насмешка, неожиданно неприкрытая, едкая сущность слов верховных матерей. Насмешка, направленная на нее.
— Тому из нас, кто боится ходить по собственным улицам, не место в Совете. Ты одна из таких, Ясраена?
Верховная Мать Дома Аграч-Дирр неодобрительно нахмурилась от нанесенного оскорбления, и Триль поняла, что причиной этому было не только то, что Ясраене пришлось перешагнуть через себя. Ясраена предполагала заключить союз с Верховной Матерью Дома Бэнр, сделавшей ей строгий выговор. По крайней мере, Триль думала именно так. Пришло время напомнить остальным верховным матерям, что она по- прежнему занимает верхнюю ступень в иерархии власти и что она не намерена терпеть подобное неповиновение ни от кого из окружающих, будь то союзник или нет.
— Возможно, Верховная Мать К'сорларрин права, — тихо произнесла Миз'ри Миззрим, явно пытаясь перевести разговор в другое русло. — Может, стоит учитывать не только тех, кого мы знаем, не просто тех, кто выступает против нас — тайно или открыто, но и тех, кто может объединиться против нас. Даже если две или три расы соберутся вместе в качестве наших врагов…
Она отогнала от себя эту мысль, тогда как остальные находившиеся в комнате дроу выглядели смущенными, обдумывая этот очевидный вывод.
— По крайней мере, надо выяснить, что происходит, — продолжала она. — Наша шпионская сеть среди дергаров, иллитидов и других низших рас не использовалась в последнее время или, вероятно, была не такой продуктивной, как нам бы хотелось. Теперь же мы должны получать больше сведений о потенциально грозящих нам опасностях.
— О, следует сделать гораздо больше, чем это, — сказала Бертин Фей.
Триль удивленно подняла бровь: сластолюбивая Верховная Мать Дома Фей-Бранч редко находила интерес в беседах, столь далеких от ее собственного наслаждения.
— Стоило бы отыскать возможные слабости наших врагов и использовать их, настраивая потенциальных союзников друг против друга. Не следует исключать и возможности нового союза с недовольными, которые наверняка найдутся среди постоянных противников.
— Ты сумасшедшая?! — набросилась на нее Мез'баррис. — Объединяться с неудачниками? Кому там доверять? Не имеет значения, как мы подойдем к созданию подобного союза. Когда возможные союзники узнают, что мы не можем получить благословения собственного божества, они или от души посмеются, или, спотыкаясь, побегут разносить эту новость повсюду.
— Не будь глупой! — в ответ огрызнулась Бертин, — Я знаю, как ты гордишься своей прямотой, приемом жестокой правды во всем, но не лучше ли более мягкими способами заманить врага к себе в спальню.
Предполагаемым почитателям необязательно знать о недостатках, пока в твоей власти пользоваться их заклинаниями.
— Не имея возможности защитить собственный город от нападения, было бы слишком явной ошибкой пытаться спрятаться, — нахмурилась Зеериф. — Наши заклинания будут самым убедительным средством скрыть истинную правду от подобных почитателей. Идея все же стоит внимания.
— Это невыполнимо! — воскликнула Верховная Мать Мез'баррис, скрестив полные руки и отклонившись назад так, как будто хотела положить конец разговору. — Риск, что нас раскроют наши же враги, только усилится. Награда отнюдь не уменьшит его.
— Говоришь, как старая карга, которой не с кем разделить постель, — самодовольно произнесла Бертин, лениво потягиваясь, чтобы стало ясно, как хороша ее точеная фигура, отчетливо просвечивающая сквозь прозрачный, переливающийся материал платья. — К тому же старающаяся убедить себя, что ей гораздо лучше без кого-либо.
Несколько верховных жриц онемели от такого оскорбления, но Мез'баррис лишь сузила свои пронизывающие красные глаза, злобно уставившись на Бертин.
