– Правильный вождь, хоть и маленький! – одобрительно прогудел тролль, осторожно хлопая Эруэлла по плечу. – Вместе драться будем! Порвем глотки врагам!
– Порвем! – кивнул Эруэлл и опять выпил из вновь предложенного кубка.
Тролли предложили что-то сплясать. Эруэлл в ужасе воззрился на Линарда.
– Отказываться нельзя, – вновь шепнул тот.
– Да при чем здесь «отказываться»! – шепотом возмутился Верховный Король. – Я танцевать не умею!
– Но ты же танцевал со мной, – шепнула ему Шенген. – Значит, и сейчас сможешь…
А тролли уже заорали какую-то дикую песню, запрыгали и затопали ногами. Что ж, прыгать и топать Эруэлл умел не хуже других. А приглядевшись, понял, как это делать правильно.
– Отлично пляшешь, вождь людей, – заметил вожак троллей. – Не совсем так, как положено, но ты же и не тролль, верно я говорю?
– Верно, – выдохнул Эруэлл… и не стал говорить, что всю жизнь мечтал быть троллем. Впрочем, в данном случае от него этого и не требовалось.
Дружески распрощавшись с троллями, они вскочили на коней.
– А теперь – Аргелл, – потребовала королева Шенген, подмигивая гному.
И Йолн Холнамуртен благодарно поклонился королеве.
Перед каждой Великой Битвой положено провести Великий Совет, чтоб великие мира сего в тишине и покое взаимных интриг могли решить – какой она будет, эта Великая Битва. Ну, разумеется, она будет совсем другой. Вот даже и близко ничего похожего не будет на то, как все спланировали величайшие умы талантливейших стратегов, но обычаи на то и обычаи, чтобы их соблюдать. А на того, кто этим пренебрегает, и Судьба не посмотрит, и Удача отвернется. Так что Великий Совет состоялся. Такой великий, что дальше некуда.
Над Великим Советом Королей летал несчастный Даграмант.
– Так много… такие вкусные… и не враги!!! – крокодилье горе было воистину беспредельным.
– Именно Оннер примет на себя первый удар, – говорил Линард.
– Аргелл бы тоже не отказался, – пробурчал Герцог Седой.
– Аргелл я бы попросил взять на себя фланги, – ответил Линард. – И тыл. Если каким-нибудь колдовством или еще чем противнику удастся нас обойти…
– За тылом мои ребята проследят. – предложил Йоштре Туйен. – Или Зикеровы.
– Обязательно, – кивнул Линард. – Очень на это надеюсь. Но вы, маги, понадобитесь везде. Боюсь, иногда вы будете необходимы везде и сразу. А потом, огненные шары, подкрепленные аргельскими стрелами, нравятся мне больше, чем просто огненные шары.
– И это верно, – кивнул Йолн Холнамуртен. – Со своей стороны обещаю столько войск, сколько смогу нарисовать.
– Но не раньше, чем я скажу, – промолвил Линард.
– Само собой, – согласился Йолн.
– А мы?! – возмутился молчавший до сих пор предводитель гномов. – Даже для этого несчастного изгоя дело нашлось, – он с пренебрежением покосился на Йолна, – а для нас… или наши секиры недостаточно остры?!
– «Острей гномьей секиры лишь полет мысли великого мастера», – ответил Линард и предводитель гномов вытаращился на него в немом изумлении.
– Откуда тебе, человеку, известны эти слова? – произнес он.
– Оттуда, что я был учеником самого Аргве, если тебе известно это имя, – ответил Линард. – Правда, мое ученичество продолжалось недолго… и мастер был мною не слишком доволен…
– Не слишком доволен… – благоговейно прошептал предводитель гномов. – Тогда ты – воистину великий мастер. Судя но легендам, Аргве никогда и никем не был доволен… величайших воинов из гномьего рода он называл тупыми неумехами… но Аргве никогда и никого не учил, кроме своих, и это было давно и… не здесь.
– Ты хочешь сказать, что это было в Гернаге? – улыбнулся Линард. – Воистину так. И это было давно. Даже по гномьему счету – давно. Во время Великой Войны между Голорской империей и Первым Оннерским Союзом. Я ненароком оказался в Гернаге, и непревзойденный мастер Аргве взялся дать мне несколько уроков, невзирая на то, что я не гном. Уж так вышло…
– Ты был в Гернаге… – с прежним благоговением прошептал гном.
– Был, – кивнул Линард. – Но это – долгий разговор. Неуместный на военном совете. Итак, продолжим. Ваши секиры достаточно остры. И дело, которое я бы попросил вас взять на себя… одним словом, кроме вас – некому. Никто не осилит.
– Вот еще! – возмутился вожак троллей. – А мы? Мы что – хуже гномов? Нам тоже поплясать охота!
– Вот и отправляйтесь на ярмарку! Там и напляшетесь! – огрызнулся вожак гномов. – Вам там самое место!
– Что? Какая-то сопливая кучка ржавого железа, которую от земли не видать, будет меня жизни учить? – возмутился тролль.
– Учить жизни такую тупую орясину попросту бесполезно, – ядовито ответил гном. – А вот научить
Ладонь гнома легла на боевой топор.
– По праву мастера, внимавшего священным речам Аргве, я запрещаю этот поединок, – быстро проговорил Линард.
И гном тотчас умолк.
– А мне как запретишь? – ухмыльнулся тролль и потянул из-за пояса короткую, окованную металлом дубину.
– По праву человека, сражавшегося в Круге Урсена, – тотчас ответил Линард.
– Ты знал Урсена? – поразился тролль, тотчас возвращая дубину на место.
– Знал, – кивнул Линард. – Но и это – долгий разговор. Долгий рассказ. Не для военного совета.
– Вот на чем основывается высокое искусство политики, – шепнул Верховному Королю Эруэллу его будущий Министр Двора Винк Соленые Пятки, – главное – вовремя обзавестись нужными знакомствами…
– Итак, продолжим, – промолвил Линард. – Оннерское войско продержится не слишком долго. Большую его часть все же составляют далеко не такие опытные бойцы, как бы мне хотелось. Его нужно будет сменить. Я бы попросил это сделать…
– Я привел настоящих мастеров, – перебил его король Дарман. – Любого врага порвут на мелкие кусочки!
– Я как раз собирался просить Ваше Величество сменить Оннерское войско, когда в этом будет необходимость.
Вожак троллей обиженно засопел. В два длинных, словно вечность, и быстрых, как время, шага Линард оказался рядом с ним.
