мощное приложение силы вызвало как бы дополнительный ее «водоворот», воронку, в которой Шедда Тайронна завертело, как пылинку в могучем вихре. Окажись на его месте маг или обычный человек, вовсе к магии отношения не имеющий, – с ними ничего бы не случилось. Маг знал бы, как защитить себя от нежелательного воздействия, а на обычного человека такой вот случайный выброс силы просто не подействовал бы.
Но Шедд Тайронн не был ни тем, ни другим. Время, проведенное им под управляющими и подчиняющими заклятиями, навсегда наложило на него свой отпечаток. Одним словом, ему хватило. Шагнувший в портал Курт увлек его за собой. Увлек, да не совсем. В портал-то он не входил! Поэтому вместо гостиницы у границ Джанхара он очутился на территории Оннера. И теперь стоял, пытаясь понять: где это он и что с ним.
Приложившись к своей нескончаемой бутыли, Шедд Тайронн почувствовал себя лучше. И тут до него наконец дошло. Он – не просто свободен. Он – где-то! Где-то далеко. А значит, Джели его не найдет. А как ей его найти?! Он сам себя найти не может. И не станет. И не хочет. И не будет себя находить! Собственно, а зачем он себе нужен? Ответ очевиден: ни за чем! А если даже он сам себя найти не может, значит, его и вовсе нет. Так что искать – некого.
Некого!!!
Шедд Тайронн засмеялся от счастья. И пошел вперед. Пошел, куда глаза глядят. Впервые ему было безразлично, куда идти, он просто шел, наслаждаясь счастьем бездумного движения, все дороги были равны, а он сам никуда не стремился, никому ничего не был должен, его ноги сами шагали куда-то, просто потому, что им нравилось это делать.
Никто. Никто больше не заставит его пытать, мучить и убивать. Никогда больше он не станет посылать людей на войну и смерть, издавать неправедные законы и с упорством осатанелого маньяка требовать их исполнения. Никогда.
Он один. Он свободен. Он счастлив. Он купается в счастье, одиночестве и свободе, удивляясь тому, что люди придумали целых три слова для обозначения всего одного, такого простого, понятия: счастье, одиночество, свобода – да ведь это же одно и то же!
Уснуть в канаве – какое блаженство! Даже утонуть в ней – неимоверная радость! Как восхитительно, как безобразно блаженны нищие! Нужно вволю побыть королем, гнусным тираном-убийцей, нужно на всю катушку отнаслаждаться трепетом несчастных жертв и их предсмертными муками, чтобы от души радоваться несравненной корочке грязи, медленно, но верно нарастающей на штанах и башмаках. Эта волшебная грязь, словно чудесный саван, намертво отсекала его от прошлой жизни.
И что с того, если, польстившись на все еще прочные портки, его убьют в той самой канаве, такие же, как он, горемыки? Разве можно убить того, кто и так уже умер?! Что – в самом деле можно?! Ну так валяйте, братцы! Разве здесь кто-то против? Что, ножа нету? Может, вам кинжал одолжить? Вот, смотрите какой! Раз – и нету! Что, не хотите? Зря… И убегать от меня не нужно. Не стоит. Есть ли смысл бегать от мертвого? От смерти, братцы, не убежишь… Впрочем, как хотите, я – не ваша смерть.
Шедд Тайронн не смотрел вслед убегающим несостоявшимся убийцам, охотникам на неподранные штаны, он просто шел, улыбаясь солнышку, и тихо мечтал о том времени, когда его собственные штаны покроются дырами так густо, как бравый генерал орденами.
Линард, Эруэлл, Шенген, Герцог Седой, Фанджур Байет, Йолн Холнамуртен, Винк Соленые Пятки, Рыжий Хэк, Арвалирен и Орн Тарнай в живописных позах расположились у палатки Эруэлла и болтали о всяких пустяках.
– Изумительная картина, – потрясенно вымолвил Эруэлл, глядя с вершины холма на самого себя, о чем-то беседующего с Линардом и Шенген.
– Я старался, Ваше Величество, – поклонился гном.
– Теперь мы можем без помех обсудить детали предстоящего сражения, – добавил Герцог Седой.
– Что очень своевременно, поскольку оно вот-вот грянет, – сказал Линард.
– А что, там внизу, Арвалирен среди нас – настоящий? – спросил Эруэлл.
– Нет, – ответил Йолн Холнамуртен.
– Его Величество король Арвалирен отправился на очередную исправительную беседу с герцогом Тарнаем, – пояснил Герцог Седой.
– Что является весьма утешительным известием! – раздраженно заметил Линард. – Этот коронованный кретин опять попытался воодушевить своих напомаженных идиотов на очередной «подвиг»! Мне едва удалось остановить их, они собирались лезть в болото!
– Что они там забыли? – удивленно фыркнула Шенген.
– Собственную гибель, разумеется, – пожал плечами Линард, – хотя им кажется, что почести, подвиги и славу! Этим обалдуям взбрело в голову, что где-то там, в трясинах, должна скрываться вражеская армия.
– Где? В трясине?! – поразился Винк Соленые Пятки.
– В трясине, – кивнул Линард, – если честно, я немного жалею, что поддался порыву человеколюбия и остановил их. Все меньше дураков под ногами бы путалось!
– Ясно, – кивнул Эруэлл. – К делу.
– К делу, – согласился Линард. – Учитывая нашу вынужденную неподвижность, я составил план сражения так, чтобы очевидные недостатки нашей позиции превратились хоть в какое-то подобие достоинств. Сейчас я коротко изложу свой план ведения боя, после чего попрошу всех присутствующих высказать свои предложения, замечания и возражения, если таковые окажутся.
Лица всех присутствующих обратились к Линарду, и он начал излагать свой план…
Тихий шорох травы заставил Эруэлла, Винка, Рыжего Хэка и самого Линарда обернуться. Руки их легли на рукояти мечей. Тела напряглись, готовые взорваться яростной атакой. Глядя на них, встрепенулись и остальные, но пришли не враги, просто из очередного разведрейда прибыли братья Данелаи. Разведчики то ли не обманулись наложенной гномом иллюзией, то ли просто раньше заметили настоящий военный совет, чем нарисованный.
– Пираты плывут вверх по реке! – взволнованно сообщили они. – Целая флотилия. Четыре больших корабля и двенадцать малых. И на каждом корабле – наемники. Много.
– В тыл заходят, – прокомментировал Герцог Седой.
– Огорчительное известие, – заметил Линард, – я как раз рассчитывал дать бой и постараться отступить за реку.
– Пиратов нужно уничтожить до начала сражения, – сделал вывод Рыжий Хэк.
– Внедриться к ним и устроить диверсию, – предложил Винк Соленые Пятки.
– Ты мне здесь нужен, – покачал головой Линард.
– Именно я?! – удивился Винк.
– Именно ты, – кивнул Линард, – а потом, ну потопишь ты один корабль, ну два… так ведь не все же.
– Тогда – кто? – спросил Рыжий Хэк. – Командир, может…
Но Верховный Король решительно покачал головой.
– Послушайте, Герцог, – обратился Эруэлл к Герцогу Седому.
– Послушай-ка, Эруэлл, – обратилась королева Шенген к своему мужу, – мне нужно с тобой поговорить. С глазу на глаз.
– Прямо сейчас? – спросил Эруэлл.
– Прямо сейчас, – отрезала Шенген.
