Так что полковник принял поведение своего капитана за чистую монету.
- Как же ты все-таки упрям, мой мальчик! - сказал он с досадой. И продолжил: - Ладно, вот что мы с тобой сделаем… Магеллановы Облака - достойные спутники нашей Галактики.
На сей раз Осетр ждал этих слов. И разыграл нужную реакцию не менее профессионально, чем упрямство. Капитан Приданников стал выглядеть привычно внушаемым: разгладилась морщина хмурости на лбу, чуть приоткрылся рот, исчезла жесткость в выражении глаз… Деду осталось убедиться, что «мальчик мой» сделался внушаемым на самом деле.
- Забудь о поисках Татьяны Чернятинской, - веско сказал полковник. - Забудь немедленно. - Он произнес последние два слова раздельно, по слогам. - Мы займемся твоей девицей позже и тогда бросим все силы на то, чтобы ее найти. Ты прекрасно знаешь, что я помогу тебе в этом деле. Ты прекрасно знаешь, что я просто не могу тебе не помочь. Помогать тебе - моя святая обязанность. А твоя святая обязанность - не подвести людей, которые пойдут за тобой. Я понятно выражаюсь?
Больше всего Дед походил сейчас на преподавателя школы «росомах» - именно таким размеренным тоном некоторые преподаватели разговаривали со своими учениками. Разве что капитан Дьяконов вел себя иначе…
- Да, - сказал Осетр, прикрывая глаза.
И увидел туманную фигуру. В голове Деда по-прежнему присутствовала угольно-черная полоска ментального блока.
И все повторилось, как в самый первый раз.
«Рука» Осетра знакомым движением протянулась к ней, ухватила двумя пальцами - будто клещами - и сжала в кулаке. Пойманный «жук» принялся метаться в разные стороны, но Осетр снова владел ТЕМИ возможностями. Командировка на Кресты была предпринята не зря. И не зря он получил по башке в домике с кошками-собачками.
Он помедлил, с удовлетворением ощущая, как копошится в его правой руке «жук». А потом протянул к туманной голове Деда левую. Ощущение было то же - вытягиваясь, рука росла, набухала, увеличивалась. И вот уже исполинская лапа обтекла туманную фигурку и, в свою очередь, зажала ее в гигантский кулак.
И Дед лишился своей воли.
- Как называется планета, на которой прячут Татьяну Чернятинскую?
- Алеут-три возле звезды Дальний Алеут, - с готовностью сказал полковник. - Это в нейтральном секторе номер четыре, расположенном между Империей и Великим Мерканским Орденом. Светило о-гэ-ка триста шестнадцать семьсот два
Осетр с удовлетворением потер реальные руки.
Все было на мази.
Теперь, чтобы избежать в дальнейшем сложностей, требовалось дать Деду логическое объяснение, почему тот раскололся.
- Вы никого не предавали, потому что рассказать мне не значит предать. А рассказали вы про этот самый Дальний Алеут по одной, очень простой причине. Поскольку поняли, что я ничего не забуду и, став императором, припомню вам обман, на который вы пошли в данной ситуации. Ибо не все можно простить даже ради интересов государства. А дальше по той же самой причине вы должны организовать спасательную экспедицию на планету, где прячут княжну Чернятинскую.
Для дальнейшего разговора безвольный полковник Засекин-Сонцев капитану Приданникову был не нужен, и Осетр сначала разжал левый кулак, а потом и правый. Нежно погладил «жука».
Дед ожил.
- Всеволод Андреич, нам надо немедленно организовать спасательную экспедицию на Дальний Алеут. - Осетр едва дыхание не затаил: какова будет реакция на такое предложение.
Полковник недовольно поморщился.
- Мальчик мой, ведь ты понимаешь, что Чернятинскую прячут там не просто так. Я уже говорил, это вполне может быть ловушкой. Приманкой для тебя. С целью захватить Остромира Приданникова.
Отлично! План сработал. Теперь мы еще посмотрим: кто кому и что навнушает!…
- Понимаю, господин полковник. А я уже говорил, что это наверняка ловушка для меня. Но поступить иначе я не могу!
Засекин- Сонцев некоторое время внимательно изучал физиономию капитана Приданникова.
- И даже если вдруг окажется, что это вовсе не приманка для тебя, а именно попытка политического торга… Если мы пойдем тебе навстречу, и противник не будет знать, что ты участвуешь в этой операции… Ты понимаешь, что мы должны будем послать туда будущего императора на борту военного корабля?
- Разумеется, понимаю! - сказал Осетр. - И что с того? Наши корабли не способны летать по Галактике с бу… э-э-э… с кандидатом в императоры на борту? Разве это проблема?
- Это немалая проблема со всех точек зрения. Надо разрабатывать легенду прикрытия, надо провести приказ об операции через Адмиралтейство, но не это самое главное… Видишь ли в чем дело… Времени для осуществления спасательной операции у нас немного, иначе для Чернятинской все может плохо кончиться. А чтобы совершить быстрый полет на такое большое расстояние, кораблю приходится пользоваться так называемыми длинными прыжками.
- И что с того? По Галактике всегда путешествуют прыжками…
- Дело в том, - оборвал Осетра полковник, - что длинные прыжки совершаются с помощью так называемых римановых туннелей. А римановы туннели считаются не вполне безопасными.
- Что значит «не вполне»? В чем заключается их опасность?
Дед встал из-за стола, подошел к Осетру и положил ему руку на плечо:
- Известно несколько случаев, мой мальчик, когда вошедший в такой туннель корабль на другом конце туннеля не появлялся. Именно по этой причине пассажирские транссистемники не пользуются римановыми туннелями, а передвигаются исключительно обычными, неримановыми прыжками. Никто не собирается рисковать жизнями гражданских лиц.
«А ведь он сообщает мне строго секретную информацию, - понял вдруг Осетр. - И даже не государственного, а межгосударственного значения. Уж если мы, «росомахи», ничего о таких туннелях и их опасности не знаем, то низшие чины флота и подавно. Впрочем, и незачем им знать об этом. Как говорится, меньше знаешь - лучше спишь. Разве что старшим офицерам на кораблях известно о реальной возможности исчезнуть в пространстве без следа…»
- И по этой же причине мы не хотим рисковать твоей жизнью, мой мальчик! - Полковник снял руку с Осетрова плеча и развел руками.
«А может, он лапшу мне на уши вешает? - засомневался Осетр. - И нет на самом деле никакого риска! А гражданские транссистемники не пользуются этими самыми римановыми туннелями по простой причине - по той же самой, по какой гражданские лица не допускаются в районы дислокации военных подразделений. Исключительно из соображений секретности… Если какой- нибудь “Дорадо” будет добираться до какого-нибудь богом забытого угла за двое суток, то потенциальному неприятелю сразу станет известно, что какой-нибудь линкор может появиться там быстрее, чем за двое суток. А так… Враг думает, что наш доблестный флот успеет к месту намечаемого вторжения только через
