возможно. Гном старался изо всех сил.
— Бедняга! — сказал Художник своему Ученику. — Ты посмотри, как старается. И с какой скоростью!
— Просто ужас, — согласно кивнул Ученик. — Так надрываться…
— Это безобразие — так зверски эксплуатировать такой талант! — продолжал возмущаться Художник. — За кого они его принимают?!
— А давай поможем! — предложил Ученик. — Все равно сегодня делать нечего. Все, что делали — закончили, а новое начинать неохота.
— Хорошая мысль! — воскликнул Эстен Джальн, хватаясь за кисть. — А ну-ка быстренько! Сделаем не эскиз, так хоть подмалевок!
Вдвоем они наплодили иллюзорных порталов куда больше, чем усталый гном, и разбросали их таким причудливым образом, что вражеские маги просто с ног сбились. В конце концов они плюнули и перестали проверять сыплющиеся, как из дырявого мешка, мнимые порталы. В довершение всего Эстен Джальн нарисовал голубого дракона в оранжевом лесу, а его Ученик — целую кучу русалок летающих на разноцветных зонтиках. Разумеется, маги развеяли все эти иллюзии, но ведь маг — не ветродуй, пока развеивали, время-то и прошло. И оставшиеся без Линарда защитники холма сумели это время использовать. Взявшись за руки разведчики сотворили один общий портал на всех, и армия Оннера оказалась совсем в другом месте. Пробирающийся между магов Линард едва не был обнаружен самим Великим Магистром, но тот неожиданно для себя заблудился в оранжевом лесу — а пока он испепелял эту настырную иллюзию, Линард ускользнул. Голубой дракон отказался испепеляться и улетел, а когда взбешенный Великий Магистр уже собрался послать ему вслед ледяную молнию, в глаз ему угодила русалка, в силу чего Великий Магистр временно утратил способность попадать во что бы то ни было.
Появившегося на другом холме Линарда встретили радостными вздохами — но и только. Объятья, восторженные ругательства, дружеские тычки меж лопаток и прочие проявления фронтового братства откладывались до лучших времен. Нужно было соблюдать тишину. Наступающие сумерки медленно сгущались в чернильную темноту, и где-то там, в этой темноте, бродили маги.
— Странно это все, — бормотал гном. — Лес, дракон, русалки… я, конечно, мог от переутомления что-нибудь перепутать, но такое… а главное, стиль совсем другой. Не мой стиль.
Он качал головой, пожимал плечами, дергал себя за бороду, и вообще вел себя так, как ведет себя каждый чего-нибудь не понимающий гном.
Резкая белая вспышка осветила окрестности.
Еще одна.
И еще.
— Сработало, — констатировал Линард.
— Еще бы, — поддакнул гном. — Чтоб такие ловушки, да не сработали! Не бывает. Скорей уж эльфы в гномьи рудники работать наймутся.
— Они все же полезли на холм, — довольно промолвил Линард. — Полезли и попались.
— И это были специалисты. Можно не сомневаться, — кивнул гном.
— Точно. — Улыбка Линарда была видна даже в темноте.
— Я заработал еще один обед? — нахально спросил гном.
— Придется мне наниматься к тебе поваром. — Теперь ухмылку Линарда было заметно даже со спины.
В небе затеплились звезды. Разведчики выделили из своего числа нескольких часовых. Усталая армия Эруэлла погружалась в сон.
«Где-то там сам Эруэлл?» — думалось многим. — «Жив ли?»
Лишь немногие знали, что правда опаснее и безнадежнее того, что им представлялось в мыслях, но даже эти немногие не знали, насколько все плохо.
Внезапно что-то поменялось. Какая-то неслышимая, но страшная вибрация прокатилась в воздухе. Чуткое ухо Линарда уловило это почти запредельное колебание.
— Что-то случилось, — пробормотал он, вскакивая. Щит Оннера и меч как бы сами собой оказались в его руках.
