сказал Мур, прервав на середине свой возвышенный монолог о происхождении и развитии посохов.
В темноту вокруг Курта просунулись симпатичные нюхающие мордочки. Курт вздрогнул, осознав, что по его телу кто-то бегает — а потом обрадовался, потому что мыши грызли веревки.
Когда лопнула последняя веревка, Курт с облегченным вздохом распрямил затекшие ноги. Хоть и аккуратно вязал его разбойник, а все же веревка есть веревка, руки-ноги такого обращения не любят.
— Шевелись! — поторопил его Мур. — Стоит любому из этих засонь двинуться, они тут же почуют, что связаны, и подымут шум!
Курт хотел было подняться, но перед ним внезапно расступилась ночь…
Даже скупого света звезд хватило, чтобы у Курта пропало всякое желание двигаться. То, что вышагнуло из тьмы, лишь отдаленно напоминало человеческую фигуру, а кроме того, Курт никогда не встречал людей ростом с небольшую башню. Тем не менее, чудовищное лицо пришельца из темноты напоминало Курту нечто виденное ранее. Мучительное до дрожи воспоминание: он, Курт, сидит у стены в Денгере, на коленях сид, в кружке — пустота, неподалеку соседка-нищенка Элна… и вдруг из толпы… из толпы… просто тогда оно было обычного, человеческого роста…
Чудовище шагнуло вперед, и под его лапами гулко застонала земля. Истошно завопили проснувшиеся разбойники. Разбуженный атаман осыпал их градом отборнейших ругательств, а потом завопил громче остальных.
— У него — маг!!! Маг у него!!! — надрывался какой-то окончательно спятивший разбойник. — Тот маг, что от нас голову пленника хотел!!
Разбойники умудрились-таки оторваться от земли — теперь они с шумом и