— Довольно! — потребовала наконец Триль, прервав зрительное состязание двух верховных матерей. — Ваша перебранка бессмысленна и не касается нас.
Она язвительно смотрела на Мез'баррис и Бертин, пока обе не прекратили дуться и не вернули ей свое внимание. «Если бы только Джеггред был здесь», — подумала Верховная Мать Дома Бэнр.
Триль никак не могла решить, стоит ли беспокоиться из-за того, что ей в который раз захотелось ощутить успокаивающее присутствие дреглота, столкнувшись с опасностью. Это было еще одно, на чем она все чаще ловила себя, и страшно подумать, что это может означать. Возможно, она стала полагаться на внешнюю защиту больше, чем на собственные способности. Дроу боялась, что это была слабость, которую она едва ли могла позволить себе в сложившихся обстоятельствах.
«Нет, — поправила она себя. — Не сейчас — никогда больше».
Однако создание союза стало неотъемлемой частью ее жизни. Каким бы нелепым и быстротечным он ни казался, она нуждалась в нем.
«Может быть, Бертин права, — продолжала размышлять Триль. — Может быть, Мензоберранзану необходим союзник. Другая раса из Подземья, которая будет помогать знатным Домам, пока не минует кризис».
Плотно сжав челюсти и покачав головой, жрица постаралась изгнать подобные глупые идеи из головы.
«Чепуха, — твердо решила она. — Мензоберранзан самый могущественный город Подземья. Нам никто не нужен. Мы, как всегда, победим благодаря умению, хитрости и благосклонности нашей богини. Где бы она ни находилась…»
— Я прекрасно знаю положение дел в Мензоберранзане, — заговорила Триль, взглянув по очереди в глаза каждой из присутствующих. — Грозящий нам кризис — самое суровое из испытаний, когда-либо выпадавших на долю правящих Домов. Момент, когда мы начнем ссориться из-за пустяков и не предстанем единым фронтом перед Брешской крепостью или бандой Бреган Д'эрт, станет моментом, когда весь оставшийся мир увидит нашу слабость. К тому времени мы потерпим полный крах. В настоящее время продолжим сохранять спокойствие. — Триль снова склонила голову в сторону двух верховных матерей. — Приветствуются спокойное, вежливое обсуждение путей решения проблемы или предложения новых способов узнать, что происходит с Ллос. И больше никаких разговоров о страхе или трусости, а также никаких оскорблений. Ваше поведение достойно лишь глупых мужчин и низших рас. Будем руководить делами наших Домов и нашего Совета, как делали это и прежде.
Пристально всматриваясь в каждую пару красных глаз по очереди, Триль убедилась, что поймала взгляды всех верховных матерей. Важным было не только то, как присутствующие поняли ее, но и сумела ли она сохранить твердое выражение лица, произнося свою речь.
Медленно, одна за другой верховные матери кивнули, соглашаясь хотя бы на некоторое время уступить требованиям Бэнр.
«Обладание властью всегда требует осторожности, — напомнила себе Триль, когда собравшиеся расстались и каждая матрона пошла к дому своей дорогой. — Это подобно гибкому хлысту: если размахнешься слишком сильно, то, обрушив его на раба, которого пытаешься подогнать, поранишься сама».
Глава 2
— Я же говорил тебе, что не стоит идти этой дорогой. — Фарон остановился, тяжело дыша после стремительного бега. Проход перед дроу-магом внезапно оборвался. Огромная серая масса вязкого вещества полностью заполнила туннель, перерезав путь. Развернувшись туда, откуда пришел, темный эльф торопливо сбросил свой мастерски сшитый рюкзак, опустил его на каменный пол и пинком ноги убрал с дороги.
— Хватит злорадствовать, Миззрим, — предупредила Квентл, ее взгляд, задержавшись на нем, стал сердитым.
Пять извивающихся змеиных голов на свободно висевшем у бедра верховной жрицы Бэнр хлысте