Проснувшийся мгновением позже гном уже знал, что случилось — и если бы Линард увидел его лицо, он бы все понял. Но Линард не успел посмотреть на гнома, он смотрел на возникший в двух шагах от него зловеще усмехающийся призрак. Слишком знакомый призрак. На сей раз то был не Великий Магистр, а кое-кто похуже, пострашнее. Неуловимым движением кисти призрак швырнул в поднимающегося гнома хрустальный флакончик. Флакончик разбился, и гном тяжело осел на землю. Магический жезл выпал из его ослабевших пальцев.
— Мгновенный яд, — проинформировал призрак. — Не люблю, когда мешают встрече… старых знакомых.
— Ты… — прохрипел Линард, шаря глазами вокруг, пытаясь быстро оценить обстановку. — Но я же сам тебя…
— Мага не так легко убить, ты же знаешь. — Малоприятная ухмылка перекорежила лицо призрака. — Гораздо забавнее, что жив ты. И не только жив, но и вполне боеспособен. А также не утратил своего знаменитого нюха. Или все-таки утратил? Что-то случилось, да? Ты прав. Случилось. Хотя раньше ты бы уже знал, что именно. Ладно, сделаем скидку на возраст. Это остановились сердца твоих часовых. Зря ты сам взялся за эту железяку. — Призрак непочтительно ткнул прозрачным пальцем в Щит Оннера. — В свое время вы очень непрактично ее делали. Кровь Арамбуров! Вот нет у тебя этой крови — и ты терпишь поражение там где мог бы одержать безусловную победу. Кровь Арамбуров! Последний представитель этого хилого рода вот-вот отдаст концы, и ваш сияющий Оннер навсегда канет во мрак. Вот нет у тебя короля, и все тут. И эта ваша игрушка больше не представляет опасности. Никакой. Одним словом, отравить твоих часовых через крошечные порталы оказалось вполне возможно.
Линард рубанул мечом. Без замаха, коротко и страшно. Взвыл распарываемый воздух, но призрак только рассеялся.
— Стареешь, — проговорил он почти нежно. — Ну кто же рубит бесплотное ничто? Да, кроме того я разбросал некоторое количество склянок с ядом в твоем лагере. Даже и не знаю, кто из твоих бойцов увидит солнечный свет!
— Подъем! — страшным голосом взревел Линард. — Подъем! К бою!
Но что-то тяжелое ударило его по руке со Щитом. Что-то неподъемно тяжелое, словно рухнувший на плечи крепостной мост. Линард успел, отскочил, вывернулся — не так легко взять старого ветерана! — но Щита Оннера в его руке больше не было. Высоко в небе распялилась мерцающая пасть портала. Из нее на землю, прямо на оброненный Линардом Щит Оннера смачно плюнуло магами. Неимоверная груда магов — все малоценное, что только было в темной армии — рухнула на Щит Оннера похоронив его под собой.
— Надежный экран для вашего знаменитого Щита, — самодовольно заявил призрак.
И тут и там были слышны крики вскакивающих бойцов. Все еще живых! Стоны раненых и — Линард знал это! — умирающих. Но еще больше было тех, что молчали.
Молчали.
Верхушка холма осветилась пронзительно-белым светом. Резким, беспощадно ярким. Он разорвал ночь, словно дешевую ткань. Разрозненные остатки армии Эруэлла растерянно метались по склонам холма.
— Все ко мне! — загремел Линард. — Все, кто живой — ко мне!!!
И тогда на залитый беспощадным сиянием холм обрушились черные маги. Они висели в воздухе, стояли на вершине холма и у подножья оного, снаружи и внутри частокола… они были везде. Их мощные защитные ауры не оставляли никакой надежды.
«Ни одного придурка с посохом, сплошь боевые жезлы!» — отметил Линард.
Впрочем, он ни секунды не сомневался, что именно под телами носителей
